— О, какая дружная у нас команда, — насмешливо шепнул Макс мне на ухо. — Прям две стайки волков, готовые перегрызть друг другу глотки.

— Терпение, Макс, — ответил я. — Я обязательно придумаю, как их растопить. Может, совместный корпоратив, чтобы они с нами напились?

— Хм, — Макс криво ухмыльнулся, — Ну, с выпивкой я бы поостерегся: вдруг они отравят нас слабительным.

— Идея! — с сарказмом сказал я. — Даю тебе почетный орден «Шутник дня».

Мы зашли в лифт, спустились вниз. На первом этаже так и вышли двумя группами. Я обернулся и заметил, что Даша пытается болтать с одним из новичков, что-то ему рассказывает, но тот лишь вежливо кивает.

— Надо будет её попозже расспросить, — пробормотал я. — Может, она выудила из него что-то полезное.

Мы оказались у входа, где уже блекло горели лампы большого вестибюля. На часах половина восьмого вечера. Я, конечно, привык работать в ненормированном режиме, но команда устала.

— Ну что, двигаем? — оживилась Даша. — Может, заглянем куда-нибудь перекусить?

— Отличная мысль, — кивнул Гоша. — Я проголодался, как тролль.

— Макс, Мила, вы как? — спросил я.

Они переглянулись и согласились. Новички, впрочем, отпочковались, сославшись на свои дела.

Когда мы вышли на парковку возле «Аркадии», я услышал, как где-то неподалёку кто-то коротко сигналит. Но решил, что это не нам. Ребята оживлённо переговаривались: кто-то предлагал пиццу, кто-то рамен, кто-то просто хотел по домам.

Я стоял чуть позади всей группы, гонял мысли, как объединить старых и новых, как объясниться с Гео, как выполнить план, не вляпавшись в конфликты.

Тут снова раздался резкий гудок. Я машинально обернулся и увидел, как у тротуара стоит чёрный внедорожник. Фары моргнули, давая знак.

— Тим, ты кого-то ждёшь? — спросила Даша, заметив, куда я смотрю.

— Похоже, — протянул я. — Точнее, боюсь, что это меня ждут…

И тут дверь передней пассажирской стороны открылась, и наружу вышел здоровенный лысый мужик. Чёрная кожанка, взгляд недобрый, ни намёка на улыбку.

— Ну да, походу это за мной, — сказал я ребятам, внутренне напрягаясь. — Вы идите, я вас догоню потом.

— Тим, а что за хрень? — Макс сделал полшага вперёд.

— Это кое-кто из моего прошлого, — ответил я загадочно. — Ничего, разберусь.

— Мы подождём, — предложил Гоша.

— Нет, — сказал я твёрдо. — Лучше правда идите. Нечего вам тут торчать. Увидимся в штабе.

Мне не хотелось, чтобы они влезали в мои старые дела. Я подозревал, что сейчас может быть неприятный разговор.

Ребята недоумённо переглянулись, но поняли, что я не шучу. В итоге они действительно отошли в сторону, продолжая бросать на меня встревоженные взгляды.

Я подошёл к машине. Лысый мужик кивнул в сторону задней двери: мол, залезай, поговорим.

— Ну привет, — сказал я, стараясь держаться спокойно.

— Давай внутрь, — коротко бросил он. — Тебя уже заждались.

Я сделал глубокий вдох и сел на заднее сиденье, амбал залез следом. Я оказался зажатым между двумя лысыми качками. Они были похожи друг на друга как две капли воды.

Дверь захлопнулась. Внедорожник сорвался с места. Я почувствовал, как меня вжимает в сиденье.

— Тимофей, Тимофей… — сказал с заднего ряда сидений вкрадчивый голос.

Я оказался в самом центре этого чёртового сендвича: слева и справа по лысому амбалу, без шансов на побег и личное пространство. Машина бодро мчалась вперёд, словно у неё была отдельная полоса на всех перекрёстках. Я сидел и с небрежным видом осматривался, стараясь не показывать, что у меня внутри всё сжимается.

На третьем ряду сидений находился человек, в деловом костюме и с аккуратными манерами, которому я по молодости подписался расшифровывать заклинания ради быстрого заработка. Барон Владимир Сергеевич Кораблёв.

Аристократ, известный в узких кругах своими не всегда чистыми и честными делами.

— Я смотрю, жизнь тебя хорошо швыряет, — произнёс он ледяным тоном.

— Да я как кошка: всегда приземляюсь на лапы, — выдал я, стараясь сохранить вид непрошибаемого весельчака.

— Надеюсь, ты помнишь, какие между нами были финансовые отношения, пока ты… хм, работал на меня?

— Конечно помню. Не могу забыть даже при самом большом желании, — огрызнулся я.

При общении с ним приходилось постоянно поворачивать голову назад. Но один из лысых амбалов, постоянно одергивал меня, чтобы я не пялился. Как будто я там что-то не видел.

Однако я успел заметить, что он по прежнему в дорогом костюме, который на нём сидел идеально. Это был показатель: у человека с деньгами всё на месте. Еще не разорился, а жаль. Очень бы этого хотелось.

Кораблёв был из АстраКодекса… Я когда-то нашёл у него временную подработку: помогал дешифровать некоторые заклинания. Тогда мне остро нужны были деньги на сервера, на зарплаты ребят, плюс на текущие расходы — доходов у компании не было, а есть хотелось каждый день.

Оказалось, что радужный период закончился для нас обоих, когда я перестал на него работать. МагНет выходил на финишную прямую и требовал к себе повышенного внимания. И я начал погружаться в собственный проект, а Кораблёв потребовал вернуть все долги.

Я знал, что он умеет давить, но не думал, что он так быстро найдет меня — да ещё прямо в центре Фракталово! Да ещё с двумя огромными качками по бокам!

— Так, — сказал Кораблёв. — Мне тут докладывают, что ты теперь спонсируешься неким Гео и его Аркадией, у вас там деньги потекли рекой…

— Потекли, ага! Сквозь пальцы, — хмыкнул я, слегка пожав плечами. — У нас сейчас одни расходы и отрицательная прибыль. Такие проекты всегда деньги жгут, а не приумножают…

— Это на начальном этапе, — он перестал улыбаться и сверкнул глазами. — Я наслышан, что у вас большие перспективы и вы в скором времени выходите на рынок.

— Хм, — я прищурился. — А ты хорошо информирован.

— Тебя это удивляет? — он пошевелил пальцами, как бы давая понять, что у него везде есть связи. — Ты ведь ещё и должен мне, дорогой друг, если я правильно помню.

— Есть такое дело, — не стал я отрицать. — У нас же был договор.

— И по этому договору, — Кораблёв сделал театральную паузу, — Ты должен мне… скажем так, круглую сумму.

— Полтора миллиона рублей, — вздохнул я. — Я помню.

Он усмехнулся и оглянулся на амбалов:

— Видите, как честно наш товарищ признаётся. Люблю честность в людях.

Я же метнул взгляд на двух лысых громил. Они сидели каменными мордами и, похоже, не собирались вставлять комментарии.

— Ладно, давай по делу, — я встряхнул головой и обратился к Кораблёву. — Да, я должен, но на это нужны время и ресурсы. Я верну всё до копейки, не переживай.

— Уже переживаю, — Кораблёв склонил голову набок. — Потому что давал тебе время. И немалое. Но, оказывается, ты нашел инвесторов, снял офис, людей нанял, а долг так и висит.

— Я же говорю, — нахмурился я, — Всё отдам. Просто не могу сейчас взять и вытащить деньги из проекта. Они у нас все распределены на разработку.

— У тебя две недели, — резко сказал он и громко хлопнул ладонью по подлокотнику. — За две недели будь добр всё отдать. Иначе…

— Иначе? — поддел я его, криво усмехаясь.

— Иначе будет несладко, — он ответил сухо. — Ты же знаешь, я человек понятливый, но не терплю промедлений.

Я видел, как он пытается меня запугать. Неприятный тип, но и я не мальчик для битья. Тем не менее с амбалами тут особо не потягаешься. Решил пока идти на компромисс, стараясь сохранить спокойствие.

— Окей, — развёл руками я, — две недели, значит, две недели. Не знаю, где я возьму такую сумму, но сделаю всё возможное.

— А ты уж, пожалуйста, постарайся, — сказал Кораблёв, достал телефон и тут же принялся что-то в нём печатать. — Иначе придется кусочек твоей компании переписывать на меня в качестве расплаты?

— Не дождёшься, — буркнул я, прикусил язык, чтобы не выдать лишних эмоций.