Спустя ещё минут двадцать стало ясно: никто больше к нам не идёт. Инвесторы явно заняли выжидательную позицию. А ведь ярмарка продолжалась: шли одни презентации за другими, зал гудел, а к нам — больше никто не подходил. И я подозревал, что это АрхМагнетикс и НоваКод всех отпугнули.

В конце концов, когда вечер близился к финалу, я первым сказал:

— Ладно, думаю, тут нам больше делать нечего. Пошли, Лёш.

— Да, пошли, — огрызнулся он. — Вышли, называется, с пустыми руками. Такое позорище.

— Какое позорище? Ты слышал, какие овации мы сорвали? Да мы главные звёзды дня!

— Но мы ничего не подписали, никакого контракта!

— Бывает. В следующий раз будет лучше.

И мы покинули ярмарку. На такси добирались до нашей штаб-квартиры — старой трёшки, оставшейся в наследство Максу от бабули. Это, конечно, высокопарное название — штаб-квартира — но других мест у нас не было.

Мы поднялись на второй этаж, я отпер дверь, и нас моментально накрыло смесью запахов пиццы, энергетиков и жарких обсуждений. В квартире сидела вся наша команда: несколько ребят-кодеров и девчонки-спецы по пиару и интерфейсу. Они с нетерпением на нас накинулись:

— Ну? Как прошло? Как ярмарка? Вложились в нас? Как ты, Тим?

Лёша устало поднял руки, словно сдаваясь:

— Спрашивайте у него! Я не знаю, что он там натворил!

— Я ничего не натворил, — спокойно сказал я, снимая кроссовки. — Я всего лишь отказал АрхМагнетиксу и НоваКоду.

— Чё-ё-ёёё⁈ — кажется, ребята потеряли дар речи.

Кто-то взвизгнул, кто-то громко выругался. Мила, узнав предлагаемую сумму от АрхМагнетикса, чуть не расплакалась. Даша в углу нервно расхохоталась, потрясая пустой банкой из-под энергетика.

Словом, начался лёгкий хаос. Лёша добавил масла в огонь:

— Да, ребята, представляете? Нам предлагали кучу бабла, а Тим сказал: «Мы не продаёмся». Вот так!

Возникла громкая дискуссия, крики, возгласы, кто-то причитал, что теперь нам конец, кто-то бушевал, что без ресурсов мы останемся никем.

Я же всё это слушал с покерфейсом. Понимал, что они устанут орать, а потом придут к выводу, что мы ещё можем многое сделать. И, когда вопли достигли кульминации, я поднял руку и негромко сказал:

— Ребята, если мы сразу продадимся, мы потеряем себя. Я понимаю то, что вы хотите денег, но доверьтесь мне. Мы найдём такой вариант, который всех устроит и сделает нас богатыми. Терпение, дамы и господа.

Никто не хотел меня слушать. Все были слишком эмоциональны. Я понял, что сейчас самое мудрое — это уйти и дать им остыть. Потому что уговоры не сработают, если люди сошли с ума от страха потерять миллионы.

Я тихо повернулся и пошёл к двери. Лёша хотел что-то мне сказать, но я проигнорировал. Секунду спустя я уже был в подъезде и слегка вздохнул с облегчением.

— Вот это денёк, — пробормотал я. — Ну хоть теперь поем.

Я выбрал бар, что находился на первом этаже нашего дома. Заказал там жирный бургер с двойной котлетой и пиво. Сел за столик и глянул на часы.

Ну что ж, день прошёл бурно, можно передохнуть.

Но не тут-то было!

Я успел сделать пару глотков пива, когда рядом опустился мужчина в дорогом костюме. Глянул на него искоса: высокий, подтянутый, с аккуратной бородкой. На фоне нашего заведения, где за столиками тусуется публика в футболках «Маги не промахиваются» и алкаши из соседней пивнушки, он выглядел словно пришелец с другой планеты.

И я его видел на ярмарке, но он не выступал и не подходил к нам. Лицо у него было хитрое, слегка ухмыляющееся. Он внимательно меня разглядывал, пока я без стеснения уплетал бургер. Затем негромко сказал:

— Привет, Тим. У меня к тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

Я сделал вид, что бургер меня интересует куда больше, чем этот тип. Откусил кусок, шумно прожевал, будто намекая: «Говори, если хочешь, не стану тебе мешать». Он, похоже, понял и тихо сказал:

— Я граф Георгий Мельников. Но все меня зовут Гео.

Я кивнул, мол, приятно познакомиться. Имя его мне было знакомо. Я пару раз слышал о нём, и в свете последних событий догадаться, зачем он здесь, было несложно.

— Присаживайтесь, ваше сиятельство, — отозвался я, пожав плечами. — Будьте любезны.

Гео хмыкнул:

— Давай без титулов и на «ты», ок? Не люблю всей этой напыщенности.

Я кивнул, улыбнувшись уголком рта.

— Догадываюсь, что ты обо мне слышал. Фонд «Аркадиа»? — продолжил Гео, усевшись напротив меня, — ХексПэй, независимая платёжная система для магов?

— Да-да, — сказал я, водя пальцем по столешнице. — ХексПэй, не слышал ничего плохого. Ты вроде вывел её на рынок, да?

— Так и есть. Мы стартовали три года назад. Тогда все скептически хмыкали: «Кому сдалась эта ваша независимость? Корпорации давно уже подмяли рынок под себя». Но в итоге ХексПэй взлетела, и теперь маги могут переводить деньги, минуя жадные комиссии крупных контор.

Он сказал это тоном, будто заранее предупредил: «перестанешь быть полезным — станешь лишним». Но при этом в голосе звучали нотки искренней гордости, и мне это понравилось. Я недоверчиво приподнял бровь и спросил:

— То есть ты хочешь сказать, что сейчас у тебя есть средства и желание помочь таким, как я, независимым разработчикам?

— Точно. Но не просто помочь, — он наклонился вперёд. — Я прихожу к людям только когда уверен, что они не идиоты.

Я прыснул от смеха, чуть не выплюнув пиво. Уж чего я не ожидал — так это столь прямолинейной оценки.

— Значит, если бы я отдался НоваКоду или АрхМагнетиксу, то попал бы в этот разряд?

— Абсолютно верно, — подтвердил Гео, щёлкнув пальцами и подзывая официанта. — Я наблюдал за твоим выступлением. Смотрел, как тебя уговаривали продаться эти тяжеловесы. Проверял, на что ты готов ради быстрого кэша. Не готов — и молодец. Значит, у тебя яйца есть.

— Ха, спасибо за комплимент, — я повёл плечами. — Так что, теперь твоя очередь предложить сделку?

— Именно, — Гео заказал себе сок и, когда официант отошёл, продолжил. — Я тут подумал: если ХексПэй удался, то почему не поддержать МагНет? К тому же меня заинтересовал алгоритм, который лежит в основе твоего приложения. Кто его писал?

— Неважно, — прищурился я.

— Ты же понимаешь, что он — это настоящий клондайк!

— Поэтому и не передаю его в чужие руки.

— Умно, — похвалил Гео, — и хитро. Про тебя уже все шепчутся, после этой ярмарки.

— О! Приятно слышать, что за мной уже следят, — я улыбнулся. — Надеюсь, действительно произвёл хорошее впечатление.

Он картинно развёл руками:

— Куда уж лучше… А теперь к сути. Я хочу вложиться в ваш проект.

— Ох, Гео, ты просто спаситель, — я сощурился, пытаясь понять, где здесь подвох. — Но давай без лишних вступлений. Сколько и на каких условиях?

Бармен вернулся, поставил перед Гео стакан с соком. Тот отпил и смачно облизал губы. Казался вполне расслабленным, будто в теннис собрался играть, а не миллионными суммами швыряться.

— Ладно. Моя ставка — пятнадцать процентов за пятнадцать миллионов рублей.

Сказать по правде, это было уже не так ошеломительно. Предложения от гигантов были в разы больше по сумме, но и долю они хотели бешеную. Здесь же условия казались, скажем так, завлекательными, но не идеальными.

— Гео, ты же видел демку, раз говоришь про алгоритм. Знаешь, какой у МагНет потенциал, — начал я с самой любимой моей уловки: хвалить свой товар. — Мы уже наделали шума, и это только начало. Да, пока нам нужна поддержка, но давай будем честны: пятнадцать процентов — серьёзный кусок.

— Серьёзный, — кивнул он, без тени смущения. — Но если я войду в проект, это будет не просто вливание денег. Я дам вам сеть знакомств, которыми сам владею. Помогу пробиться на западные магические кластеры. Там, конечно, не такие большие бюджеты, как в Российской Империи, но это расширение рынка.

— Понимаю, — признал я. — Хорошее предложение, но…