— Похоже на то, — ответил я, глядя, как внизу мелькают фары машин. — Макс говорит, что с некоторыми костылями можно задействовать и внешние каналы, и вообще всё, что на планете двигается. Ну, грубо говоря. По сути, универсальная активация заложена в коде.

Дина перевела взгляд на мои руки, которые я скрестил на груди:

— Ты ведь не собираешься нажимать эту кнопку просто так?

— Конечно нет, — я пожал плечами. — Пока нет. Или не хочу… Не обязательно делать магами всех сразу. Можно делать выборку. Когда об этом узнают…

Она сглотнула, раздумывая. За прозрачной перегородкой офис бурлил, кто-то бегал, а мы будто оказались в маленьком коконе тишины.

— Знаешь, Тим, мы в который раз идём по грани, — сказала она вдруг. — Снова всё решается в последний момент, снова у тебя в рукаве какая-то адовая карта. И… я осознаю, что только благодаря тебе мы не сдались раньше времени.

— Только благодаря мне? — я скептически улыбнулся. — Преувеличиваешь. Вы бы и без меня бились.

Дина покачала головой:

— Нет, не бились бы. Я-то видела, как твоё упрямство тянет за собой и мою Аурею, и других. Я… — она на миг отвернулась, переводя дыхание. — Просто хотела сказать: я поняла, что доверяю тебе даже в самой сумасшедшей ситуации.

Дину я знал всего первый месяц, но никогда не видел её настолько открытой. Она была бойцом, всегда с планом в руках и энтузиазмом в глазах. Но сейчас стояла, поблёскивая слезинкой, которую старательно прятала, и говорила тихо, как человек, выворачивающий душу наружу.

— Слушай, — осторожно проговорил я, касаясь её локтя, — я… тоже ценю, что ты здесь, рядом. Ты очень помогла. И выйти на Императора, и… — я не знал, как завершить мысль, чувствовал жар, стучавший в висках. — И вообще, без тебя всё было бы как-то… холоднее.

Она подняла на меня взгляд. Мы стояли вплотную, так что я чувствовал её тёплое дыхание на щеке. Гул офиса на мгновение отодвинулся, и я осознал, что мы фактически держимся на грани: ещё чуть-чуть, и я бы обнял её, прижал к себе, а там и до поцелуя рукой подать. Она тоже не отводила глаза, и я видел, как губы приоткрылись…

Внутри вспыхнуло такое приятное пламя, которого я не чувствовал уже давно — когда ощущаешь, что жизнь кувыркается под откос, а в этот момент рядом человек, готовый разделить и риск, и надежду. Я наклонился чуть ближе, её запах кружил голову…

Но телефон, как всегда, решил всё испортить. Мой телефон громко затрезвонил, заставляя нас вздрогнуть и разом отпрянуть друг от друга. Я вяло выругался про себя и поднёс трубку к уху, пытаясь вернуть ясность в голову:

— Алло?

На другом конце зазвучал голос Осташевского: сдержанный, холодноватый, но в нём явно сквозила спешка:

— Барон Резников, не отвлекаю?

— Нет, конечно, — ответил я, прерывая тихую дрожь в груди. — Приятно слышать вас, граф.

— Император, — проговорил Осташевский, словно подбирая слова, — хочет вас видеть. Немедленно.

У меня будто бы сердце пропустило удар. Я глянул на Дину: она заметила выражение моего лица и вопросительно приподняла брови.

— Когда именно? — произнёс я, стараясь говорить ровным тоном.

— Прямо сейчас. Приезжайте к дворцовому комплексу. Пропуск подготовят.

Сказал — и отключился. Никаких подробностей: ни кто будет, ни какой формат. Просто лети, будто король вызывал шута на срочную аудиенцию. Мне на мгновение захотелось крикнуть «Наконец-то!» — хотя после разговора с Лютиковым я считал, что на аудиенцию шансов нет.

Я в изумлении перевёл дыхание и положил телефон, ощущая, как в крови вспыхивает адреналин. Император ждет меня? Значит, есть шанс?

— Тим? — спросила Дина, глядя с тревогой. — Что происходит?

— Осташевский позвонил. Говорит, император вызывает. Срочно, — выдохнул я. — Прямо сейчас.

Она округлила глаза:

— Прекрасно же… И страшно. Ведь ты же понимаешь, там всё серьёзнее, чем с АрхМагнетиксом. Император может как спасти, так и раздавить.

— Знаю, — кивнул я, торопливо раскидывая мысли. — Ты едешь со мной едешь со мной.

Она широко распахнула глаза, чуть отступив назад:

— К-к-к императору? Н-но…

— Это не обсуждается.

Она колебалась пару секунд, однако кивнула:

— Ну, чёрт с ним! Пошли!

Через пару минут мы уже сидели в машине, которая бодро неслась к дворцовому комплексу.

Дина молча сжимала сумочку. Я бы соврал, если бы сказал, что не волнуюсь. Всё-таки разговор с императором — это не пресс-конференция, где можно хмыкнуть и смягчить обстановку шуткой.

Подъехали к центральным воротам дворцового комплекса, где нас сразу остановила охрана — люди в синевато-золотых мундирах, да ещё и магический барьер с пропускной рамкой. Я сунул паспорт и нас пропустили.

— Ну, поехали, — шёпотом бросил я Дине, когда водитель оставил машину у парадного входа и мы вышли.

Внутри двинулись по просторной галерее из белоснежного мрамора. Там царил полумрак и эхо каждого нашего шага, словно мы проникли в огромный музей ночью. На стенах висели портреты прежних монархов, гобелены, а в углу — странные витражи, преломляющие свет. Впечатляюще, но жутковато.

У массивных дверей с золотыми гербами нас встретил человек в строгом сюртуке — я узнал одного из адъютантов императора. Тот сердито прищурился, окинул нас взглядом:

— Его Величество ждёт вас в зале «Феникс». Просит побыстрее, без заминок.

Я расценил это как «Шагом марш, давайте без долгих ритуалов», кивнул. И вот мы внутри, восседаем в огромном зале — строгие ковры, диковинные скульптуры по углам. В центре стоял, разумеется, сам император: высокий, крепкий мужчина с резкими чертами лица и холодным взглядом. Рядом — двое охранников. Осташевский стоял у дальней стены, скрестив руки, будто ожидая продолжения этого спектакля.

Император обернулся к нам:

— Барон Резников… и, — он чуть приподнял бровь, оглядывая Дину, — а вы кто?

Дина сделала книксен, хотя я видел, что она бы предпочла отсалютовать или провалиться сквозь пол:

— Дина Королёва… основательница Ауреи и партнер Тима. Ваше Величество.

Император едва заметно кивнул. В его взгляде сквозил холод, а в тоне проскользнула недовольная нота:

— Вы… обеспокоили графа Осташевского, настаивая, что у вас срочное дело. Такое срочное, что не потерпит ни дня. Я уже вкратце в курсе, что речь идёт о вашем скандальном проекте МагНет. Что ж, выкладывайте.

Я сглотнул, стараясь не терять присутствия духа. Внутри стучало: «Он не любит прелюдии, сразу к сути!» — окей, я готов.

— Ваше Величество, — сказал я сдержанно, — спасибо, что уделили время. Наш проект и правда на грани уничтожения, но сама проблема далеко не в этом. Мы выяснили кое-что, что может поменять весь магический уклад. Когда-то это было лишь гипотеза, а теперь — готовая технология.

Император прищурился:

— Технология? Вы сами-то не слишком ли высокого мнения о своей соцсети для магов? Я видел отчёты. Это очередной популизм. Но хороший проект для работы с населением.

— Раньше это было просто, хм, амбициозная идея, — вставил я. — Но после недавних улучшений кода мы можем менять ауро-параметры людей. Говоря грубо: из немага сделать мага.

Император напряг челюсть, в его глазах мелькнуло явное недоверие. Осташевский у дальней стены сложил брови домиком, мол: «Вот оно, будущее безумие». Дина рядом со мной попыталась скрыть, как нервно теребит кончик рукава.

— И… на каких условиях вы делаете человека магом? — Император говорил медленно и чётко, будто бы проверял каждое моё слово на враньё.

— На самом деле, условий никаких нет, — ответил я. — Мы можем сделать магом абсолютно любого. Просто через код перевести параметр из 0 в 1.

В зале стало так тихо, что слышалось биение моего собственного сердца. Император перевёл взгляд на Осташевского, тот лишь слегка пожал плечами. Я почувствовал, что нужно подать подробней:

— Простыми словами, это значит: в теле изначально заложен канал для магии, но выключен по умолчанию. Небольшой процент рождается с включённым каналом — их мы называем магами. А остальные — немаги. Но… если перевести соответствующую метку, мы активируем их искру. Так получаются способности, которые генерируются случайным образом.