Валерке стало неловко, — опять! — за свою Родину.

«Вот как так получается, в самом деле? Вроде и поводов для гордости более, чем достаточно, а гордиться всё равно не получается, — размышлял Птицын. — Как раз из-за таких вот случаев, которые вовсе не случаи, а обыденность. Прав Радей Тихославович — человеческую натуру не изменить. Но ведь это должны быть исключения! Из ряда вон выходящие случаи!»

До города добрались быстро — Валерка, видя, как нервничает Радей Тихославович, постарался поторопиться. Благо, время было ещё раннее даже для жителей тёмной стороны. Машина пронеслась по пустым улицам, Птицын лихо свернул на улицу Прядильную — в верхнем мире она теперь называется Маслякова, остановился возле доходного дома. Стоило затормозить, Радей Тихославович со своими людьми пулей выскочил из машины.

— Валерий, попрошу вас встретить меня здесь завтра утром, в это же время. Будьте готовы переводить в верхний мир и потом обратно значительное количество людей, хорошо? И нам нужен будет транспорт, а так же одежда верхнего мира, чтобы не пугать тамошних граждан необычными нарядами человек на пятьдесят. Рассчитывайте на среднюю комплекцию, как вот у ребят, — он кивнул на своих подчинённых. — Сможете организовать?

— Смогу, — кивнул Птицын, хотя внутренне ужаснулся. Ладно одежда, но что делать с транспортом? — В крайнем случае — автобус какой-нибудь арендую. Моих-то ребят брать? Теми, кто человечьей природы, я рисковать не стану, а вот вурдалаков могу попросить помочь.

— Не стоит привлекать гражданских, — покачал головой Радей Тихославович после короткого раздумья. — Могут только помешать из-за несогласованности действий, к тому же они ведь у вас, я так понимаю, не профессиональные военные?

— Ну, некоторые служили. В армии верхнего мира, ещё когда людьми были.

— Вот-вот. Нет, тут нужно знать специфику. А вот от помощи вашего Демьяна я бы не отказался. Очень опытный воин.

Алиса издала очень смешной взлай, в котором можно было расслышать: «А я?»

— А вы, Алиса, в этом деле участвовать не будете, — покачал головой поросёнок. — С моей стороны было бы неразумно вас привлекать. Всё-таки вы у нас тоже должной подготовкой не обладаете… У нас найдутся средства против Аспида, не беспокойтесь. В этот раз он застал меня врасплох, но теперь-то я знаю, с кем имею дело.

Валерка кивнул, и на этом попрощался с Радеем Тихославовичем. Алиса, наконец, перекинулась в человека и Птицын через секунду обнаружил у себя на коленях красивую обнажённую девушку.

— Ух! — воскликнула девушка. — Сплошное мучение! В лисьей форме в машине плохо — запахи чувствую сильнее, и шум тоже слышу ярче. А ещё столько спросить хочется, а никак! Валера, мы ведь сейчас в Ляхово, к нашим ребятам сначала?

— Ну да, сама ведь слышала. Через верхний мир поедем, так быстрее. Тебя в верхнем мире оставим, а сам я сначала к нашим. Озадачил меня Радей Тихославович! С одеждой-то ладно, у нас Андрей Иваныч в своё время накупил комплектов хорошего камуфляжа и рабочей формы с запасом, на будущее. Так что даже по магазинам ходить не придётся, а вот автобус… Хотя знаешь, пожалуй, и с автобусом можно решить. Так что не всё так плохо.

— Я с тобой! — возмутилась Алиса.

— А как же этот наблюдатель?

— Да плевать. Ничего ведь не случилось, когда я перешла? И дальше не случится. Ну не хочу я одна сидеть, когда здесь такие дела намечаются! И вообще, сегодня за мной почти не следили. Я даже ничего не почувствовала. Когда ударила пламенем, на меня посмотрели, но без особого интереса. Как будто тот, кто смотрел — занят.

Алиса говорила сердитым голосом, но Валерка видел, что девчонка очень боится. Настаивать Птицын не стал. Всё равно ведь не удержишь. Он и сейчас ведь не собирался её на тёмную сторону переводить, так сама подгадала! Изучила его лучше, чем он сам, сумела выбрать такой момент, когда уже не поменяешь ничего.

«Бесполезно, всё равно не удержишь, — решил Валерка. — Алиса — создание тёмной стороны. Хоть она и говорит, что ей комфортно в верхнем мире, видно, что тянет её сюда».

— Ладно, поехали уже, — вздохнул Птицын. — И давай уже одевайся, иначе я за себя не отвечаю! А то сидит на коленках этакое совершенство.

Алиса, кажется, об одежде совсем забыла, потому что удивлённо взвизгнула, засмущалась, и полезла на заднее сиденье — одеваться. Однако уехать они не успели. Валерка заметил, что со стороны пропускного пункта, отделяющего территорию клана берендеев, к нему спешит молодой парнишка.

— Ваше благородие! — Валерка вышел из машины, чем очень порадовал посыльного — тот, видно, боялся что его не заметят и он не успеет. — Подождите, будьте добры. Князь Игорь Деянович велел ему немедленно доложить, когда вы появитесь. Очень, знаете, настоятельно просил.

— Что случилось? — Птицын почему-то перепугался — решил, что у берендеев что-то плохое произошло.

— Мы увидели ваш экипаж, и сразу доложили, — посыльный на вопрос не ответил, просто продолжил рассказывать. — Игоря Деяновича разбудили — он так велел. Его благородие просит вас подождать, он уже спешит сюда.

— Так что случилось-то? — Валерка начал злиться. — Отчего такая спешка?

— Игорь Деянович мне не рассказал, — голос у посыльного звучал слегка укоризненно. Дескать, зачем глупые вопросы задавать? — Подождите буквально несколько минут, князь, я думаю Игорь Деянович сам объяснит свой интерес.

Ждать действительно долго не пришлось — князь берендеев появился всего через несколько минут. Говорят, у медведя нет мимических мышц, потому понять по выражению морды медведя в каком он настроении невозможно. Однако либо у оборотней другая физиология, либо Игорь Деянович испытывал очень уж сильные чувства, но настроение его читалось легко. Он был встревожен, зол и раздражён. И разговор с Валеркой начал даже без приветствия:

— Вот что, князь, все объяснения потом. Ребёнок, давай назад пересаживайся, я впереди поеду.

— Куда поедете? — опешил Валерка.

— К тебе поеду, в Ляхово, куда же ещё? — огрызнулся Игорь Деянович. Он почему-то шумно принюхался к Птицыну, недовольно фыркнул. Потом развернулся к Алиса и повторил процедуру. — Ну всё, я готов. Что ты сидишь? Заводи свой экипаж и поехали!

Валерка был слегка огорошен такой бесцеремонностью, но спорить не стал. Игорь Деянович ему слишком много хорошего сделал, чтобы с ним ссориться. А без ссоры он объяснений явно пока давать не собирался.

— Мы через верхний мир поедем, — напомнил Валерка. — А то долго получится, пешком идти. У нас дороги ещё нет.

— Ты едь, а не рассказывай! — Берендей едва сдерживался. — Что ты мне тут мямлишь!

Прежде Игорь Деянович старательно избегал визитов в верхний мир, неизвестно уж, по какой причине. Сейчас, впрочем, ему тоже было не до верхнего мира. Он только хмыкнул удивлённо, когда Валерка перешёл через границу прямо не выходя из Нивы, с любопытством посмотрел на широкую дорогу, высокие дома вокруг. Однако недолго он любовался современным городом — Валерка специально выбрал такой маршрут, чтобы как можно меньше провести в верхнем мире — знал, что первый визит для жителей тёмной стороны может быть неприятен из-за запахов и шума. Уже через минуту Птицын свернул с Ларина на Кащенко, прокатился до своего дома, и перешёл на тёмную сторону.

Игорь Деянович, едва оказавшись на тёмной стороне, стремительно выскочил из машины, чуть не выломав дверь — с непривычки не мог разобраться, как пользоваться ручкой, а силы у него несмотря на возраст немерено, так что вполне мог и так вырвать. Хорошо, Валерка успел подсказать.

— Где эта прошмандовка⁈ — громогласно крикнул берендей, шумно втянув воздух, и рванул к княжескому терему. — Где эта шкура рыжая⁈

Валерка сначала испуганно глянул на Алису — кто ещё у них рыжий? Если бы Игорь Деянович действительно так назвал Алису — не посмотрел бы на возраст, начистил старику морду. А в следующий момент парень вдруг вспомнил про Мари. Как будто переключатель в голове щёлкнул.

Берендей устроил настоящий переполох — перевернул сначала княжеский терем, а потом носился по всему посёлку в поисках иностранной гостьи, но никого не нашёл. Только народ перебаламутил. Перечить целому князю берендеев — дураков не нашлось, даже Демьян только следовал за Игорем Деяновичем на почтительном расстоянии. Однако поиски оказались тщетны — Мари в посёлке не было. Вещи почти все оказались на месте, — Игорь Деянович осмотрел их в первую очередь, — но там были только тряпки.