Он еще раз поцеловал мне руку, но теперь я восприняла это спокойно.

– Отдыхай. Пусть хотя бы на те несколько дней, что вы тут задержитесь, на вас снизойдет покой. Обещаю, все в твоей жизни будет хорошо! – Сандр вдруг мне подмигнул и направился к лестнице.

– Очень надеюсь! – Я смотрела ему вслед, пока он не скрылся.

Непонятный тип! Я чувствовала переполнявшую его силу. Возможно, он прав – все дело в За Зу? Иметь принца Стихий в собственных Хранителях – то еще испытание! А затем мелькнула и вовсе крамольная мысль: если Ширин согласится на брак с ним, вполне возможно, что она сделает правильный выбор.

– Браво, Танита! Кажется, ты пленила нашего… мм… точнее, вашего легендарного Сандра? Или решила узнать все о нем лично? Сначала капитан «Лийны», потом жених подруги… Кто следующий?

Я вздрогнула, будто ужаленная, услышав за спиной истекающий ядом голос Деррана.

Только его здесь не хватало!

– А… это ты? – Я смерила его презрительным взглядом. – Не желаю слушать этот бред. И… знаешь, чтобы истекать слюной от зависти к тем, в ком я вижу настоящих мужчин, вовсе не нужно шпионить за мной из-за угла и тайком подкрадываться.

– Подкрадываться? Я вышел, довольно громко хлопнув дверью, но ты настолько была занята разговором с этим… Сандром, что проползи сейчас здесь дракон, ты бы его не заметила! – Он с легкой ухмылкой обошел меня. Невозмутимый. И только пылающие желтым огнем глаза говорили о том, что сейчас творилось у него в душе.

Хм, ладно, поиграем!

Я вернула ему улыбку и мечтательно прикрыла глаза.

– Да… Сандр, и вправду, невероятно обаятельный мужчина! Ширин очень повезло…

– А я смотрю, ты благоволишь к этой расе? – Улыбка намертво приклеилась к губам Деррана.

– Да. Потому что перевертыши более искренни, чем… – Я замолчала.

– Чем кто?

– Чем эльфиры! – выпалила я и прямо посмотрела в его прищуренные глаза. – И уж точно они бы не стали унижать любимую женщину дурацкой ревностью. Хотя тебе этого не понять. Вы считаете женщин игрушками, созданными для удовлетворения ваших низменных страстей! Ваша раса не умеет любить!

Ох, а вот этого мне говорить не стоило!

– Шеркх лаа тогх! – Его пальцы больно впились мне в плечи. – Да если бы я тебя не любил, ты бы уже давно оказалась в моей постели! Да! Я хочу тебя – нестерпимо, безумно с того самого дня, когда увидел! Но не как девку на одну ночь!

Его слова яростными пощечинами хлестали меня, но я лишь молчала, глядя в его горящие настоящим безумием глаза, а в мыслях звучали слова Сандра, которые он сказал сегодня Ширин: «Никто из нас не поставит выше долга личное счастье. Только интересы рода – вот что главное! И ты сделаешь то, что должна…»

Пусть так. Я тоже сделаю то, что должна! Пусть я больше никогда не испытаю любви, но я буду знать, что Дерран жив. Отец способен на многое, если что-то или кто-то рушит его планы. Ведь даже принцы-регенты могут бесследно исчезнуть из мира живых. История знает примеры…

Дерран замолчал и вдруг нежно коснулся ладонью моей щеки.

– Чего ты боишься?

Я удивленно сморгнула, тут же забыв заготовленный ответ.

– С чего ты взял, что я боюсь?

– Видела бы ты свои глаза. За все, что я тебе сейчас наговорил, я ожидал как минимум пощечину, а ты слушаешь меня с таким видом, словно это лучшее, что тебе довелось услышать в жизни. Танита, я хочу, чтобы…

Вдруг где-то внизу раздались громкие хлопки, и огненные цветы празднично раскрасили потемневшие небеса. Магический фейерверк! В По́лыни маги королевы Айны часто устраивали такое представление.

Дерран отвлекся лишь на миг, чем я и воспользовалась. Проскочив у него под рукой, я бросилась в дожидавшиеся меня покои и захлопнула дверь.

Какой сумасшедший день!

Боги! Ушедшие! Все, кто властен изменить наши судьбы! Прошу! Пожалуйста! Образумьте Деррана! И если нам не суждено быть вместе, пусть он оставит меня в покое и не мучает ни себя, ни меня!

Робкий стук в дверь заставил меня затаить дыхание.

А если это ответ на мои мольбы?

– Что тебе нужно?

– Правду! – послышался ответ.

Ладно, если он хочет услышать правду – я ему все объясню! Здесь и сейчас!

Я распахнула дверь. Дерран стоял на пороге, глядя на меня исподлобья, всем своим видом давая понять, что избавиться от него так просто не удастся!

– Я хочу поговорить. – Он шагнул в комнату и плотно прикрыл за собой дверь.

– Сегодня день откровений? – Я отступила, не отводя от него настороженного взгляда.

– Как пожелаешь…

– По-моему, ты уже все сказал. – Я отвернулась, спасаясь от его внимательного взгляда.

– Теперь скажи и ты. Что за преграда между нами? – Его руки тяжело легли мне на плечи. Сжали. – Я ведь чувствую, как ты ко мне относишься. Так почему нас разделяет бездна?

– Хочешь правду? – Стараясь унять невольную дрожь, я развернулась так быстро, что он даже отпрянул. – Да! Я хочу быть с тобой, но я понимаю, что этого никогда не произойдет. У нас нет будущего!

– Это из-за твоего жениха? – Он снова шагнул ко мне так близко, что я ощутила его дыхание и легкий аромат ягодного вина, но не отступила и взгляд не отвела.

– Да. И еще – из-за моего отца. Он очень не любит менять планы.

– Мне все равно! Я сам приду к нему просить твоей руки! – Он снова сжал мои плечи. – И он не посмеет отказать принцу Эльфириана!

– Посмеет, если что-то или кто-то будет мешать моему выгодному браку. Поверь, даже принц Эльфириана может бесследно исчезнуть! – Я отвела взгляд и прижалась к нему щекой. – Дей, я боюсь за тебя!

– Если дело только в этом… – Мне показалось, что он улыбнулся. – Не думаю, что просто «выгодный брак» звучит лучше, чем «выгодный брак с принцем Эльфириана»!

Я вновь посмотрела ему в глаза и качнула головой.

– Он не изменит своего решения, будь ты даже королем. Дерран, – я усмехнулась, хотя, видят боги, мне очень хотелось завыть, – ты ничего тут не изменишь. Если ты хочешь увидеть меня своей избранницей, тебе придется его убить, а я не хочу смерти никого из вас!

– Мне все равно. – Он упрямо прижал меня к себе и вдруг затрясся в беззвучном смехе. – Шутка богов! Впервые в жизни я действительно люблю женщину и не могу ее получить. Ну не бывает так! Все равно должен быть какой-то выход!

– Выход? – Я помолчала, прислушиваясь к бешеному стуку его сердца, вновь взглянула на Деррана и решилась: – Останься…

Он прищурился.

– Ты действительно этого хочешь?

– Больше жизни!

– Отныне и навсегда… Ты – моя! – вдруг выдохнул он и склонился, сводя меня с ума поцелуем, а мне неожиданно в голову закралось подозрение, что он просто ничего не желал услышать в ответ.

Я не заметила, как мое платье упало на цветастый ковер, к нему присоединился и черный с золотом сюртук Деррана, и его черная рубаха.

Моя кожа горела от его поцелуев и горячего дыхания.

Боги, что я делаю?

Я сумасшедшая! Надо бежать!

Бежать?

Но вместо этого я встретилась с его пылающими золотом глазами и решительно взялась за жесткий ремень, опоясывающий его мускулистый живот.

– Б-боги, сколько на нем к-крючков! – От волнения я начала заикаться. Неужели я на это решусь?

Кого я обманываю? Уже решилась.

– Всего два. – Он одним движением расстегнул ремень. – Танита, я ни о чем больше не прошу. Только позволь мне бороться за тебя до конца!

– Дерран… Дей! – Я заставила его сбросить последнюю одежду и, чувствуя, как меня колотит дрожь, уставилась в его глаза, не в силах заставить себя посмотреть на… Боги! Неужели это все происходит со мной? – Просто скажи. Ты меня любишь?

– Больше жизни! – повторил Дерран. Вдруг подхватил меня на руки и бережно опустил на кровать. – И никогда не причиню тебе боль…

Я почувствовала, как страх уходит. Уходит волнение. Сраженная его нежностью, я начала отвечать на ласки. Мы, как слепые, бесконечно долго изучали друг друга, стараясь запомнить каждый изгиб наших тел, пока невероятное, разбуженное им желание не потребовало немедленного выхода, заставив меня забыть обо всем!