Устроившись на самом краю стола, подальше от гостей, восхвалявших сияющего счастьем хозяина, мы какое-то время молчали, наблюдая за суетящимися вокруг нас слугами. Появившись будто из воздуха, они принялись расставлять фужеры, чистые тарелки и приборы, затем так же незаметно исчезли, позволив нам самим решать, какие из выставленных на столе яств для нас более соблазнительны.

– Дерран. – Я стянула с огромного блюда прожаренную птичью ножку и бросила взгляд на эльфира, сосредоточенно орудующего вилкой. Кажется, принца прельстила картошка с мясом. – Ты говорил, что знал Сандра с незапамятных времен! Он что, и раньше был так озадачен властью?

– Мм… Сандр? Не-а! Для него власть, это, как… гм… – Дерран вдруг замолчал, сосредоточенно жуя.

– А что тогда с ним случилось? – Я указала ему на Сандра взглядом. Теперь тот взобрался на табурет и, воодушевленно размахивая руками, нес какую-то торжественную чушь. Видимо, сейчас звучала очередная клятва будущего правителя. Жаль, не понимаю этого наречия, а то бы оценила!

– А… – Дей бросил на него быстрый взгляд и вновь накинулся на еду. – Не знаю.

Мы с Ширин переглянулись.

– А по-моему, знаешь! – Я шутливо толкнула его в бок, совершенно не ожидая того, что за этим последует.

Дерран вскочил. Уронил стул и даже не заметил этого.

– Отстань! – Он не закричал, но его тихий, холодный голос был страшнее крика. – Я ничего не знаю о Сандре! А если тебе так хочется рыться в чужом белье, спроси самого! А лучше вот у кого! – Он обличительно указал пальцем на кого-то в толпе. – Уж если кто и знает все произошедшие с Сандром перемены, так это его названый брат.

– О чем речь? – так внезапно прозвучал у нас за спиной голос Лекса, что я даже невольно вздрогнула. А вот Ширин не подала и виду. Она сидела, запивая сытный обед водой, и только ее прямая спина выдавала напряжение.

– О чем речь?! – Дерран хохотнул. – Я скажу! Речь идет о Сандре! И… знаешь, рассказывай о нем сам!

Подняв стул, он с грохотом поставил его на место, ухватил бутылку с чем-то темным и быстро затерялся в толпе прибывающих гостей. Охотник, невозмутимо пожав плечами, уселся рядом с Ширин и притянул к себе тарелку с жареной курицей.

Я озадаченно перевела взгляд на Лекса, усердно расправляющегося с едой, взглянула на Ширин, тоже не поднимающую взгляда от тарелки.

Кажется, им есть что обсудить? Тогда не буду мешать. Лучше уйти, пока не поздно! А то после выходки Деррана и вовсе захотелось «повеселить» гостей запрещенной магией: взметнуть на воздух весь этот дворец, да чего там, дворец – город! И попутно призвать на головы этого лохматого отродья гром и молнии!

– Ширин. – Я поднялась и заставила себя улыбнуться. – Если честно, я очень устала. Пойду, отвлеку нашего хозяина от его торжественной болтовни и попрошу проводить меня к моей комнате. А если нет, то поднимусь к тебе. Не против?

– Не против. – Она серьезно посмотрела мне в глаза. – Но ты вернешься? К полуночи?

– Обязательно! – На этот раз моя улыбка стала искренней.

«Не дрейфь, подруга, я тебя не брошу! Все будет хорошо…»

Будто прочитав мои мысли, она тоже улыбнулась уголком губ.

– Мне будет без тебя одиноко.

Сделав страшные глаза, я указала взглядом на Лекса.

«Думаю, у тебя есть компаньон, весьма тебе интересный».

Она едва заметно вздохнула.

Я не стала больше задерживаться и ввинтилась в толпу.

Так! У меня две задачи! Пока Ширин все выведает у Лекса, я попробую найти и разговорить Деррана. А еще заставлю его просить прощения! Кто дал ему право так обращаться со мной? «Отстань!» Хам!..

Ну и заодно неплохо было бы узнать, где находится моя комната. После коронации, чувствую, точно всем будет не до меня.

Первым я заметила владельца «Лийны» и только потом увидела, что беседует он с потенциальным женихом Ширин.

– Сандр? – Я коснулась его руки. Дождалась, когда он обратит на меня внимание, и мило улыбнулась. – Прости, что отрываю…

Он тут же развернулся ко мне, всем видом показывая свою заинтересованность.

– Я к твоим услугам, моя госпожа.

– Тогда можно попросить тебя о помощи?

– Конечно! – Он с готовностью шагнул ближе. Теперь понимаю, почему перевертыши в нем души не чают. Я бы тоже всем сердцем влюбилась в правителя, которому небезразлична судьба его страны и, конкретно, тебя самого. – Чем могу помочь?

– Попроси слуг проводить меня в мою комнату. Я бы хотела немного отдохнуть.

– Ну что ты, госпожа! Я почту за честь проводить тебя лично! А слугам и так хватает работы – обслуживать моих дорогих горожан.

Он подставил мне локоть, и я, помедлив, взяла его под руку. Сердце царапнула мысль – он даже не спросил о Ширин, даже не взглянул, чтобы проверить, в зале ли она! Нет, наверняка он просто не привык показывать чувства. Конечно же, он видел, что Ширин с Лексом. И это ему не понравилось.

Поднимаясь с ним по лестнице, я украдкой попыталась разглядеть в разноцветной толпе черный костюм Деррана, но он словно сквозь землю провалился!

А интересно, почему он так взбесился из-за вроде бы невинного вопроса? Может, у него зуб на Сандра? А если спросить у самого Сандра?

– Послушай… – начала я и замолчала, не зная, как спросить. Вдруг я лезу не в свое дело? Вдруг у них давняя вражда?

– Слушаю! – Первым не выдержал Сандр, не отводя от меня заинтересованного взгляда. И я решилась. Попытка не пытка!

– Наш попутчик – Дерран. Он тебе кто? Друг, знакомый?

Сандр удивленно вскинул брови.

– Он друг моего друга и… наверное, друг мне. А отчего такой интерес?

– Мм… – Я пожала плечами. – Мне показалось, что он тебя недолюбливает, вот и спросила.

– А… – Сандр, видимо, воспринял мой интерес по-своему и поспешил меня успокоить: – Нет! Вряд ли. Знаешь, я стараюсь найти подход к каждому человеку и не вызывать у него злость своими поступками или словами. Кстати, мы пришли. Я позволил себе поселить всех вас рядом с моими покоями. А вот и твоя комната.

Второй этаж я уже успела оценить днем, когда в покоях, предоставленных Ширин, дожидалась ее пробуждения. Широкий коридор из светлого дерева, несколько массивных дверей, а напротив них ряд высоких, во всю стену, окон, увитых цветами.

Он подошел к ближайшей двери и открыл ее.

– Прошу. Отдыхай. Но я надеюсь увидеть тебя сегодня на коронации Ширин.

Вместо того чтобы поблагодарить его, я молча прошла к окну и встала, любуясь открывшимся мне видом на Лунную заводь. Вода в озере будто подсвечивалась изнутри и в сгущающемся вечернем сумраке образовывала бледно-голубой полумесяц.

– Красиво? – Сандр встал за спиной.

– Очень! Никогда не была в Лунной заводи. – Я покусала губы. Как же его разговорить? – Для тебя эта страна, наверное, стала второй родиной? – Я обернулась и заглянула ему в глаза. – Всегда хотела спросить: почему ты не остался в По́лыни?

– По́лынь… – Сандр на миг погрустнел и сменил тему. – Я счастлив, что ты посетила Вселесье и мой прекрасный город. Ты, Танита, стала истинным украшением моей страны.

Он вдруг взял мою руку и, склонившись, легонько коснулся ее губами. От неожиданности я отшатнулась, и тут меня понесло:

– Какая невообразимая честь! А как же Ширин? Ах да! Я и забыла! Ведь вашей расе присуще легкомыслие. Спасибо, что не зовете прогуляться под звездами!

– Ширин в тебе не ошиблась. – Оборотень вдруг так искренне улыбнулся, что я невольно заулыбалась в ответ. – Знаешь, я давно убедился, что удача любит таких, как мы, а такие друзья, как ты, помогают нам побеждать!

– Ты мудр… – Раздражение внезапно ушло. А может, он прав? Что такое счастье каждого из нас по сравнению со счастьем целого народа?

Сандр вздохнул и качнул головой.

– Моя мудрость досталась мне вместе с Хранителем. До того, как он появился, я не задумывался о судьбах мира и хотел только одного – днями напролет ловить рыбу с друзьями или охотиться на зайцев. Благодаря За Зу я понял истину Ушедших и истину этого мира!