— Тайна, Светлая… — Закончив строгать (по-другому и не скажешь) складным ножичком колбасу и хлеб, к нам придвинулся Крендин. — Вот вам закуска. Надеюсь, хватит? А нет, тогда сами делайте! Повар из меня никудышный!

Сунув нам в руки трехэтажные бутерброды, он подхватил еще парочку, поднялся и отправился вслед за Ваном.

— А вообще, мне уже даже нравится их компания! — довольно прочавкала Светка, вгрызаясь в колбасу. — Накормили, напоили!

— Обхамили! — Я повертела в руках бутерброд и подняла глаза на разговаривающих в отдалении мужчин. — Свет, у меня такое впечатление, что он ненавидит меня всеми фибрами души!

— Ясен перец! Он, видимо, всех ненавидит! — Она внимательно взглянула на попутчиков. — Это же надо, за такие деньги — и так гонять! А где, простите, четырехразовый привал?

Я покосилась на подругу:

— Да я не про Федора!

— А-а! — До Светки стало доходить. — Да не переживай! Может, он ко всем женщинам так относится? Разница в другом: мне абсолютно по барабану, а вот тебя он почему-то задевает.

— А тебе он больше не кажется жителем другого мира?

Светка снова посмотрела на мужчин.

— Ты знаешь, когда как! Вроде бы есть в нем что-то такое, а потом смотришь — обычный парень.

— Интересно, зачем он с нами пошел?

— Да мало ли какие у него задвиги? Крендин же говорил что-то о его миссии к колдуну. Не бери в голову. У богатых свои причуды! — Светка легкомысленно отмахнулась. — Самое главное, что он за все платит!

— Вот этого и боюсь, — вздохнула я и, поймав взгляд Вана, поспешно отвернулась.

Следующие полчаса пролетели в блаженном ничегонеделании, пока Федор не решил, что хорошего понемногу.

— Мля! Если вы сюда приехали на пикник, то можете уже сейчас разворачиваться в город!

Его зычный голос пробудил нас от послеобеденной неги, заставил подняться и, нацепив рюкзаки, снова потащиться к горам.

Утонув в невеселых мыслях, я, если честно, даже не заметила, как дорога, петляя между деревьями, круто пошла вверх.

— Горы! Неужели мы добрались? — Светка восторженно огляделась. — Скоро конец пути, да, Федь?

— Это только начало, — обернулся Федор и поторопил: — Шагайте быстрее. Мы должны успеть дойти до темноты к аланчику.

— А это кто? Твой друг? — заинтересовался Крендин.

— Это шалаш пастухов. Там-то я и хочу сегодня заночевать.

Через некоторое время и в самом деле стало быстро темнеть, но тут тропа вывела нас к большой, заросшей крапивой и цветами поляне, на которой и в самом деле стояло странное сооружение. Довольно высокий и объемный шалаш, покрытый снаружи корой, напомнил мне в сгущающихся сумерках широченное, будто спиленное метрах в трех от земли дерево. Если бы я не была предупреждена о том, что мы ищем, то, скорее всего, прошла бы мимо.

— Ну слава духам, добрались! — выдохнул Федор.

Он торопливо подошел к строению, дождался нас и, приоткрыв связанную из веток дверь, скользнул внутрь.

В шалаше было сыро. Полумрак разбавлял вечерний свет, льющийся сквозь небольшое круглое отверстие, которое находилось прямо над очагом, выложенным из прокопченных камней.

— Мрачноватый шалашик! — Светка подозрительно оглядела постройку. — А чего бы нам в палатке не переночевать?

Федор скинул рюкзак и устало на нее посмотрел.

— Во-первых, в палатке не разожжешь костер, и, во-вторых, вокруг лес, а пастухи увели отары.

— И что это значит? — нахмурилась я.

— Так хищники могут донимать. — Старик простодушно развел руками и скомандовал: — Поэтому, мужики, пока не стемнело, чешите за дровами. Больше веток — слаще сон. Вы, девки, рюкзаки разбирайте, спальники и еду доставайте, а я за водой схожу.

Подцепив котелок, он скрылся за дверью. Ван вытащил из бокового отделения рюкзака два небольших топорика и, кинув один Крендину, вышел следом.

— Тайна, Светлая, ничего не бойтесь! Мы скоро. А если кого испугаетесь…

— Ты, Крен, иди, — немного невежливо перебила его Светка. — Мы уж как-нибудь сообразим, что сделать с тем, кого испугаемся.

Простодушно пожав плечами, он крутанул топором и вышел на улицу.

— Что-то мне не по себе в этой постройке. — Вытянув спальник, подруга сложила его у стены и уселась. — Фигвам какой-то!

— Да и ладно! — отмахнулась я, вытаскивая из мешка подозрительно знакомо шуршащие обертки. — После намека на хищников мне этот фигвам нравится больше палатки. Ну-ка посвети.

Светка послушно прищелкнула пальцами, и в свете взлетевшего над нами еле теплящегося магического светлячка я разглядела сверток и восхитилась:

— Ух ты! Федор набрал с собой в поход одних деликатесов! Смотри! — Я кинула ей пакет.

— Лапша быстрого приготовления? Н-да-а, действительно деликатес! С института ее не ела! — Пробормотав заклинание, она развеяла парящий над нами сгусток света и тяжело вздохнула. — Как бы с таким рационом гастрит не заработать!

Вскоре парни вернулись, сложили здоровенную гору толстенных веток рядом с очагом и принялись сооружать костер.

— Ван, у тебя есть зажигалка? — Уложив сверху еще одно полешко, Крендин похлопал себя по карманам. — Что-то я свою не найду.

— Сейчас посмотрю. — Тот поднялся, зачем-то обошел костер и снова опустился возле него. В следующую секунду ветви ярко вспыхнули, будто облитые керосином. — Нашел.

— Ух ты! — восхитился Крендин. — Вот что значит местный житель! А я с этой штуковиной никак не подружусь!

— Интересно… — Светка посмотрела на огонь и подняла взгляд на Вана. — А можно взглянуть на твою зажигалку?

Тот пожал плечами.

— Конечно. — И вытащил из кармана маленький прямоугольник. — А что ты хотела?

— Убедиться в своих подозрениях.

— А именно? — улыбнулся Ван, раскрашенный первыми отсветами огня.

— Невозможно так быстро поджечь костер! Признайся, ты — маг?

— Смотря в чем! — подмигнул он ей и щелкнул зажигалкой. Из нее вырвалось чуть ли не полуметровое пламя и желтыми бликами заплясало в его глазах. — С таким огнем поджечь сочащиеся смолой дрова не то что магии, мозгов и тех не надо!

— Черт! — Подруга едва удержалась от крепкого словца. — Ох уж эти китайские умельцы.

За стенами послышалось шуршание, шаги, и в шалаш с кряхтеньем втиснулся Федор.

— О! Ну вот, другое дело! Сейчас чайку вскипятим.

Он подошел к очагу и повесил почти полный котелок на крюк, свешивающийся с цепи, закрепленной у отверстия в крыше.

— Слышь, старик… — Крендин вытащил из рюкзака спальник и кинул его возле Светки. — А если дождь пойдет?

— И что? — В преддверии ужина Федор прошуршал «быстрорастворимой» лапшой, вытащил хлеб и пакетики чая.

— Ну… — Крендин кивнул на почти потемневшее отверстие над головой. — Вдруг костер погаснет?

— Вот, а чтобы не погас, будешь всю ночь сидеть караулить! — Федор улыбнулся в бороду, глядя на погрустневшего гнома, и приказал: — Чем дурь городить, кружку-ложку бы достал. — Он оглядел нас. — А вас это не касается? Или вы есть не будете? Сейчас лапшу быстренько запарим, откроем пару банок тушенки — до утра перебьемся!

И действительно, пока мы доставали чашки-ложки, открывали тушенку, вода в котелке забулькала, выплескиваясь в сердито шипящий костер.

— Федор, а сколько, говоришь, будет длиться наш поход? — Светка осторожно поставила на холодную землю кружку с огненным чаем, поморщилась и подула на пальцы.

— Да пока шею себе не свернете! — ехидно фыркнул он, шумно прихлебывая кипяток. Скосил на нее глаза и улыбнулся. — Шутка. Надеюсь, до этого дело не дойдет.

— А до чего дойдет? — холодно поинтересовался Ван.

Его лицо, изрезанное тенями, было словно высечено из камня. Сидя напротив, я не сводила с него глаз. Что-то в этом парне настораживало. Что-то было не так…

— Угомонись! — довольно грубо осадил его Федор и недовольно буркнул: — Сказал, доведу до Светлого Сердца, значит, доведу. А дальше как решите! Охота вам будет шею свернуть — на здоровье, но я туда не полезу, одумаетесь — в город приведу.