— На Алтай, что ли?

Крендин обрадованно кивнул и на всякий случай уточнил:

— А там точно горы?

Вскоре, разжившись парой билетов на ближайший рейс, он, кое-как высвободив плечи из узкого оконца, тут же пополнил запасы русского разговорного еще десятком занимательных выражений. Пытаясь успокоить напавших на него истомленных ожиданием разгневанных пассажиров, он не придумал ничего лучше, как кинуть в воздух несколько купюр, выданных ему на сдачу кассиром. Подивившись, как ловко орудует костылем забияка-дед, пробираясь к очередной бумажке, Крендин торопливо сбежал от ругающихся теперь друг с другом людей.

Разглядев невысокую худощавую фигуру своего странного нового знакомого, одиноко подпиравшего стену, он направился к нему.

Вскоре они вышли на большую, размеченную белыми линиями площадку, на которой в нетерпении дожидались своего часа несколько автобусов и маршруток.

Крендин сунул под нос проходившему мимо парню измятые билеты, и через некоторое время они уже сидели на своих местах, поглядывая в окно на проплывающие мимо дома.

— Победа!

Восторженный голос заставил дракона взлететь еще выше и покружиться, разглядывая поле сражения. Сегодня Дивноград, маленький городок на юге Людского Княжества, уцелел, и стая драконов подоспела вовремя, спалив огнем зеленую волну заурасков, внезапно появившихся у его стен. Вот только они завершили бы все еще раньше, останься у них хоть капля магии в резерве.

Нет, когда они услышали призыв Владыки и пришли на помощь людям, их магический потенциал был безграничен, но, едва сменив личину и поднявшись в воздух, они вдруг почувствовали, как силы с каждым взмахом крыла растворяются в полуденной синеве.

Может, сработала защитная магия города?

А может, какой-нибудь умелец применил обессиливающее заклятие?

— Шарз! — вырвал его из раздумий голос сестры.

Перекувырнувшись в воздухе, он развернулся к ней:

— Ниаза, ты почему еще здесь? Я велел ждать меня в городе!

— Я и ждала! — На черной лоснящейся шкуре сестры, словно трупные пятна, серели проплешины пепла. — Но совет лордов Великограда получил от Владыки срочное донесение!

— Опять? Что случилось? — Дракон внезапно почувствовал безумную усталость.

Лихорадка боя, выжав из него все силы, закончилась. Не прошло и двух месяцев с момента объявления войны, а он уже выдохся. И что самое странное, их противниками оказались краги, горные бесы и заураски. Казалось бы, низшие расы — но они не уступали им ни в чем! За месяцы войны все лучшие силы высших рас не могли справиться с ними.

— Фирейн горит! Все его силы там! Он просит помощи объединенной армии.

— Город-призрак? Но как?.. Ведь там лучшие маги Аланара!

— Почему-то они не применяют магию. Может, закончились запасы зелий? К тому же мы не знаем, сколько времени они сражались, пока не попросили о помощи!

Шарз тоскливо полыхнул струйкой пламени, оставив в воздухе чуть заметный дымный шлейф, и без предупреждения спикировал вниз.

— Девоньки, вставайте! Или ваш автобус уедет без вас. А следующий только завтра! — пробился мне в уши голос хозяйки.

— Свет, вставай!!! — Я подскочила словно ужаленная. Каждая секунда на счету, не хватало еще опоздать!

Подхватив вещи, я начала одеваться, обернулась к подруге и замерла.

Таких больных глаз я не видела у нее даже тогда, когда ей действительно было плохо.

— Свет, ты чего? — Я подняла ее одежду и села на краешек кровати. — Собирайся. Опоздаем!

Она перевела на меня взгляд.

— Я видела во сне Аланар.

— Отлично! Видишь, даже сны не дают тебе скучать!

— Там идет война. — Она меня словно не услышала. — Объединенная армия… Фирейн захвачен… Дети! Нам нужно вернуться!

— Свет! Да ты просто думаешь об этом, боишься опоздать, вот тебе это и снится! Какая война? Мы здесь всего день, а заявленный срок — месяц!

— Это здесь мы день! — Светка поднялась, стала одеваться. — А там? Сколько времени прошло там? — Всхлипнув, она посмотрела на меня абсолютно сухими глазами. — Мы УЖЕ опоздали! И теперь совершенно неважно, найдем мы это Сердце или нет. Тань, давай вернемся?

— Ну уж нет! — Я вскочила, затянула ремень, повесила ножны и посмотрела ей прямо в глаза. — О чем ты говоришь? Этот амулет ждут все! И Владыка, и Велия, и Саниэль! Пойми, правда твой сон или нет — неизвестно, а вот если мы вернемся с пустыми руками, мы лишим их надежды!

— А если вообще не вернемся, то можем лишиться их всех!

— Если хочешь, уходи, — стараясь не встречаться с ней взглядом, нахмурилась я. — А я останусь. И найду этот дурацкий амулет.

— И как же ты вернешься? — В голосе Светки снова зазвучали привычные ехидные нотки.

— Как-нибудь! — Я застегнула ветровку, скрывая кинжалы, и взглянула на подругу.

В ответ на мой немой вопрос она вздохнула:

— Извини. Это была минутная слабость. Действительно! Стоило тайно бежать, чтобы сейчас бесславно возвратиться. Забыли! Это был только кошмар!

— Хорошо, что ты это поняла, — улыбнулась я и вышла следом за ней в коридор.

На кухне хлопотала хозяйка.

— Встали? Хорошо. Вот, держите. В сумках немного солений-варений, масло, пирожки, сметана в банке, в трехлитровке молоко и еще колбаски домашние положила да яблочки. Перекусите в автобусе, а то опоздаете.

В коридоре стояли наши мешки. Нацепив их и подхватив неподъемные сумки, мы зашагали на выход.

— Галина Егоровна, скажите… — Я остановилась на пороге. — А до Ак-Джарата отсюда далеко?

— Да не очень. — Хозяйка, поторапливая, вытолкнула нас на улицу и, провожая до ворот, пояснила. — Если по дороге, что проходит через нашу деревню, выйти на трассу, то по ней в аккурат можно доехать до Горно-Алтайска, а уж оттуда маршрутки ходят. А почему ты спрашиваешь?

— Э-э-э… кхм… — Я закашлялась, пытаясь придумать что-то более-менее вразумительное. Ведь не скажешь же, что это название ни с того ни с сего пришло в голову. — А у меня в Ак-Джарате бабушка живет.

— Бабушка?

Н-да. Видимо, отмазка оказалась гнилая. Интересно, что ее так удивило? Неужели у меня не может быть бабушки?

Я пожала плечами:

— Троюродная.

— А в какой деревне или поселке?

— Э-э-э… Так я же говорю! В Ак-Джарате!

— А поточнее?

Заметив выразительный Светкин взгляд, я, не вдаваясь в уточнения, лишь махнула рукой и вышла за ворота.

— Привет Надюшке! — донеслось до нас, когда мы уже шагали по улице.

— Кому? Кхех! — Светка пихнула меня в бок так, что я закашлялась и обернулась. — Обязательно передадим!

Дорога резво пошла вниз, и вскоре дородная фигура хозяйки, трогательно машущей нам, скрылась из виду.

— Ну ты, Тань, даешь! Надюха — это ее дочь! Слава богу, она тебя, кажется, не услышала. — Светка скинула сумку на землю и с наслаждением размяла затекшие пальцы. — Кстати, а откуда ты знаешь про Ак-Джарат?

— В смысле? — Я поставила свою ношу рядом. — Что значит, откуда знаю?

— Понимаешь, мне это название пришло в голову сразу после пробуждения, и вертится, и вертится! А тут ты спрашиваешь у Галины!

— Гм… — Я пожала плечами. — Мне это название тоже как-то случайно в голову пришло, вот и спросила.

— Та-ак! — протянула подруга. — Если бы раньше я посчитала это коллективной шизофренией, то сейчас понимаю — случайностей не бывает! Если нам в голову пришло это название, значит, нужно идти туда. В этот, как там его… Ак-Джарат! Знать бы еще, что это такое.

Мы посмотрели на белеющую внизу дорогу, по которой изредка проползали машины, и, не сговариваясь, подхватили сумки.

— Пошли до остановки?

— Ага, доедем, как она советовала до Горно-Алтайска, а там видно будет.

Остановка обнаружилась неподалеку от пыльной дороги, которая и вывела нас к трассе.

Возле металлической будочки стояли две девушки, парень и сгорбленный временем дед. Изучив попутчиков, мы дружно напали на старика: