— Так значит, дело обернулось… А товарищи его?

— Их вынесло за пределы заповедника. Сейчас…

— Сейчас? — поднял бровь директор.

— Десять минут назад, — поправился Сергей. — Они сидели на берегу и совещались о том, как быть дальше.

— Собираются уходить?

— Не думаю, — признался Сергей. — Пока сидят… Видимо ждут кого-то…

— Понятно, кого ждут… Кстати…Хороша служба режима. У нас, оказывается тут, с самого начала болтается местный, а мы и не знаем ничего об этом…

— Кто мог подумать… — попытался защититься Сергей. Игорь Григорьевич не дал ему сделать этого.

— Не знаю кто мог, а ты обязан был подумать… А если б он с ножичком или с кистенем? Знаешь, что такое «кистень»?

Начальник отдела режима замотал головой. Игорь Григорьевич улыбнулся, и Сергей сам понял, что и сам Главный Администратор не очень-то верит в свое предположение.

— Ничего страшного. На жилую территорию ему не попасть, а в поиск меньше чем по трое не ходят. Да и с ножичком против разрядника…

Игорь Григорьевич пожал плечами.

— А то он знает об этом… Да и будет ли он тебя спрашивать, сможет ли что его ножичек против твоего разрядника?

Он явно хотел что-то добавить, но сдержался. Постукивая костяшками пальцев по столешнице, шеф смотрел в окно. Над болотом собирался туман и Сергей, едва увидев его, ощутил, как холодные коготки царапают спину. Тут же заныло простреленное плечо. Шеф словно почувствовав это, поинтересовался:

— Как плечо? Болит?

— Нет, — соврал Сергей, — не болит…

Игорь Григорьевич постучал по привычке пальцами по столешнице и уточнил.

— Значит здоров. Работать можешь?

— Могу, — отозвался егерь.

— В таком случае слушай боевой приказ. Шумона нужно найти.

Сергей мрачно кивнул. Шеф понял, что его подчиненный понял приказ не до конца.

— Нам надо найти его своими силами.

Шеф сел в кресло. Все, что вокруг Шумона происходило серьёзно его расстраивало.

— Сам понимаешь, не спецназ же мне сюда вызывать. Ты только представь, что о нас говорить будут на Базе-1, если я обращусь к ним за помощью. Они же со смеху полопаются, если узнают, что мы старика-книжника поймать не можем.

— Найти, — автоматически поправил его Сергей.

— Найти, поймать… — отмахнулся от него шеф. — Какая разница? Мне важнее, чтобы он целым и невредимым оказался по ту сторону Стены. А еще лучше — сразу в городе.

Под взглядом шефа Сергей слегка замялся, и вдруг мысль о предстоящей работе предстала перед ним совсем в другом свете.

— Это что же будет? Охота на человека?

Он произнес эти слова, и остановился, не зная улыбаться ему или нет. Столь чудовищно они звучали.

— Охота? — переспросил шеф. — Скорее экспедиция по спасению одного из самых выдающихся умов Империи. Ты представляешь, что он может тут попросту погибнуть?

Сергей долго молчал, а потом выдохнул.

— Это какое-то средневековье!

Он не хотел обижать шефа, но затея ему явно не нравилась.

— А мы и живем в средневековье, — усмехнулся шеф, ничуть не смутившись.

Сергей закрутил головой.

— Нет. Средневековье осталось по ту сторону стены. Тут заповедник.

— Заповедник говоришь? Ну, так обеспечь порядок на его территории… Ты знаешь, что вчера кто-то с той стороны прилетел к нам и вернулся назад?

Сергей смотрел на него несколько секунд, потом неуверенно начал улыбаться.

— Ничего смешного, — осадил его Игорь Григорьевич.

— На чем прилетел?

Главный Администратор откинулся в кресле и внимательно посмотрел на Сергея.

— Ты меня пугаешь… На чем тут можно летать? На драконе, естественно…

Сергей хотел удивиться еще больше, но тут он решил, что его разыгрывают.

— И что, видели, и никто не пугнул любопытного? Не нашлось доброго человека?

Игорь Григорьевич нахмурился.

— Если б видели — пуганули бы.

— Так откуда же…

— Александр Алексеевич предупредил. Два человека на драконе. Не иначе как разведчики…

Сергей молчал, не зная, что сказать.

— Не заповедник, а проходной двор… — с чувством сказал Главный Администратор. — Что делать будем?

Егерь думал не больше секунды. С неожиданным для Игоря Григорьевича энтузиазмом он произнес:

— Я придумаю что-нибудь… Я такое «что-нибудь» придумаю!

Когда Сергей ушел, Игорь Григорьевич запоздало сообразил, что придумал для егеря новую игрушку.

Шумон чувствовал себя веревкой, которую тянули в разные стороны.

Любопытство тянуло его к Городу, а осторожность, повиснув на ногах тяжеленной гирей, твердила, что глупо очертя голову незваным соваться к новым обитателям болота. Во всяком случае, оба чувства сходились в том, что особенно рады ему там не будут… Особенно после вчерашнего.

От этой заботы путь его, неизвестно куда лежащий, походил на полуокружность, центром которой стал Город. Он не видел его, но помнил, где тот расположился. Тот тянул его словно терпейский камень птичье перо — незримо, но настойчиво.

Так, раздираемый противоречиями, Шумон добрел до деревьев.

Земля тут была настоящей землей, а не жидкой грязью и деревья вымахали в полный рост. Он смотрел на стволы, и в беспокойной душе проклюнулось решение. Придерживая шляпу, книжник оглядел каждое, выбирая которое повыше.

Он увидит Город. Обязательно увидит, но не вблизи, а издалека. Пока издалека… Наверняка эти люди постараются защититься от незваных гостей… Конечно второй стены там он не видел, но кто сказал, что они не придумают что-нибудь похитрее? Император, когда отправлялся в походы, всегда окружал лагерь секретами и постами. Вряд ли они глупее. Так что…

Шумон вспомнил оранжевые кольца на лиловой Стене.

Нет, наверняка не глупее.

Так что придется что-нибудь придумывать на ходу. Он выбрал самое высокое дерево и по-хозяйски похлопал его по влажному шершавому боку. Брата Таки рядом не было. Да если б и нашелся, он в этом случае не пустил бы его вперед себя, а полез бы сам. Это его путь в небо. Если не к Богу, то к знаниям…

Все бы хорошо, но вот ветки… Первые ветки, за которые он смог бы уцепиться, начиная путь наверх росли примерно в пяти человеческих ростах над ним.

Это не самая сложная задача, которую он решал в своей жизни.

Отмерив кусок веревки, чтоб свободно обернулся вокруг ствола и его спины, он связал ее в кольцо. Несколько раз дернулся назад, проверяя узел на прочность… Веревка держала.

Тогда он уперся ногами в ствол и рывком перебросил веревку на ладонь вверх. На мгновение задержавшись, он тут же сделал шаг вверх и опять перебросил веревку по стволу. Сдерживаемое дыхание рвалось из груди, но он сквозь темноту в глазах всеже видел, как приближаются ветки. Добраться до конца в один присест сил не хватило. В двух шагах от ближайшей ветки он остановился, чтоб перевести дыхание. Что эти два шага там, внизу, на земле? А тут пришлось копить силы, чтоб четырьмя лягушачьими прыжками добраться до спасительного сука.

Закрепив веревку, он позволил себе сидеть столько, чтобы восстановилось дыхание. Мир вокруг все еще скрывал ночной мрак, но сверху уже понемногу лился солнечный свет. Любопытство толкало его посмотреть вперед, но он слишком хорошо знал, чем такое любопытство может закончиться. Собравшись, он начал движение вверх. С каждым движением мир вокруг становился все светлее и светлее. С каждой веткой солнце пронизывало его все сильней, не только освещая безбожнику путь в небо, но и согревая его.

Наконец он добрался до толстого сука, который облюбовал, еще разглядывая дерево снизу. Листвы перед ним уже не было — она осталась внизу, и болото загораживал только древесный ствол. Ему оставалось высунуть голову из-за него, чтобы увидеть то, что прятали пришельцы из неведомой страны.

— Никакого колдовства, — повторил он, настраивая себя на то, что ему предстояло там увидеть. — Никакого… Только знание… Только умение…