— О чем это он? Что за кувырок? — не понял Чен. — Причем тут это?

Никто не ответил. Риторический изыск Старшего Брата, похоже, не поняли не только они. Там, внизу, в затихшем зале на него также смотрели с нескрываемым удивлением.

— Дефект мышления, — попытался объяснить его слова Сергей. — Ошибся. Он думает о чем-то своем… Такое бывает.

Монах на взгляды не реагировал. Он выкатил глаза и, приплясывая, пошел по кругу. Император смотрел, ожидая от монаха чего-то необычного. Все кто сидел за столом, когда он проходил мимо, втягивали голову в плечи. Старший Брат дошел до противоположного края стола и оттуда указал пальцем на Императора.

— Кровь! Только кровь сможет освободить нас от грехов, ошибок и заблуждений!

Мовсий смотрел на него, не зная, что сказать. Сергею даже показалось, что в этот момент Император позабыл о старых неприятностях, видя перед собой неприятность новую — сумасшедшего монаха.

— Какой грех? Какая кровь?

— Он из Предвестников, — сказал Джо севшим от волнения голосом. — Это скверно. Очень скверно!

— Да! Кровь! — подтвердил Старший Брат.

Палец брата Черета опять уперся в потолок.

— Я уже говорил. За эти годы много грехов накопилось, и река терпения Божьего переполнилась и вышла из берегов. А ты не поверил знамениям! Не поверил Бегущим звездам, Снующим рыбам и Расколотым Горам! Маловеры стали путами на наших руках, мешая нам служить Кархе!

— Во как завернул! — с удовольствием сказал Александр Алексеевич. — Прямо Иоанн Златоуст.

— Куда он клонит? — не понял Сергей. Он раздражался все больше и больше. — О чем он вообще говорит?

Понятная и просчитанная схема трещала по швам.

— Он хочет сразиться нами так, чтоб честь победы досталась ему. Точнее Братству.

Император махнул рукой, останавливая монаха. Мовсий, как и Сергей, ничего не понял.

— Ты видишь выход?

— Жертвы и покаяние! Покаяние и жертвы! — провозгласил монах. — Это путь спасения и избавления!

Он произнес это и горящими глазами уставился на Мовсия.

— Как же, — ответил Сергей и ему, и прогрессору. — Победишь нас покаянием или постом…

Глаза монаха бегали по стенам, перескакивая с предмета на предмет. Он что-то искал и не находил.

— Если мы не хотим повторения пришествия на наши земли Небесных Колдунов, которых вы называете Злыми Железными Рыцарями, то мы должны утопить в крови их помыслы об этом!

Он обжег всех взглядом.

— Есть всего один верный путь! Демоны должны захлебнуться в крови! Нужна искупительная жертва! Все дикари из зверинца, все пленные альригийцы и не меньше трехсот девственниц!

Старший Брат, наконец, остановил свой взгляд на Мовсии, ибо знал, что если силы Кархи беспредельны, то у его сил есть вполне понятный предел — воля Императора.

Сергей хотел рассмеяться, но, посмотрев на товарищей, передумал. Никулин смотрел на экран с изумлением, Джо — с ужасом.

— Да он блефует! — уверенно сказал Сергей. — Что вы не понимаете? Какие могут быть жертвы? Столько девственниц, к тому же!

— Тут случались кровавые культы! — возразил Джо. — Еще лет двадцать назад, кто-то из предков Мовсия боролся с ними. Если этот Черет и правда из тех, из Предвестников… Может быть и не блефует. Ты представляешь, что будет если…?

Он не стал говорить дальше. И так было все понятно. Сергей все еще улыбался, но и его никак не прельщала перспектива стать инициатором массовых казней. Уголки губ опускались, словно он уже видел то, что обещал сделать Старший Брат. Джо понял его и кивнул.

— Резня….

Он-то знал, на что способна вера, сложенная с мракобесием.

Император молчал и смотрел мрачно. Сбитые с толку члены Совета тоже молчали.

— Долгие годы мы не приносили кровавых жертв нашему Богу, — продолжил монах. — Шли неверной дорогой! Пришло время забыть новое и вернуться к старому.

Он взмахнул рукой и повернулся к залу, возвысил голос.

— Не мы делаем, что хотим. ОН нас поправляет, чтоб служение ЕМУ было в радость!

В зале висело напряженное молчание. Все ждали слова Императора. Слово, которое все расставит по своим местам.

Маввей сидел спокойно, подперев щеку рукой, словно не в Совете сидел, а где-нибудь в лесу, около костра. Взгляд его перебегал с одного на другого.

— Два дня, — сказал, наконец, Мовсий. — Еще два дня я буду ждать знака… Если его не будет…

Старший Брат наклонился вперед, словно хотел сдернуть с языка Императора слова, которые тот готовился произнести.

— Если его не будет, я дам тебе полную волю изгонять невидимок так, как ты того пожелаешь…

Мовсий резко поднялся и вышел из Зала.

Сергей понял, что все кончилось.

Он почувствовал, что именно сейчас, в эту секунду обрывается та цепь приключений, которая в его воображении тянулась в сверкающую Бесконечность. Черет одним ударом, одним словом выиграл уже, казалось, начисто проигранную партию. Нет, нет… Он даже не выиграл, а просто сбросил фигуры с доски и установил новые правила.

Хватаясь, как за соломину, за последнюю мысль Сергей предложил:

— А может быть что-нибудь сделать с этим Черетом. Чтоб под ногами не путался, игру не портил…

Александр Алексеевич молчал.

Там, внизу, решение принял Император, а тут решение следовало принимать ему. Молчал он долго. Зал внизу уже опустел.

— По-моему игра окончилась… — наконец сказал он. — Шутка слишком затянулась… Надо заканчивать все это. Я не хочу, чтоб на мне висели покойники… Триста девственниц — это не шутка…

— Они защищаются, как могут, — согласился Джо. — Их можно понять.

— Изуверы…

— Да-а-а. Шуток они не понимают, — попытался вернуть разговор в старое русло Сергей, непонятно на что надеясь….

— А то мы не знали, с кем связались? — спросил прогрессор. Он прошелся до края крыши и вернулся, на оду покачивая головой.

— Удивительная штука — формальная логика. Старший Брат, опираясь на неверные предпосылки, сделал единственно правильный вывод. Крови мы боимся.

Александр Алексеевич вздохнул, словно сбросил с плеч тяжесть, что тащил последнее время.

— Надо признать, что мы проиграли… Пора убираться отсюда.

Егерь ждал таких слов, но все-таки надеялся на чудо.

— Мы проиграли только первый раунд!

Чуда не произошло. Александр Алексеевич ничего ему не ответил.

— И здесь тьма оказалась и быстрее и сильнее света… — пробормотал Сергей сдаваясь. — И здесь тоже…

Джо поднялся. Воображение уже нарисовало ему обезглавленные тела и кровь, заливающая подножье Императорского трона. Этого нужно было избежать любой ценой.

— Пока не поздно надо дать ему знак.

Никто не сказал ни «да» ни «нет». Никто не согласился и не возразил.

— А может быть, просто ты сходишь и поговоришь с ним? — предложил Сергей прогрессору. — Скажешь, что погорячились… Чего между своими не бывает?

Александр Алексеевич поднял глаза.

— Что я ему скажу? Это тебя посылать надо…

Сергей удивился.

— Ты умный, подготовленный. Скажешь что-нибудь…

Прогрессор отрицательно покачал головой.

— А что я ему скажу?

— А ты прошения попросишь… Упадешь в ноги и…

— Ага. И буду лежать, пока голову не отрубят. Нет, уж… Я что-нибудь поинтереснее придумаю.

— Я знаю, что нужно, — сказал Джо. Александр Алексеевич кивнул, словно мог читать мысли.

— Я тоже. Нужно уходить. Нужно уходить и попробовать решить проблему через альригийцев. Это ведь спорная территория?

Спендайк пожал плечами.

— Я не большой знаток здешних законов. Но я о другом. Я думал о знаке. Нужен ясный и понятный знак, который успокоил бы тут таких, как Старший Брат Черет. Мне кажется я даже знаю какой!

— Бой!

— Слушаю, товарищ директор!

— Как идет погрузка?

— Грузы первой и второй очередности погружены. Грузы третьей очередности загружены на 17,5 %.

— Спасибо. Отставание от графика?