— Похоже, что они уже сговорились и все вместе льют воду на нашу мельницу, — сказал Александр Алексеевич, поворачиваясь к Сергею. Он был удивлен и не скрывал этого. — Сработала твоя уловка… Сработала. Из тебя получился бы неплохой дипломат…

И тут Старший Брат Атари всех удивил…

— Не все измеряется деньгами, казначей. Нам надо бороться с ними. Ныне с помощью Кархи мы можем победить колдунов и стоящих за их спинами Злых Железных Рыцарей! У братства есть сила для этого!

— Куда это его повернуло? — опешил Сергей. — Что за кульбит?

— Умный использует обстоятельства, а не борется с ними, — возразил монаху Верлен. — Отдав им болото, мы получим больше, нежели получили бы, оставив его себе.

— Это демоны, — напомнил монах. — Это Злые Железные Рыцари.

— Ну и что с того, что это Злые Железные Рыцари? В прошлый раз они не хотели слушать нас, и мы не смогли договориться. А теперь… Теперь они сами лезут к нам с разговорами. Они готовы договариваться.

— Они поняли нашу силу, — крикнул кто-то незнакомый. — В прошлый раз мы справились с ними! Они боятся, что и сейчас получится так же.

— Они бояться трепки!

У тех, кто сидел за столом Совета, видно, было, что вспомнить о тех временах, когда на Империю рухнул Джо и корабль контрабандных боевых киберов. Туземцы зашумели.

— Конечно, — согласился Казначей перекричав шум. — Поэтому с ними можно договариваться. Они знают нашу силу и именно поэтому им теперь проще договариваться с нами, чем…

— Союз с колдунами нам не нужен! Он не только не несет пользы, но он еще и греховен! — перебил его Старший Брат. — Братство в силах победить их!

— Это не тебе решать, — спокойно ответил Верлен. — Нужен нам такой союз или нет, решит Император.

— Небо уже решило это, послав нам в предупреждение Бегущие Звезды! — отрезал монах. Земляне увидели, как лица туземцев потухли. Аргумент подействовал на всех.

— Это серьезный довод, — вздохнул Чен. — Хоть спутники с орбиты убирай … Хотя, опять же, с другой стороны, я мог бы истолковать это как особую милость Кархи…

— Действительно… Хоть бы одному в голову пришло спросить, почему это звезды предупреждение, а не Божья милость?

— Тихо, вы, — шикнул на него Александр Алексеевич. — Дайте послушать.

Иркон продолжил.

— Все тут собравшиеся знают, что наши соседи, альригийцы, поклоняются иным богам… Не так ли?

Несколько голов качнулись вверх-вниз, подтверждая его слова.

— Однако это не является для нас неустранимым препятствием. Славный альригиец Агрил живет в Эмиргергере и представляет при Императорском дворе особу своего государя… Возможно, что первые недоразумения рассеются, едва мы и те, кого мы называем жителями Островов Счастья, узнаем друг друга ближе и станем друг другу более понятны? Торговля часто делает бывших врагов друзьями.

Он сел, показывая, что сказал все, что хотел.

Сергей потер ладони.

— Так… Этот точно «за».

Иркон посмотрел на Мовсия, ловя глазами разрешение начать говорить. Тот едва заметно кивнул.

— Любой из нас скажет, что битва лучше прозябания. Боюсь, что все то, что говорит благородный Верлен, после зрелого размышления, не устроит тут многих… Меня это уже не устраивает. Зачем нам часть, если можно взять целое?

Он обвел собрание взглядом. В ответ ни одного кивка, ни одного взгляда… Его не поняли не только на крыше, но и зале Совета.

— Зачем нам сейчас договариваться с колдунами? Я не знаю, хороши или плохи условия, которые нам предлагаются, но я уверен, что если мы еще раз покажем колдунам нашу силу, они предложат условия куда как более выгодные. Мы не должны соглашаться с условиями, мы должны их диктовать им!

— Верно! Верно! — крикнуло сразу несколько голосов. Туземцы оживились. — Мы достаточно сильны!

Иркон кивнул и продолжил.

— Мы должны попытаться достигнуть у них большего уважения. Наши слова обретут куда больший вес, если за ними будет блестеть хорошо отточенная сталь.

Он повернулся к Верлену и усмехнулся.

— Пусть даже она и вышла из рук приверженцев Просветленного Арги.

— Показать им свою силу! — крикнул кто-то.

— Ну-ка, ну-ка, — оживился на крыше Сергей. — Дайте-ка мне посмотреть на этого горластого.

Джо молча погрозил ему кулаком.

Иркон, там, внизу, кивнул.

— Именно! Мы — я, Император и Старший Брат Черет видели их! Этими вот глазами, — он коснулся лица. — Они похожи на тени, но они обладают плотью, а значит, их можно поймать и убить! Для начала тех, кто прячется во дворце. А потом….

— А потом? — спросил монах, подавшись вперед.

Иркон не оправдал его надежд.

— …. потом можно начать договариваться, но не на их условиях, а на тех, которые им предложит наш Император.

Он поклонился Мовсию и сел. Туземцы одобрительно заорали, но Черет не сдался.

— Дьявол лишил вас памяти! Неужели вы забыли, что не мы прогнали их с нашей земли? Гнев Кархи истребил их, а не ваше железо!

Голос монаха отрезвил всех. Туземцы переглядывались, кивая. В Сергее вновь ожила надежда.

— Вы только посмотрите, какие рожи у всех стали постные… Нет… Сейчас все сдадутся. Куда им против Кархи?!!

— А Черет? Этот не сдастся.

— Один в поле не воин… И вообще непонятно куда он гнет.

«Он прав, — подумал Мовсий. — Да, Эвин, конечно прикончил двух своей хитростью, но и только… Остальные либо ушли сами, либо…. Либо их истребило чужое колдовство. Тут нужна помощь колдуна. Слава Кархе у меня есть друг среди них! Как же я, дурак, просмотрел его? Как же раньше не догадался?»

Он сокрушенно покачал головой.

— Он вот-вот хрустнет. Сломается… — Прошептал Сергей. — Может быть ему прямо сейчас какое-нибудь знамение устроить?

Он посмотрел на Никулина. Тот никак не отреагировал. В Совете нарастал гвалт, но Император смотрел на это сквозь пальцы, а возможно, что это тут считалось нормой — каждый высказывал свое мнение, не считаясь с другими, а Император, если будет угодно Кархе, прислушается и услышит.

Он и впрямь краем уха ловил разговоры.

Эркмассы, перекрикивая друг друга, спорили и соглашались, но тон, заданный Ирконом пришелся им по душе.

Сдвинув брови, Мовсий слушал крики. Он поочередно смотрел на членов Совета, выбирая из разговоров то, что считал разумным.

Император поднял руку, усмиряя шум. Этого жеста оказалось достаточно, чтоб зал заполнился тишиной.

— Ну, слушайте! — сказал Сергей, чувствуя приближение радостной минуты. Он представил, как Император поднимается с трона, признается в собственном бессилии и сдается на милость победителей.

— Чтоб укротить наших врагов или договориться с ними, — сказал, наконец, Мовсий. — Мы должны отыскать в себе силу….

Черет подскочил, выбросил руку вперед.

— Ты говоришь о силе? О какой? Ты попробовал бороться с колдовством своей силой… Итог ты знаешь… Твоя сила повержена в прах, воины заколдованы…

— А ты говоришь «не сдастся», — довольный егерь ткнул Джо локтем. — Он уже на нашей стороне…

— Непонятно, что он тогда скачет? Туда, сюда, туда, сюда…

— Он не скачет, — озабоченно сказал Никулин. — Он ведет свою игру. Интриган.

Мовсий перестал вертеть головой, и бешено посмотрел на монаха. Видно было, что Император еле сдерживается.

— С огнем играет клерикал, — шепотом сказал Сергей. — Сейчас Император его двумя пальцами…

— Не скажи, — так же шепотом отозвался Джо. — За ним сила. Посмотри весь правый край стола — Батья.

— Твои монахи также поддались колдовству, как и мои воины… — напомнил Император, видимо думавший, как и Джо.

Но монах не слушал его. Старший Брат точно знал, чего хочет.

— Это не вся сила Братства.

— Ты знаешь что делать?

— Знаю! — сказал монах. — Только я и знаю! Только сила Братства может справиться с ними!

Его голос загрохотал над столом Совета.

— Бегущие Звезды не зря посланы нам в предупреждение. Надо возвращаться к истокам. Нужно очистить нашу веру от скверны!