Но сдержался.

— Это не колдовство, — сказал Император. — Колдуну достаточно слово сказать, а тут прут, жаровня… Нет. Это люди. Все не так… Уйди.

Смахни он сейчас эту голову с плеч, может быть, и легче стало бы, но не было в происходящем вины Оберегателя. Какая тут вина, если над головой крутятся Бегущие Звезды?

О чем говорить, если прав Старший Брат — разваливается этот мир.

Когда Оберегатель ушел, Император несколько мгновений сидел, прислушиваясь к ударам своего сердца. Он чувствовал, что находится в центре большого круга. Большая беда, словно большая рыба, ходила кругами, выжидая момент, чтоб обрушиться и сломить.

«Можно ли с этим бороться?»

«Можно!» — Сказал кто-то внутри него. — «Если это не колдовство, то- можно!»

Невидимый молоток в груди размеренно стукал, напоминая, что жизнь еще не кончилась и впереди есть время для исправления ошибок.

«Как все сразу сошлось и звезды и покушения…» — подумал он. — «Кому это, интересно, я так мешаю?»

Он перебрал врагов и соседей, с которыми жил в лицемерной дружбе.

«Болотные дикари если только… Больше некому. Остальные должны сидеть тихо. Разве только еще брайхкамер?»

Пока он размышлял, тучи за стенами разогнало, и солнечный свет плеснул на пол.

«Ничего!» — подумал Император, ободренный знамением. — «Мой верх будет!» Он вздохнул и негромко позвал.

— Эй, Эвин, выходи.

Портьера позади него шевельнулась, и из тайной комнаты, что располагалась позади кресла, вышел мужчина.

— Здравствуй, Эвин.

— Здравствуй, государь.

Этого человека Мовсий знал и любил уже давно. После того как Эвин Лоэр помог ему справится с Злыми Железными Рыцарями, этот Пальский дворянин, искатель приключений и авантюрист стал для него исполнителем самых деликатных поручений. Малозаметный при Императорском дворе он на свои деньги содержал службу из полутора десятков человек, выполняя самые разнообразные Императорские поручения от «выследить» до «украсть» и «зарезать». Одевался он просто, без придворной роскоши. Император не без удовольствия оглядел его. Его появление было солнечным лучом, раздвинувшим мрачные тучи. С этим человеком его связывали победы в нелегких делах. Другой бы на его месте ходил разодетый как купец с Островов Счастья, а этот скромничает.

— Что ж ты так скромно оделся? К Императору шел, мог бы проявить уважение, — проворчал он, чувствуя, как уходит тяжесть с сердца. — Или денег не хватает?

Он подтолкнул к нему сундучок, доставшийся от заезжего купца. Под резной деревянной крышкой лежали драгоценные камни и золото.

— Возьми сколько нужно. Не обеднею.

Эвин Лоэр поклонился, покосившись на драгоценный ящичек.

— Благодарю. И так жив от твоих щедрот. А оделся так, чтоб, если что, сразу выехать… Я думаю, ты не вино пить меня к себе позвал?

«Умница, все-таки… — подумал Мовсий — Молодец! Этот колдунами отговариваться не будет… Замок ему, что ли подарить?»

— Конечно. Все слышал?

— Все. Этот разговор, какой стороной меня касается — началом, или концом?

У Императора уже имелось решение, но только что случившийся разговор заставил его задуматься, не переиграть ли все… Он посмотрел на Эвина. Тот стоял спокойно, готовый сделать все, что скажет Император. «Нет, — подумал Мовсий. — Пусть займется брайхкамером. А таинственного колдуна я оставлю для себя. Брайхкамер-то точно есть, а вот колдун…»

— Началом… Есть у меня подозрение…

За спиной мягко завыли электромоторы, и Джо Спендайк понял, что это затягиваются тридцать два болта, отрезая его от негостеприимного пространства за стеной капсулы. Гул за спиной на секунду заглушило шипение — стены приблизились, и он почувствовал себя подхваченным мягкой незримой силой. Надувшиеся подушки подхватили человека и подвесили в самом центре трехметрового металлического яйца, оберегая от превратностей перелета.

Ему предстояло возвращение.

Джо вспомнил свой прошлый визит на поверхность и не ощутил почти ничего. Испытанный когда-то ужас отошел в прошлое. Он ждал его, но вместо страха поднялась волна возбуждения. Из глубин памяти выплыли лица дикарей, что спасли его, вытащив из погружавшегося в вонючую жижу спасательного модуля, и суровое, с брезгливо вздернутой губой, лицо брайхкамера Трульда.

Джо еще не понял, что происходит с ним. Еще немного и он бы подумал, что радуется возвращению туда, откуда едва вырвался два года назад, но голос в шлеме расколол воспоминания.

— Капсула!

Человек вздрогнул, пришел в себя. Чтобы увидеть вновь эти родные и ненавистные лица следовало сперва долететь до поверхности.

— Слушаю.

Еще не вынырнув из прошлого, он произнес это по-Имперски.

— Что? — удивился Мак-Кафли. — Кто это там?

— Я, — смутился Джо. — Я тут. Я слышу.

Он представил, как капитан недоуменно вертит головой и смотри по сторонам.

— Начали отсчет. Старт в момент «ноль».

Автомат начал считать. Едва механический голос произнес «ноль», как яйцо встряхнуло и инженер-ядерщик исследовательского корабля «АВЕС» ощутил нарастание тяжести. Она не упала внезапно на плечи, а навалилась мягко, словно сытая кошка. На уровне лица вспыхнул экран, на котором появилось лицо капитана.

— Живой? — явно для проформы поинтересовался он. Телеметрия-то работала.

Тяжесть продолжала прибывать, пытаясь вдавить инженера в днище железного яйца. Он знал, что это продлится недолго, но и это «недолго» нужно будет перетерпеть. Уже не чувствуя рук, он еще ощущал, как тяжелели губы и веки. Вместо ответа инженер моргнул.

— Не волнуйся. Со старта хорошо ушел. Теперь тебе только в планету попасть осталось.

— По…па…ду, — в три приема прошептал инженер. Тяжесть давила все сильнее, кривила губы, сжимала стены стального яйца, грозя удушить в пневмоподушках. Капитан по его лицу понял, что тому не до разговоров.

— Не сомневаюсь. Ребята тебе помогут…

— А это зачем?

На глазах Чена Сергей снял свой радиобраслет и достал из кармана новый. Точнее старый. Его поверхность, когда-то, без сомнения, темную и гладкую, теперь покрывали царапины и вмятины — застегивая его, Сергей даже поморщился. Руку жало. Он шевельнул кистью, и браслет со щелчком раскрылся. Подхватил его, не дав упасть, и занялся застежкой.

— Это старые долги.

— Не понял.

Сергей не стал делать секрета из того, что собирался предпринять. Подышав на старый металл и потерев его о штанину, он довольно объяснил.

— К твоему сведению, на нынешний момент землян тут не трое, а четверо.

— Еще одни прогрессор? — заинтересованно спросил Чен. — И где этот сирота?

Возясь с застежкой, Сергей ответил невнятно:

— Ну, как сказать… Не то что бы «да». Хотя и «нет» сказать трудно.

Чен кивнул. У него имелись еще вопросы, но браслет, наконец, застегнулся, и Сергей предостерегающе поднял палец, призывая к тишине… Браслет подлетел к губам и чуть задумавшись — имя, которое он собирался произнести вслух он чаще поизносил мысленно, Сергей сказал:

— Мартин! Мартин! Слышишь меня? Мартин!

Ответ пришел почти мгновенно. Понятно было, что владелец голоса носил браслет не в кармане, а на руке.

— Кто это? — спросили из ниоткуда…

— Угадай с трех раз, — весело предложил Сергей, подмигивая ничего не понимавшему Чену. Неведомый собеседник надолго замолчал и Сергей, не выдержав тишины, спросил.

— Ну, что ты там совсем все позабыл? Памяти лишился? «Провал памяти» твоя фамилия?

Пустоту и тишину прорвало смехом и голосом.

— Сколько лет, сколько зим…

Радио могло врать, но Сергею показалось, что Мартин рад его слышать.

— Да сколько там зим? — сдерживая радость, отозвался Сергей. — Всего ничего… Две зимы, да весна. Как ты там?

— Как Бог!