Что-то они, определенно знали и на этом, наверное, стояла их уверенность в своей правоте, потому и горласто сулили Империи тяжкое, как это состояло в дьявольской привычке, троекратное испытание. Старший Брат Черет, бывший опорой Предвестников в Эмиргергере уже объявил Императору Мовсию о том, что появление Бегущих Звезд и есть начало неприятностей, не менее тяжких, чем пришествие Небесных Колдунов.

Все бы ничего, но Предвестники чтоб отвратить грозящую Империи беду, требовали ввести человеческие жертвоприношения и кое-где к их голосам уже прислушивались…

— Сперва врага надо увидеть, а уж потом мы разберемся, чем его лучше сокрушить — священной пляской или сталью…

— Или чем-нибудь еще… — довольно заносчиво закончил Средний Брат. — Не зря ведь Карха по доброте своей позволяет нам сокрушать Зло злом…

Они вернулись туда, откуда взлетели.

Место и впрямь казалось неплохим — ровная площадка на склоне горы, огражденная огромными валунами с одной стороны и пропастью с другой. Рядом тек то ли ручей, не набравший еще сил стать горной речкой, то ли горная река, уставшая в своем беге и на время превратившаяся в ручей. Вода спешила вниз и через сотню шагов низвергалась довольно жидким водопадом, на далекие камни.

Единственным скверным соседством тут оказался вулкан.

Сергей оглянулся на него, потопал ногой, скорее просто так, чем по необходимости — камни вокруг лежали здоровенные и двигаться куда-то с насиженных мест явно не собирались — и сказал:

— Наш лагерь будет тут. Нарекаю его «Лагерь заговорщиков».

Чен пожал плечами, вынудив Сергея объяснить такое странное название.

— «Шекспир» моя фамилия…

Чену по большому счету было все равно, но он спросил:

— А почему не в лесу?

— Ни в воздухе, ни на камнях следов не остаётся, а вот на земле — сколько угодно… А тут следопыт на следопыте сидит и следопытом погоняет… Как-нибудь, когда все устроится, я расскажу тебе о том, как в прошлый раз меня и еще одного товарища гонял отряд полурыцарей и что из этого….

Он замер. Чену показалось, что он прислушивается к чему-то, и он потянулся к разряднику, но он ошибся. Сергей, не оглядываясь по сторонам, несколько секунд стоял неподвижно, а потом потер лоб.

— Кажется есть еще один способ узнать обо всем на свете… — медленно сказал он. — И никакой Император не нужен!

Мысль, только что посетившая его оформилась, и в глазах появился блеск.

Чен встал, но егерь остановил его движением руки.

— Подожди, подожди, подожди, — забормотал он, подходя к аэроциклу. — Сейчас, сейчас, сейчас…

Спеша поделиться озарением, Кузнецов вызвал Мульп…

Игорь Григорьевич выглядел осунувшимся. Он слегка наклонился, и из-за его плеча выглянул Мак-Кафли.

— Доброе утро, начальники. Есть идея, — бодро сказал Сергей. — Даже две. Короче говоря, ворох идей…

Чтобы придать вес тому, что собирался сказать, он несколько секунд помолчал. С Мульпа его не стали подгонять, и он продолжил:

— Мы тут с Ченом посоветовались…

— Давай без заходов, — перебил его капитан. — Что придумали?

— В порядке бреда, — предварил Сергей свои слова, понимая, что Игорь Григорьевич может и не оценить проявленного рвения. — Если возражений не будет, то мы можем добраться до Императора и спросить его об Александре Алексеевиче…

Чтобы там, наверху не сомневались, что он говорит серьезно, он словно невзначай дотронулся до разрядника, что держал на коленях. Господин капитан и товарищ директор разочарованно переглянулись.

— До этого мы и сами додумались.

— Ну и?

— Возражения будут! — ответил Главный Администратор. Сергей и сам понимал, что это будут за возражения, и настаивать на уточнении позиций не стал.

— Это оставим на самый крайний случай, — капитан кивнул на соседа. — У Игоря Григорьевича есть еще надежда, что Александр Алексеевич сам как-нибудь сумет выбраться. Что еще?

Несколько разочарованно Сергей признался:

— Я и сам не верил, что придется идти этим путем. Тогда вот вам другой путь — мне нужен Джо.

На экране рука капитана потянулась к интеркому, но слова Сергея опередили его движение.

— Он нужен мне не для разговора, а тут, на планете. Сегодня я залетал к Трульду….

Рука капитана вернулась назад. Несколько секунд он молчал, соображая, что к чему. Сообразил.

— Вот это действительно «в порядке бреда»… — пробормотал он, восхищенно качая головой. — Ну, ты ума палата!

Сергей скромно кивнул, упиваясь восхищением капитана.

— Зачем? — спросил Игорь Григорьевич. Сергею пришлось оторваться от сладкой чаши славы, чтобы объяснить.

— Он может кое-что такое, что не может сделать никто из нас.

Хозяин, ничего не понимая в происходящем, постучал пальцами, ожидая разъяснений, но Сергей не стал вдаваться в подробности.

— Долго рассказывать. Вы на досуге капитана расспросите о том, чем тут Джо занимался, пока мы в прошлый раз его не нашли.

Мак-Кафли кивнул. Он-то Сергея понял.

— По старым знакомым, значит, собрался?

— Приходится вот… Сами знаете. Старый друг он лучше новых двух… Тем более, что их и нет, новых-то.

— Хорошо! — Капитан похлопал себя по карманам, нашел трубку. — Он будет у вас через…

Мак-Кафли что-то подсчитал, отведя глаза от экрана.

— Он будет через тридцать часов.

Сергей присвистнул. Вал нахлынувшей уверенности прокатился по нему, схлынул, оставив ощущение радостной вседозволенности. Он уже почувствовал себя победителем, которых, как известно, не судят.

— Тридцать часов? Вы что его на себе понесете?

Капитан нахмурился, но Чен мгновенно сгладил неловкость.

— А быстрее нельзя? Кто знает, каково там вашему протеже в императорских застенках…

— Быстрее?

Игорь Григорьевич посмотрел на капитана. Тот еще пересчитал, отрицательно покачал головой и, словно оправдывался, объяснил:

— Нет. Корабль быстрее не подготовить.

— Э-э-э-э-э-э, минуту, товарищи… — влез в разговор Главный Администратор. — Во-первых, я ничего не понимаю…

— Я объясню, — пообещал капитан, — это действительно долгая история.

— Тогда предложение по существу. Давайте его капсулой…

— Капсулой?

Обычно капсулами забрасывались на планету не самые деликатные грузы, но в случае особой необходимости забрасывали и людей, из тех, что покрепче. Капсула выстреливалась со стартового комплекса и попадала в Планету, как пуля в мишень. Она оставалась единственной, хотя и рискованной, возможностью попасть на планету быстрее, чем капитанский челнок.

Мак-Кафли вновь посмотрел в сторону. В голове у него пролетели числа и цифры, сталкиваясь друг с другом, они превращались в ответы и рекомендации.

— Капсулой? Добро! Ждите его через 16 часов.

Мовсий стоял у окна, смотрел на рыб, что беспокойно метались в фонтане. Золотистые тела бесшумно пронзали воду, разгоняясь там и резко остановившись, взмывали вверх. В воздухе они переворачивались и шлепались обратно в воду. Как и его самого, их что-то беспокоило, только, в отличие от него, они не знали, что именно, а вот Император все свои беды знал.

— Продолжай!

Отойдя от окна, Мовсий уселся в кресло и махнул рукой стоящему перед ним человеку. Тот с полфразы продолжил:

— …сталь альригийской выделки, одежда альригийского кроя и у одного из них амулет с изображением лжепророка.

— Значит альригийцы?

Тот оторвался от пергамента, пожевал губами, как будто доставал готовый ответ из-за щеки.

— Кто-то хочет, чтобы мы так и подумали.

Император молчал, продолжая смотреть на Тайного Оберегателя. Император ждал разъяснений.

«Что-то он знает, что-то знает…» — подумал Император. «Все кругом либо что-то знают, либо что-то чувствуют… Рыбы — и те вон… — он покосился на окно. — Черет, и тот стал поведение рыб толковать… Несчастий ждет».