— Цел?

— Парализован…

У Чена внутри похолодело. Он, представив, как потащит дальше Сергея на своем горбу, и как через несколько минут, возможно, на тот же горб взгромоздится еще один человек, обречено выругался. Чтобы удостовериться в неизбежности этого он пощупал Сергея, попытался согнуть руку, но тот отмахнулся.

— Да не я — пес парализован… Стащи-ка его с меня.

Кусок льда, придавивший Чену душу стек талой водой. От переполнявших чувств он погрозил напарнику кулаком.

— Все тебе шуточки…

— Какие шуточки? — удивился Сергей. — Я цел, а он- вот он лежит. Потрогай… А вычислитель у нас того… Шовинист.

Он поднялся, отряхиваясь.

— Вот тебе пример механической…

Чен понял, о чем пойдет речь, и поправил напарника.

— Электронной…

— Ну, пусть электронной, — согласился Сергей после паузы, — глупости. Любой дурак сообразил бы, что о собаке нужно предупредить, а это чудо…

Чен качнул головой, призывая товарища заниматься делом и не размениваться на мелочи.

— Он-то в чем виноват? Измени программу — он тебя о микроорганизмах предупреждать будет, не то что о собаках. Ему все равно.

— Ну и пусть предупреждает, а то…

Чен, нетерпеливо притопывавший ногой, оборвал нытье товарища.

— Да хватит тебе жаловаться. Давай, пошли быстрее… — Он посмотрел на пса, покачал головой. — С собакой нехорошо вышло. Кто-нибудь обязательно наткнется.

Сергей отмахнулся легкомысленно.

— Да ладно… Не успеют.

— Ну…

— А успеют — жалеть будут…

Он опустил забрало, рассмотрел план и сказал обычным голосом.

— Сейчас будет лестница вниз. Нам туда.

Они прошли пару шагов и Чен, державшейся ладонью за стену, нащупал вместо камня дерево.

— Сюда, что ли?

Сергей остановился.

— Что там?

— Впереди тараканы, — сказал вдруг механический голос в уши обоим, — в количестве восемнадцать штук, а также микроорганизмы числом…

— Молчать, — с чувством сказал Сергей. — Умник нашелся… Юморист….

Информцентр умолк, но Чен почувствовал, что электронный мозг просто распирает от желания рассказать об окружающих опасностях. Сергей понял, что злиться дальше — только Чена смешить и поступил разумно.

— Реагировать на туземцев и животных с массой тела более килограмма. Так что там?

— Дверь…

— Туда?

— Поглядим… Дверь, — скомандовал Сергей.

Чем хорош был вычислитель, так тем, что почти безгранично расширял возможности злоумышленников. Дверь, на которую он смотрел сквозь лицевой щиток шлема, на его глазах дрогнула, и словно бы растворилась. За ней обнаружилась клетушка шагов пять в длину и столько же в ширину. Вниз, в еще непонятную темноту вели, спускаясь, ступени.

— Вот молодец, — похвалил Сергей вычислитель. — Цены тебе нет, если делом занимаешься…

Польщенный вычислитель не успел показать им помещение целиком.

— Сзади идут, — доложил он, обрывая сканирование.

Сергей оторвался от экрана, на котором начали уже проступать две явно человеческие фигуры. На всякий случай спросил.

— Микроорганизмы?

— Скорее макро, чем микро. Туземцы типа «стражник».

— Парализуем? — это уже Чен.

Коридор — три шага в ширину и пять шагов до поворота. На поле битвы это походило меньше, чем вишня на арбуз. В этой ситуации больше славы мог принести хитрый маневр, а не драка с заранее известным результатом. Увернуться тут оказалось сложнее, чем победить.

— Если только не будет другого выхода. Каждый берет ближнего.

В десятке шагов позади на стене коптили два факела. Местные злоумышленники выбрали бы место потемнее, там, куда свет не достигал, но злоумышленники, оснащенные по последнему слову земной техники, выбрали для себя место под самыми факелами. Сергей уже успел обратить внимание, что стражники тут выбирали места не под факелами, а в темноте, наверное, для того, чтобы свет не слепил глаза.

На всякий случай, прижавшись к стене, они замерли, облитые со всех сторон светом. Все прошло даже лучше, чем мог предположить егерь. Макроорганизмы прошли мимо, даже не покосившись в их сторону. Фигуры стражников еще не исчезли в темноте, как Сергей повернулся к двери.

— Его там нет. Нужно спуститься ещё ниже.

Нужная лестница отыскалась в десяти шагах. Два пролета и они очутились в нижнем коридоре, где темнота пронизывала сырость, а возможно и наоборот — темнота сырость. Спертый воздух пах старым дымом и водой.

Невидимые и неслышные они остановились около третьей двери. Сергей откинул забрало и прислушался.

— Здесь? — спросил в спину Чен.

— Тут, — подтвердил Сергей. — Сигнал идет отсюда…

Ладонью он ощупал замок. Под пальцами промелькнули пористые от ржавчины полосы железа, большая, с две ладони, коробка замка. Ключа, конечно рядом не оказалось.

Чтобы не трепать человеку нервы ночным визитом, Сергей постучал в дверь, выбив первые такты «АВЕС-марша». Александр Алексеевич числился давним клиентом компании и музыку узнал бы. Удары звучали глухо, словно вместе с влажным воздухом дерево впитало и вековую тишину подземелья. Сергей ждал ответных ударов или хотя бы радостного возгласа, но за дверью царила тишина. Он ударил сильнее и, прижавшись губами к двери, произнес:

— Александр Алексеевич, вы там?

Не собираясь стоять и гадать, Чен отодвинул Сергея и боевым лучом крест-накрест прошелся по замку. Скрипнули петли, и люди шагнули в комнату. Воздух тут отличался от коридорного сухостью.

И Сергей, и Чен ждали если не вопля, то хотя бы радостного мычания, но тишина тут была полной. Уже понимая, что это означает, Сергей нажал на кнопку фонаря.

Два луча пробежался по стенам, выхватывая столы, сундуки и наточенные до блеска крючья на стенах.

Сергей направил луч вверх. Отраженный потолком свет разлился по комнате, показав пришельцам хороший купеческий халат, посох и еще кучу всякого тряпья.

Александра Алексеевича Никулина ни в тряпье, ни в комнате не обнаружилось.

А в коридоре уже грохотали сапоги любопытных стражников.

Аэроцикл они скрыли за камнями.

Здесь, в горах, нужды прятаться от кого-то не было, но осечка с вызволением прогрессора настроила Сергея на ожидание неприятностей. Не по чьему-нибудь, а по своему собственному опыту он знал, что неприятности в таких случаях по одной не ходят. А уж неприятность такого калибра просто не могла не притащить с собой шлейфа неприятностей более мелких, но от этого не менее пакостных… Шуточное ли дело — потерять человека!!! И где? В Императорском дворце!

— Если б во дворце! — отозвался Чен, и Сергей понял, что последнюю фразу он произнес вслух. — Это место совсем по-другому называется — застенок!

Разговор с Главным Администратором уже состоялся. Озадаченный рассказом Сергея не менее их самих Игорь Григорьевич отключился, так ничего толком и не сказав, только попросив отлететь от дворца подальше и притаиться где-нибудь. Теперь, выполнив его просьбу и отойдя от горячки, и еще раз осмысливая случившееся, Чен спросил товарища:

— А мы его там не пропустили? Второпях-то…

Не скрывая растерянности, Сергей зажмурился, и вспомнил, как на выходе из подвала оглянулся, чтобы запомнить все, что тут произошло. В памяти всплыла картина славы, картина триумфа земного оружия — куча стражников, лежащая поперек прохода, россыпь блестящих в свете фонаря алебард и распахнутые двери. Он хорошо помнил, что не поленился открыть каждую, на которой успел найти засов, а там, где засовов не обнаружил — выбил, вырезав замки. Этих нескольких мгновений ему хватило, чтобы понять, что Чен ошибается.

— Нет. Не держали его там. Он бы нас услышал.

— А если он просто спал?

Сергей посмотрел на него с недоумением, но взгляд Чена остался серьезен и тогда он так же серьезно ответил:

— Нет. Даже если б и спал. Стражники вон тоже спали, да проснулись.

За открытыми и выбитыми дверьми они нашли семерых узников, но это были местные узники, и Сергей ничего не предпринял. Правосудие, оставалось правосудием, а лезть без спроса в чужое судопроизводство он не решился. Это только в книгах в подземельях сидели сплошь порядочные люди, а в жизни чаще бывало совсем иначе.