Мовсий скатал из хлеба шарик и начал в задумчивости мять его пальцами.

— Ты говоришь так, словно тебе обещана доля, — обронил Император, еще не решивший то ли остаться, то ли встать и уйти. Иркон, видя, что Мовсий не уходит, налил ему из кувшина, а сам потянулся к блюду с рыбой.

— Не только обещана, — спокойно подтвердил Верлен. — Похоже, он порядочный человек и умеет вести дела…

Он вытащил из кармана горсть драгоценных камней. Камни стукнулись о деревянную крышку солонки и прокатились по столешнице к рукам Императора. Самый маленький из них оказался величиной с ноготь большого пальца.

— Что это? — спросил, оторвавшись от кубка Иркон. — Камни?

Он опустил чашу и теперь с интересом смотрел на стол. Кусок Скарской фиолетовой рыбы, что так хорошо готовили на Императорской кухне, упал назад, на блюдо.

— Драгоценные камни, — поправил его Верлен. — Драгоценные, милый мой. Да такие крупные, словно он их на конском навозе выращивал …

— Фу, — поморщился Император. — Выбирай выражения… Не в оранжерее все-таки.

Обтерев о скатерть жирные руки, Иркон азартно усмехнулся. Подхватив ближайший камень, повернул к свету, посмотрел в него.

Поговаривали, что его отец прятал в доме колдуна, гораздого делать поддельные драгоценные камни. Так это было или нет, никто уже не знает. Дело, наверное, уже истлело в Судебной Канцелярии. Колдун-то попался, но то ли сбежал, то ли погиб, так и не замарав благодетеля доносом, хотя расследованием занимался сам Старший Брат Элькин, получивший прозвище Каленые Клещи, однако никто теперь не удивлялся, что почтенный Иркон разбирается в камнях не хуже любого ювелира — члена Золотой гильдии.

— Ого! Настоящие!

В голосе его в равной пропорции смешались восхищение и разочарование. Если б они оказались фальшивыми, то он с удовольствием вернулся бы к спору о существовании Островов Счастья!

Никто не откликнулся. Мовсий в задумчивости покатал камни по столу. Камни были один к одному — крупные, чистые. Один чуть не с яйцо величиной! Не желая сдаваться, Иркон заметил, обращаясь к Императору.

— У тебя есть камешки и побольше. Хотя бы эти… Из Зондарской добычи.

— Конечно, есть, — быстро согласился Верлен, оборачивая слова Хранителя Печати в свою пользу, — только и эти не будут лишними? Так ведь?

Император крутил в пальцах огромный рубин, место какому было не на столе, среди костей и корок, а в Императорской короне.

Оторвавшись от сегодняшних дел, мысли его устремились в другую сторону.

Если у простого купца есть такие камни…. Если у простого купца есть такие камни, то это уже не простой купец, особенно если он рассыпает их по чужим столам пригоршнями. Зловещие Бегущие Звезды как-то незаметно потускнели в блеске рассыпанных по столу драгоценностей.

— Простой купец? — переспросил он.

— Окажись это простой купец — ноги бы его тут не было…

Казначей знал толк в людях и думал, так же, как и Император.

— Чем торгует?

— Лучше спроси, что покупает!

— Что покупает? — послушно переспросил Император.

Верлен простучал пальцами по столу, но так и не сказал, что же именно хочет купить пришлый богатей.

— Что он хочет? — поинтересовался Верлен. — Что молчишь?

Иркон вздохну и внятно, так чтоб все его тут услышали и не ковырялись потом в ушах, желая достать оттуда истину, сказал.

— Он просит продать ему Замские болота.

Мовсий, словно не расслышал что-то, наклонил голову.

— Не все, конечно, — поправился казначей. — Только ту часть, где питомник.

Император встал. Иркон по глазам прочитал, что хочет Мовсий сделать с нахалом. Предложение, как не смотри — из ряда вон, но глянув на камни, Император сел, так ничего и не сказав. Верлен, словно не заметив игры чувств, сказал.

— Я объяснил, что ему, как чужестранцу, простительно не понимать, что значат для Империи Замские болота и драконы, что там обитают. Но если б такая мысль пришла в голову кому-нибудь из наших купцов, то… Оказалось, что он отлично все понимает и предлагает не продавать их, а отдать в аренду. Во временное, так сказать, пользование. И он будет платить Императору за пользование болотами по сундуку камней и золотых украшений каждый год.

Император качнул головой, и непонятно было то ли это жест согласия, то ли отрицания, то ли душившего его возмущения.

— Я рассмеялся ему в лицо, — невозмутимо продолжил Верлен. — Он тут же прибавил еще один сундук. Тогда я приказал вызвать стражу, но прежде чем его вывели, он успел сказать, что может добавить к этому количество золота равное весу Императора.

— А он не из Последователей Просветленного Арги? — спросил Иркон. — А то эти просветленные…

Не отрывая взгляда от лица Императора, Верлен быстро ответил.

— Не похож. Нет.

— И ты…? — с интересом спросил Мовсий. Кубок перед Императором пустовал. Иркон, подняв с пола кувшин, налил ему каспедийского. Сладкий запах защекотал ноздри и он, доводя до конца доброе дело, налил себе и Верлену.

— Я приказал вернуть его.

— Разумно, — похвалил Император. — Очень разумно…

— Еще бы! Если б я этого не сделал, ты бы меня отправил туда, где Гэйсан костра не зажигал.

Верлен нарывался на похвалу, но Мовсий и не подумал его поблагодарить.

— Торговля драконами — привилегия Императоров, — напомнил он. — Нарушителей ее ждет костоломная машина.

— Я сказал ему об этом, и он прибавил трех драконов ежегодно для твоих нужд. К тому же он не собирается торговать ими. Он собирается всего лишь разводить их. У них там, на Островах Счастья, дракон — священное животное.

Император с купцами дело имел редко, но деньги считать умел. Даже появление новых звезд не повлияло на эту его способность. Прищурившись, он долго смотрел в окно.

— Тогда где его прибыль? Не верю я в такую покладистость… Он отдает сундук камней…

— Два сундука, — поправил справедливый Иркон. — И еще золото!

Император отмахнулся.

— Что же он получает взамен?

Верден развел руками, показывая, что и сам не понимает всего.

— Возможно спокойную совесть? По обету, данному им своему Богу, он должен охранять священных животных, где бы их ни встретил не считаясь ни с чем…

— Ни с чем? — удивился Иркон. — Так может мы еще…

Верлен посмотрел на него, и он прикусил язык. Император повернулся к окну. Он вспомнил драконарий — грязь, вонь, рев драконов. Отвращения он не испытывал, но вот удивление…

— Эти твари для них священны?

Казначей пожал плечами.

— Ложные Боги указывают ложные пути. Вспомни альригийцев. Их лжепророк Зиза тоже, надо сказать…

Почувствовав, что Император прямо сейчас принимает решение, он по-простому, без церемоний, уселся рядом с Мовсием, взяв в каждую руку по камню.

— Да и какое нам до него дело? Главное — драконы останутся при нас, да вдобавок ты ежегодно будешь получать два сундука драгоценных камней. Торговля нам дает гораздо меньше.

— И еще золота, по твоему весу и трех драконов, — не удержался Хранитель Печати.

Мовсий подсчитал все это и с сомнением покачал головой.

— Дороговато для него обойдется спокойная совесть… Мог бы что-нибудь и подешевле придумать.

— Какое нам до него дело? — повторил Верлен. — Проблемы будут у него, а золото у нас.

Император несколько мгновений рассматривал честное лицо Верлена, прикидывая, сколько камней из данных купцом, застряло у него между пальцами, и сказал:

— Зови…

Игорь Григорьевич спросил:

— Все слышал? Обдерут тебя сейчас как липку…

— Ничего, — отозвался прогрессор. — Если твои ребята не оплошали, то ничего…

— Не оплошали. Принесли столько, что эти за два раза не сожрут…

— Кстати… Как думаешь, что это за чушь нес монах? Про звезды?

Главный Администратор машинально взглянул на иллюминатор. За ним, над темной равниной чужой Луны, висели чужие созвездия.