От стыда и огорчения я усыпил стяжателей прямо посреди колючих кустов, не подумав как их оттуда доставать.

Глядя на нарядных гостей, Чен сказал:

— Это какая-то новая генерация — охотники за принцессами. Ты что-нибудь понимаешь?

Мне не оставалось ничего другого, как сознаться.

— Понимаю…

— Ну и? — заинтересованно подбодрил меня шеф.

— Не скажу.

Чен махнул пренебрежительно. Не поверил… А зря. Я действительно сообразил, откуда ноги растут. Признаваться было стыдно, вот я и не признался в том, что это, скорее всего, начала работать неосмотрительно подброшенная мной клерикалам листовка. Чёрт! Ну, кто меня за руку дернул?

За следующие два дня мы перехватили пятерых — трех одиночек на лошадях и парочку с чем-то вроде тачки. По одежде судя, всадники ехали жениться, а вот те с тачкой наверняка за алмазами, «величиной с яйцо»…

— Вот так рождаются легенды, — сказал Чен, явно чувствуя себя кем-то вроде Гомера или Конфуция. Я ему не поверил — уж я-то точно знал КАК они рождаются.

Наказывая себя за дурную инициативу, я брался таскать самых толстых, а последних двоих, с тачкой, вывез собственными руками.

Чен, чувствуя, что такое самопожертвование неспроста не мешал мне, но тут работа нашлась и для него…

Ранним утром локатор разбудил нас писком. Продрав глаза и зевая, мы смотрели на экран, покрытый множеством точек. Их всё прибавлялось и прибавлялось.

— Мстители приперлись?

— Женихи….

Последний «воробей», которого мы берегли, как не знаю что, вспорхнул в небо, и мы почти сразу успокоено вздохнули. Нынешние визитеры оказались сплошь клерикалами. Их оказалось довольно много, но это все монахи, а не воины, и что самое приятное — ни одного камнемета. Коричневые встали лагерем на уже знакомом нам месте, между рекой и лесом и тут же, пока часть истово плясала, вторая начала устраиваться. Появились палатки, телеги, навесы, запалились костры… Уже через час жизнь там кипела, окруженная со всех сторон цепочкой пляшущих монахов. Сквозь них деловито пробегали другие монахи с ведрами, черпали воду в реке, возвращались назад, к кострам, котелкам с похлебкой. Глядя на них, и мы позавтракали.

— Обстоятельно устраиваются.

— Надолго, — согласился я. — Эти сразу туда не полезут.

— Сразу нет, — согласился Чен. — А вот потом….

— А то… Зря что ли с самого города тащились?

— Сколько их на твой взгляд?

Вопрос стоял очень и очень важный. Таскать туземные тушки на своем горбу надоело не только мне, но и Чену. До сих пор нам удавалось останавливать их именно потому, что визитеров оказывалось не много. Больше пяти человек за раз нам не попадалось.

— Человек шестьдесят…

Чен вздохнул и подпер голову ладошкой. Особенно толстых там не наблюдалось, но шестьдесят человек — это шестьдесят человек и ни одним человеком меньше. Если они скопом ринутся за реку, то мы просто можем не успеть. То есть, наверняка не успеем. Кто-нибудь да убежит. На свою голову…

Что ж нам бедным делать-то?

С другой стороны, ведь даже если и парализуем их всех, то первые парализованные придут в себя раньше, чем мы сможем оттащить за реку последних.

Нет, шанс остановить их, у нас конечно имелся, но очень эфемерный. Слезогонка. Одноразовое решение.

В поисках оружия, которыми мы занимались в свободное время, расхаживая по лесу, мы наткнулись на несколько баллонов слезоточивого газа. Бороться с киберами такой безделицей было никак не возможно, но хозяйственная жилка Чена заставила нас все-таки притащить их в лагерь. На всякий случай. И вот теперь такой случай мог представиться.

Но это на один раз. Им достаточно будет отбежать на километр и через полчаса, когда ветер развеет газ, вернуться и все придет к ситуации, которую мы всеми силами старались избежать.

То, что киберы шутить не станут, мы уже видели. Еще позавчера мы сходили на то место, где машины схлестнулись с теми, кто умудрился затащить в лес камнеметы. В живых там осталось не более двух десятков человек. Зрелище не предназначалось для посещения слабонервными. Кровь, кости, раздавленные трупы… Мы сумели вытащить оттуда живых за реку, и местные унесли их к себе….

Я всегда считал шефа железным человеком, с канатами вместо нервов и выдержкой как у камня, но он оказался куда человечнее.

После одного взгляда на тамошние художества киберов его вырвало. Мотая головой, он долго хрипел над лужей, вытекшей из него, а потом перекатился на спину.

— Все, — сказал он неожиданно ясным голосом. — Все.

— Что «всё»?

— Хватит с меня, — опять захрипев, сказал он. — Уйду с такой работы…

— Куда? Куда ты денешься?

— Да хоть во врачи, хоть в метеорологи, — прохрипел он. — Хоть куда угодно…. Только не это.

Так что жизнь сама подталкивала нас к единственно правильному решению.

С киберами следовало кончать и как можно скорее.

Только, вот беда, арсенал наш поиздержался.

Из серьёзного оружия у нас оставалась только одна единственная ракета, да и то, серьезным оружием её можно было назвать только условно. От одной ракеты киберу ущерба — только почесаться. В Десятого мы восемь штук вбили и то, едва-едва хватило… А других ракет не нашлось. Те, что мы подняли со дна реки, годилось только на то, чтоб забивать ими гвозди.

Гвоздей, впрочем, у нас тоже не нашлось. Яму на дороге выкопать? Смешно… Все-таки ничего у нас не получится с киберами. Надо что-то с туземцами придумывать. Только что? Заколдованный круг какой-то получался. Лента Мебиуса…

— Не знаю я чем их останавливать. Ни тех, ни других…

Чен кивнул.

— Я пока тоже. Но есть мысль… Помнишь, как мы «крысу» ловили?

— Помню.

Он сказал и умолк. Мы смотрели друг на друга.

— Башня? — вспомнил я. Шеф кивнул.

— Ничего более серьезного предложить не могу. Но, согласись, это шанс.

Я поскреб щетину уже отросшую и превращавшуюся в бороденку. Действительно ничего другого у нас не имелось.

…Контейнер с аккумуляторами стоял там же, где ему и полагалось — посреди цветущей зелени. И кабель от него тянулся в туже сторону, что и прежде, и кусты кругом не стали ни гуще, не реже. Все вроде бы осталось, как и в тот раз, но чтоб в этот раз все не повторилось в точности, как и в прошлый, мы, уже наученные горьким опытом, отсоединили кабель от аккумуляторов и пользуясь случаем зарядили невидимки и разрядники. Чен после этого прекратил вспыхивать кстати и некстати, разрядники лопались от энергии, и это позволило смотреть в будущее с оптимизмом. Он кстати, тут же начал оправдываться.

Башню никто так никуда и не уволок.

Несколько минут мы сидели за кустами, больше прислушиваясь, чем присматриваясь — после того, что тут натворила башня и прилетевший на помощь обиженной Ченом «крысы» кибер, смотреть тут было особенно и не на что. Ничего интересного в яме не осталось, а что тут еще оставалось — то сплющилось и ушло в землю.

У меня мелькнула мысль, что коварство может оказаться и обоюдным — мы пришли сюда, приготовить ловушку киберу, а он вполне мог догадаться об этом и раньше нас, но я отбросил её. Еще не хватало, чтоб эта груда железа научилась хитрить как человек.

Наши тени осторожно спустились по склону. Сквозь обожженную землю и оплавленную глину кое-где уже пробивалась местная травка. Тишина плотно лежала на вмятых в грунт металлических обрубках. Никто не копошился, никто не скребся… Спокойствие и неподвижность.

Первым делом мы сделали то же, что сделал в свое время кибер — натянули маскировочную сеть и подключили её к кабелю. После этого можно было бы приглашать сюда местных рыцарей, но у нас имелись дела поважнее. Касаясь ладонью башни, Чен обошел её.

— Ну вот она, надежда человечества… На вид вполне ничего…

Это он немножко преувеличивал. В закрытом сетью ухабе не осталось ничего целого или хотя бы прилично смотрящегося и башня тут не составляла исключения. Если она раньше просто стояла на земле, то теперь все оказалось иначе. Теперь она лежала косо, один край опирался на кусок какого-то сплюснутого металлического хлама, а второй под собственной тяжестью вмялся в землю. Видимо, когда в прошлый раз мы ретировались Десятый всё-таки попрыгал на ней, отводя душу.