Джунгли вокруг этой колыхающейся массы живо наполнились пронзительным свистом, охами, гиканьем и вскриками каких-то зверей и прочих тварей. Не случайно первооткрыватели и первопроходцы, словно посмеявшись, назвали эту планету Ночихой, как бы в отместку за опасный нрав, соединив в странном имени небесного тела два понятия: ночь и мачеха. А ведь и вправду: оказавшись здесь в темное время суток, действительно чувствуешь себя бедным сиротинушкой, отданным на длительное подневольнoе воспитание (а в данном случае, наверное, на растерзание) чужой злой воле. Потому что приветливые, в общем-то, днем джунгли ночью превращаются в кошмарную смертельную ловушку, «по уши» заполненную неведомыми опасностями. Ведь все хищники в этом мире ведут ночной образ жизни. Даже холоднокровные динозавры — и те ничуть не утрачивают в прохладных сумерках свою дьявольскую жизнеспособность. Напротив, огромные ящеры ночью охвачены сумасшедшей жаждой убийства… и не уступают друг другу ни в силе, ни в жестокости, ни в первородном упрямстве. Не отстают от древних исполинов (как тут же убедилась Катюша) в стремлении к крови и еще более экзотические хищники…

Страшный темный силуэт кросдиона медленно закрыл собой рваный проем в стене и заслонил звезды. Большие фосфоресцирующие глаза уставились внутрь палатки, изучая ее содержимое. Мощный самец, размером со взрослого человека, тихонечко, словно ребенок, причмокивал клювом, издавая при этом характерный цокот. От такого звука у местных индейцев из племени чиу-цинабу волосы встают дыбом. Цокот означает, что чудовищный хищник вышел на охоту. А крос «освежевывает» человека за несколько секунд, превращая тело в окровавленную тушку.

Катя напряглась всем телом и замерла, стараясь не шевелиться и не издавать ни единого звука. Перед галактическим круизом молодожены по настоянию генерала БГБ[43] Бойко — друга семьи Стрельцовых — прошли учебный курс выживания в одной из служб Бюро Галактической Безопасности, ориентированный именно на особенности тех планет, которые они собирались посетить. Сейчас девушка вспомнила, как инструктор объяснял, что кросдионы реагируют на движение жертвы. «Если не шелохнуться, то, может, и останешься живым».

И тут девушка ощутила под босой ногой пультик дистанционного управления портативного переносного галограммприемника. «Будь что будет!» Неуловимым движением гринчанка вдавила кнопку запуска аппарата. Проектор включился, и в дальнем углу палатки повисло изображение диктора одиннадцатого канала. Шли новости из Ин-Дука (у них там как раз был полдень в самом разгаре).

Хищник грациозно щелкнул хвостом. А надо сказать, что хвост кросдионов представляет собой классический кнут с тяжелым набалдашником на конце, увенчанным к тому же ороговевшим острием — страшным когтем. Диаметр хвоста плавно уменьшался от основания к концу, что позволяет, как подсчитали ученые-биологи, двигаться смертоносному когтю в момент щелчка со сверхзвуковой скоростью. Чудовище резким толчком вгоняет свое тело в стремительную волну, которая, проходя вдоль туловища, сохраняет, по законам физики, свою энергию неизменной в каждой точке. Но поскольку диаметр уменьшается, эффект сохраняюсь щейся энергии волны заставляет двигаться тонкий кончик хвоста практически молниеносно. Собственно, с этот принцип известен давно и применялся как воинами, так и погонщиками скота в искусстве изготовления и владения специальными хлыстами еще в средневековье на старушке Земле. Но у ночихинского хищника эффект сверхскорости, естественно, доведен до совершенства и построен на безошибочном инстинкте дикого зверя. Одним лишь ударом живого кнута кросдионы запросто сносят людям головы.

Вот и сейчас, увидев диктора, нападающий монстр в вихревом выпаде, как молнией, перерезал ногтем-бритвой телеведущего и, разворачиваясь, отточенным движением совершил бросок к жертве, чтобы воткнуть страшный клюв в раскромсанную шею в том месте, где только что находилась голова, и напиться свежей крови. Но невозмутимый мужчина в строгом смокинге спокойненько, как ни в чем не бывало, продолжал читать новости. Обалдевший крос ничего не понимающим взглядом уставился на бодренького гуманоида. Надо было видеть в этот момент растерянную морду хищника (нашла коса на камень). В его понимании, наверное, ломались законы природы и рушилась сама вселенная: вместо фонтана крови ночного вампира ожидала бесстрастная речь неуязвимой человеческой головы. Фосфоресцирующие глаза безжалостного убийцы от удивления выкатились из орбит еще больше.

Пока кросдион делал выпад в сторону ведущего, Катерина тоже не теряла времени даром. Гринчанка зацепила пальцами ног пультик дистанционного управления галопередатчиком, быстро запустила его в противоположную от себя стенку и вновь замерла, точно изваяние.

Услышав шум падающего пультика и увидев, как пластмассовая коробочка, отлетев от палаточной ткани, шлепнулась ему прямо под нос, рассвирепевший крое мгновенно схватил пультик когтистой, как у огромной птицы, лапой и начал неистово теребить его своим массивным клювом. Катя в это время одной лишь кистью бросила метательный ножик в спину хищнику и вновь застыла не дыша. В острие ножа находилась запаянная капля тяжелого металла. Поэтому оружие можно было метать из любого положения. При этом нож все равно летел вперед лезвием и хорошо втыкался. Это штатный, если можно так выразиться, реквизит разведчика БГБ крепился в специальном кармане-складке на рукаве. Ванька предусмотрительно выпросил столь удобную и полезную вещь у оперативников-бэгэбэшников, отправляясь в джунгли, — на всякий случай. И вот теперь такой случай представился—к несчастью. Нож воткнулся в щель между ороговевшими защитными пластинами на спине у монстра. Разъяренный хищник мощным толчком мгновенно прыгнул прямо на изображение ведущего одиннадцатого канала (очевидно, крое подумал, что нападение совершил именно диктор). Приземляясь, ночихинская особь раздавила галопроектор, и свечение погасло, а из-под когтистых лап развороченная электроника с треском выпустила сноп искр. Ошарашенный кросдион метнулся к выходу и вновь закрыл собой проем, с подозрением всматриваясь в темноту палатки и начиная боевой танец. Катерина опять услышала противное причмокивание и пугающий цокот. Девушка почувствовала, как у нее на голове зашевелились волосы, и поняла, что путь к отступлению отрезан полностью и ей ничего не остается, как последовать примеру притоптывающего на пороге монстра и попытаться поймать его ритм движений, как учили индейцы чиу-цинабу. Старожилы рассказывали случаи, когда застигнутым врасплох охотникам из племени приходилось приплясывать с кросдионом всю ночь напролет, пока не забрезжит рассвет (но малейшая ошибка может стоить жизни). С первыми лучами солнца ночной вампир отправляется восвояси — отсыпаться. Как считается, на свету он слепнет.

Цель таинственных ритуальных движений чиу-циoнабу — перенастроить ритм кроса на его же брачный танец…

Услышав знакомый ритм, хищник сразу впадает в прострацию, как бы погружаясь в мир собственного танца и ничего вокруг не замечая. Только на счет «ГОП» крос встрепенется, точно спросонья, сделает ленивый выпад и вытянет шею, пытаясь клюнуть партнера по танцу. Чтобы хищник не сбился с завораживающего ритма, нужно, не делая резких движений, встать на носки, плавно повернуться к нападающему боком, слегка прогнуться и пропустить страшный клюв у себя перед животом… вскользь, как бы поглаживая вампира по шее. Не дай бог не рассчитать и повернуться к монстру спиной — тогда у кросдиона мгновенно вспыхивает инстинкт хищника… и уже в следующее мгновение голова незадачливого танцора наверняка покатится в сторону. Такой танец со смертью может продолжаться несколько часов. Чтобы довести защитные движения до автоматизма, аборигены, например, во время своих таинственных обрядов могут упражняться всем племенем с утра до вечера, впадая при этом в прострацию не хуже самих кросов. Что и говорить, единение с природой для людей, ведущих почти первобытный образ жизни, — вопрос самого существования в этом опасном и тревожном мире.