— Ну что ты, Ваня, что ты. Это же отработанный материал. А у нас с тобой перспективы!

Бизнесмен, похоже, упивался своими проектами. — О! У меня припасено очень много идей и задумок. С тобой мы завалим всех конкурентов! Да что там конкурентов! — захлебывался Гольф. — Мы завалим само правительство Лиги. Все миры у твоих ног… Они будут бороться за право облобызать следы наших ботинок. Представь только это, милый мой компаньон. — Тут мафиозный босс спохватился и, широко улыбнувшись, продолжил более серьезным тоном: — Не будем сотрясать воздух словесными конструкциями. Мы же — деловые люди. Необходимо оговорить условия сотрудничества. — Риччи немного задумался, а затем одарил Стрельцова подчеркнуто торжественным взглядом. — Чтобы ты не сомневался, я готов уступить сразу пятьдесят процентов прибыли от реализации наших совместных проектов. Поверь, Ваня, это фантастическое предложение. Речь идет о суммах не просто гигантских — об астрономических! Если выразить их в цифрах, то ты с непривычки по первости, могу спорить, запутаешься в нулях и разрядах, даже не увидев за ними денег. Потому что на такие суммы можно покупать целые миры и планеты. — «Крестный отец» с силой сжал кулак, будто хотел ощутить материальность будущих сверхприбылей. Мол, рано или поздно, но вы все равно будете вот здесь.

Стрельцов небрежно прервал разгоряченного хозяина кабинета:

— Я рискну дать вам один совет.

— Пожалуйста, Ваня, не стесняйся, говори. — Галантный старичок оживился еще больше. — Ведь ты же здесь полноправный партнер. Отныне и навеки. И я всегда с удовольствием выслушаю любое твое предложение.

— Спасибо, я польщен, — поблагодарил Чтец. — Так вот, вы можете скатать купюры из вашей прибыли в большую-большую трубочку и сунуть ее себе в одно место…

Крупный бизнесмен разочарованно остановился посреди кабинета. С самого детства с Ричардом Гольфом, который отличался мстительностью и злопамятством, никто не осмеливался так разговаривать. В глазах владельца «РиГл» вспыхнул злобный огонек. Невероятным усилием воли «крестный отец» мощного межпланетного мафиозного клана подавил в себе вспышку гнева и произнес, стараясь выглядеть спокойным:

— В чем дело, партнер? Тебя не устраивает пятьдесят процентов? Я ценю твою хватку, но, дорогой мой друг, больше просто нереально.

— Не беспокойтесь, патрон. Дело совсем не в этом, — усмехнулся Иван. — Вы можете засунуть в то самое место все сто процентов своих денег. — И Стрельцов рассмеялся: — Представляю, сколь захватывающим было бы это зрелище.

Хозяин «РиГл» замер и, наклонив голову, недоверчиво, но с интересом, рассматривал охамевшего молодого человека. «Этот змееныш еще не понимает, как вляпался», — с тайным умилением прикинул мафиозный босс.

Беседу на самом интересном месте прервали выстрелы, раздавшиеся в коридоре. Судя по всему, к галбезовцам не удалось без шума нейтрализовать людей Гольфа и завязалась перестрелка. Какой-то человек в форме охранника «РиГл» заскочил в кабинет и остановился у входа. Он, вероятно, хотел доложить своему шефу о неожиданном нападении.

Но в этот момент дверь выбили снаружи сильнейшим пинком — она отбросила охранника на пол, и тот беспомощно растянулся вдоль богатой ковровой дорожки.

Несколько штурмовиков в бронежилетах и шлемах со знаками отличия БГБ ворвались в комнату. Упавшего мафиози тут же скрутили, заковали в наручники и вывезли прочь. Два бойца заняли места слева и справа от входа. В кабинет деловито проскочил улыбающийся человек чуть старше средних лет — офицер БГБ — и представился:

— Генерал Войко. Бюро Галактической Безопасности.

Жизнерадостный бэгэбэшник своей внешностью удивительно походил на бульдога: гладкошерстный с большими залысинами спереди и сзади; розовые щеки чуть одутловато свисают, а глаза хищно блестят. И хватка, наверное, мертвая. Если в кого вцепится — не уйти. Казалось, генерал вот-вот выпустит изо рта длинный часто дрожащий язык, и на пол закапает собачья слюна.

Президент «РиГл корпорейшн» с демонстративной надменностью не спеша уселся за свой стол. На его лицо словно надели каменную маску.

— Без своих адвокатов я не произнесу ни слова, — только и выдавил старик.

— Естественно. Никто не собирается ущемлять ваши законные права, — отозвался генерал БГБ.

Тем временем в зал вошли два молодых человека атлетического сложения, одетые в штатское, и выразительно посмотрели на офицера. Войко указал кивком головы на Ивана. Один из агентов предложил Стрельцову следовать за ними. Чтец с готовностью подчинился и в сопровождении атлетов покинул роскошный кабинет Ричарда Гольфа.

В кабине лифта Стрельцов спросил у сотрудников Галбеза, куда они направляются. Ему объяснили, что на улице ожидает квадромобиль, который доставит их в штаб-квартиру БГБ на Октаве. На дальнейшие расспросы сопровождающие никак не реагировали, показывая всем своим видом, что лично им поручено препроводить Чтеца по месту назначения, а остальное — уже забота других специалистов Галбеза.

Молодой человек почему-то подумал в этот момент, что хитрецы из руководства Бюро Галактической Безопасности, наверное, не случайно открыли штаб-квартиру этого ведомства именно на Октаве. К примеру, сотрудник за счет фирмы приезжает в головной офис и одновременно посещает курортные достопримечательности. Недурно придумано… Впрочем, какая разница?

Сейчас, когда удалось отвязаться от назойливых мафиози, Иван вспомнил о секретном приказе насчет своего ареста, и у парня резко поубавилось оптимизма относительно совместной плодотворной работы с БГБ. Приглядываясь к приставленным стражам, Стрельцов просчитывал в уме варианты побега. Иван имел довольно крепкое телосложение — он с удовольствием занимался спортом: любил плавание и бег. Но, трезво оценив свои шансы, Стрельцову пришлось признать, что вряд ли он сможет выйти победителем в случае физического противоборства с этими накачанными ребятами. Однако в душе Чтец был согласен с древней японской поговоркой, которая гласила: из всякого безвыходного положения есть хотя бы два выхода, если не считать третьего. Парень не сомневался, что в конце концов ему представится удобный случай оставить неразговорчивых службистов с носом.

Стоял погожий ясный день.

Солнце ослепило глаза, когда Иван в сопровождении почетного эскорта вышел из парадного подъезда «РиГл», расположенного в одном из престижных кварталов столицы Октавы. На улице было полно народу, торопливо снующего в разные ста-роны.

От проезжей части Чтеца и его спутников отделял широкий тротуар. Напротив подъезда возле припаркованного квадромобиля спиной к Стрельцову и агентам БГБ стояла очень эффектная девушка. Взоры Ивана, как и сопровождающих его молодых людей, словно магнитом притянуло к безупречным ножкам, лишь слегка прикрытым мини-юбкой. Голову незнакомки скрывала большущая шляпка, уместная скорее на пляже, — взамен солнцезащитного зонтика. Стрельцов и его цивильный конвой направились к машине БГБ, ожидающей поодаль от центрального входа в здание. Поравнявшись с девушкой, все трое завороженно повернули головы в ее сторону. Столичная красавица снисходительно взглянула на молодых людей и, очаровательно улыбаясь, направилась прямо к ним. Иван чуть не споткнулся… когда узнал в незнакомке свою Катьку. Невеста скользнула по нему лишь беглым взглядом, и ни один мускул не дрогнул на ее прекрасном лице. Ближайший к Катерине агент галантно повернулся, видимо, готовясь к вопросу типа «как пройти?», «как проехать?» или «вы не подскажете?». Службисты были осведомлены, что Стрельцов работает в одиночку, поэтому не ожидали подвоха. Девушка, глядя неотрывно прямо в глаза вежливому молодому человеку, подошла к нему вплотную и с силой ударила коленкой в пах. Ошарашенный конвоир тут же переломился пополам и двумя руками крепко-крепко прикрыл ширинку, будто из нее мог просыпаться мелкий бисер, а он хотел его удержать. Катька выхватила из-за пояса прогнувшегося охранника электро-шокер — очень эффективное средство самообороны, — молниеносно проскользнула к Стрельцову за спину и толкнула жениха к машине.