Неожиданно Мира вспомнила, что напоминает ей происходящее: первый день в Азаре. Тогда они с Гаем подплывали на лодке к острову Серой Хмари, и его жители вышли их встретить. Они смотрели на Миру с таким же выражением: надежды, граничащей с исступлением. А закончилось всё убийством рыжего вождя и смертью жуткой лысой женщины. Мира невольно плотнее прижалась к Гаю.

— Что? — спросил он.

— Здесь что-то случилось, пока нас не было, — тихо ответила она.

Гай бросил на неё быстрый взгляд через плечо:

— Плохое или хорошее?

Она поёжилась:

— Не знаю... Просто интуиция.

— Интуиция магини — это не кот начхал, — произнёс он серьёзным тоном.

«Неужели что-то ещё произошло с Хадаром и мы остались без предводителя посольства? — подумала Мира. — Или... Ох, да мало ли этих „или“? Одно илистее другого!»

Канжди опустился на землю, взрыв копытами землю и мелкие камни. Гай спрыгнул первым, помог спуститься Мире.

От группы встречающих отделился крепкий мужчина с сальными волосами и недельной щетиной. На правой щеке у него выделялась крупная бородавка —будто ягода ежевики прилипла. Он смотрел на Миру как-то неуверенно, словно хотел о чём-то попросить, но не решался.

— Как у вас тут? — спросил Гай.

— Всё... нормально, — ответил мужчина. Встречающие переглянулись. — Как вы съездили?

Он окинул красноречивым взглядом кровоточащие царапины Вишневского.

— Успешно, — ответила за Гая Мира и тут же спросила: — Где Старший агент?

— В своём шатре, — ответил страж.

Она отметила, что голос у него спокойный, значит хотя бы это трагическое предположение не подтвердилось. Уже легче!

— Дарина с ним? — спросила она. Требовалась пара заклинаний, чтобы привести Гая в норму.

— Не знаю, — ответил страж. — Но если нужно, найдём.

— Да, пожалуйста.

Гай передал повод стражу и сказал:

— Мы пройдём сразу к Старшему агенту. Накормите зверя.

Не дожидаясь ответа, он зашагал в сторону шатра. Мира пошла рядом. Уже удалившись, она почувствовала какое-то щекотание между лопаток, будто кто-то пёрышком провёл. И тут же слух выдернул слово «кукрить». Мира резко обернулась: стражи собрались в группу и смотрели ей вслед, тихо переговариваясь. Вновь на их лицах было написано то странное выражение. Мира нутром чуяла, как что-то назревает.

Увидев, что она отстала, Гай обернулся и вопросительно посмотрел на неё.

Она покачала головой:

— Так, ничего, — помолчав добавила сама себе: — Ничего определённого.

У входа в шатёр Хадара дежурили два вооружённых агента. Мира с тревогой взглянула в их лица, пытаясь прочитать там ответы на волнующие её вопросы.

— Старшая магиня! — радостно воскликнул тот, который стоял слева. — С возвращением!

И вновь Мире показалось, что за его радостью стоит нечто бОльшее. Все эти люди ждали от неё каких-то действий. Между лопатками пробежал холодок при воспоминании о случайно услышанном слове «кукрить».

— Спасибо, — пробормотала она.

Гай уже отогнул полог шатра, и Мира торопливо вошла. К Хадару, в убежище, за ответами.

Старший агент был один, если не считать Проклятия на его плече. Хадар стоял лицом к ним, заложив руки за спину. Выглядел он гораздо лучше прежнего и всем видом видом демонстрировал, что готов к новым свершениям а, если нужно, и свержению.

— Вода жизнь, — сказала Мира Старшему агенту и его Проклятию.

Она с удивлением поймала себя на том, что рада видеть этого мужчину: с красивым, но жестоким лицом, обманчиво мягкими, вкрадчивыми движениями затаившегося тигра и ленивым бархатистым голосом.

Проклятие отвесило Мире церемонный поклон. Хадар сдержано улыбнулся:

— Вода жизнь.

Затем указал на исцарапанного Гая и спросил с картинным сочувствием:

— Веток в Лесу много?

— Ветки херня, вот сучки донимают, — в тон ему ответил Гай.

Хадар бросил взгляд на Миру и, неожиданно разведя руки в стороны, шагнул к ней:

— Дайте хоть обнять вас. Долго же вы пропадали, мы уже заволновались.

Мира подумала, что на самом деле он выглядит озабоченным и каким-то раздосадованным, что ли. Как будто их приезд его скорее огорчил, чем обрадовал.

«Я должна рассказать ему обо всём что случилось в Лесу, — подумала она. — И о том, что лесные готовились напасть на Элсар тоже».

От этой мысли ей сразу стало легче, словно тяжёлый груз с плеч сняла.

Разрозненные мысли, донимавшие её во время полёта из Леса, оформились в понимание: в сложившихся обстоятельствах более верного решениянет. При своих многочисленных недостатках Хадар всегда действовал в интересах Азара. Именно ему удалось предотвратить резню между мокрозявами и коренными азарцами после убийств Магды, когда заинтересованные лица пытались поставить под сомнение магическую обработку мокрозяв. Мира ни в коем случае не оправдывала его методов, но всё же... Чутьё подсказывало, что сейчас нужно ставить на Хадара.

Старший агент на мгновение прижал Миру к себе, так что она оказалась к Проклятию ближе, чем когда-либо прежде. Крохотный полупрозрачный человечек патетически приложил руки к сердцу.

— Надо поговорить, — шепнула Мира им обоим: — Наедине.

И тут же засомневалась в своём поступке. Если она откроет Хадару тайну Гая, то пути назад не будет. Она объединится со Старшим агентом... Когда Гай узнает об этом, воспримет её поступок как предательство и никак иначе.

Но слова уже были сказаны. Когда Хадар отстранил её от себя, на его лице застыла маска «добрый друг рад встрече», но загоревшийся лукавый огонёк в глазах выдавал, что он услышал Миру.

Выбор сделан, пути назад нет.

Ей вдруг вспомнилась бывшая жена Гая Даяна. Некогда Мира сама обвиняла Даяну в том, что та предала Вишневского и выдала его планы Колдуну. От подобного сравнения Мире стало не по себе.

«Нет, это другое, - сказала она себе. — Я не буду предавать Гая, только расскажу Хадару то, что поможет в переговорах с лесными. В конце концов, мы здесь для того, чтобы не допустить войны между Элсаром и Лесом».

Гай демонстративно сел на один из сундуков, вытянув вперёд ноги и всем видом демонстрируя, что обниматься со Старшим агентом не намерен.

— Как там наш царственный наследник? — бодро спросил у них обоих Хадар. — Надеюсь, не висит на одном из суков?

— Его не обижают, — сдержано ответила Мира.

— Ты сама его видела?

Она кивнула.

— Как там в целом обстановка? — Хадар пытливо вглядывался ей в лицо.

Мира украдкой взглянула на Гая. Он демонстративно смотрел в сторону, но его напряжённые плечи будто предупреждали:

«Помни, о чём договорились».

— Всё спокойно, — произнесла Мира. — Люди живут своими делами, выделывают кожи, растят детей.

Хадар хотел что-то сказать, но в этот момент полог отогнулся и в шатёр вошла Дарина. Было заметно, что она торопилась, но теперь всячески стараясь это скрыть, однако неровное сбивчивое дыхание её выдавало. На Дарине был надет дорожный плащ, под который она заправила волосы, на ногах ботиночки из непромокаемой кожи рыбы Суонк.

— Вода жизнь, — приветствовала она Миру и Вишневского нежным голоском, потупив глаза.

— Вода жизнь, — ответила ей Мира, стараясь выглядеть естественной и доброжелательной, но голос едва заметно дрогнул. Рядом с этой девицей она всегда чувствовала себя неуютно и беспокойно.

Неожиданно Гай поменял тему:

— Вы как будто собрались уехать до нашего возвращения. Шатры убрали, лодку снарядили, — сказал он.

Дарина метнула в Хадара вопросительный взгляд. Он перехватил его, кашлянул и глуховато сказал:

— Э-э-э-м-м... Что же... Хорошо, что в Лесу всё спокойно.

Мира с Гаем смотрели на него в ожидании. Он явно хотел сказать что-то другое, но не мог решиться. От волнения у Миры побежали по телу мурашки.

— Тут возникла одна трудность, — произнёс, наконец, Хадар и прямо уставился на Миру: — Тебе нужно ввести в транс десяток мокрозяв, включая меня.

Сперва Мира решила, что ослышалась. И только по изменившемуся лицу Гая поняла, что нет.