К полудню мы преодолели примерно половину расстояния, пару раз остановившись по дороге на короткий привал. Лейтенант скомандовал остановиться на обед, который всегда должен быть по расписанию. Мы дружно поставили раскладные стульчики примитивнейшей конструкции, две П-образные рамы, скрепленные стальной осью, да кусок брезента в качестве сидения, кто-то разжег спиртовку и водрузил на нее чайник, каждый достал обеденную порцию из сухого пайка, и все приступили к еде. Осеннее солнце давало приятное тепло, ветра почти не было, красота и идиллия. Я по привычке просканировал местность вокруг и насторожился: с юга в нашу сторону двигалась группа людей или орков верхом на лошадях. Магическое зрение уточнило картину: орки, три десятка воинов верхом, среди них минимум два шамана, с такого расстояния ауры почти не различались. Не задумываясь, я сразу доложил об этом Хану. Лейтенант встревожился и скомандовал срочно сворачиваться, объявив готовность к бою. Пограничники в момент свернули импровизированный лагерь и стали перепроверять оружие. Мне же было как-то неспокойно на душе. Да, у нас есть винтовки и револьверы, но орков вдвое больше, да еще и шаманы, свои магические способности я оценивал трезво, всех мне не прикрыть, шаманов разом не вырубить. До чего же не хочется воевать, кто бы знал…

Лейтенант приказал продолжать движение по маршруту, заодно определим, что это за орки такие. Если местные по своим делам едут, на нас отвлекаться не станут. Если же это залетные за зипунами пришли, то непременно постараются нас извести, хотя бы, чтобы мы не мешали их отходу потом.

Мы отъехали на добрые полмили, когда стало ясно, что это именно грабительский рейд: отряд орков изменил направление движения так, чтобы выйти нам четко во фланг. Сейчас на разделяло чуть меньше мили, уже было видно поднимаемую ими пыль, они точно так же видели тянувшийся за нами пылевой шлейф. Хан грязно и витиевато выразился, после чего сказал:

—Проклятые краснорожие, вечно от них проблемы. Еще и место поганое, ни ямки, ни холмика вокруг. Майк, прикрыть нас сможешь?

—Всех не смогу, — ответил я, — сил не хватит. Могу поставить щит ярдов десять в ширину.

—Десять ярдов? Отлично! А говорил, всех не прикроешь. Тебе надо прямо за щитом стоять или как?

—Ярдах в трех перед собой могу его сделать.

—Еще лучше! — довольно произнес Хан и тут же скомандовал: — Отделение, первая шеренга пять человек, вторая два, медицина по центру, остальные сзади. Стройся!

Бойцы тут же построились, я оказался в центре второй шеренги, Кар стоял слева, Рют справа, сам капитан оказался сзади, вооружившись подзорной трубой. Интересно, из чего они линзы делают, точат из цельных кристаллов хрусталя, пришла в голову мысль. Выверт сознания, которое совсем не хочет воевать. Солдаты перевесили щиты вперед, чтобы можно было быстро ими прикрыться, сменили шляпы на похожие на морионы шлемы, достали из чехлов винтовки и взвели курки, я последовал их примеру, перекинув через голову винтовочный ремень. Если дойдет до боя, будет некогда прятать оружие в чехол, бросать же винтовку я не собирался. Перед нашим отрядом висело плетение воздушного щита, осталось только наполнить его силой.

—Внимание, бойцы, — громко сказал я. — Когда они подойдут на расстояние выстрела, я активирую щит. Щит всего десяток ярдов в ширину, так что не разбегаемся. Щит односторонний, они в нас попасть не могут, а мы в них можем. Доклад окончил.

—Стрелять по моей команде. После выстрела сразу ружья в чехол, револьвер в руку. Пока ждем, — скомандовал Хан. — Да, никого из своих не подстрелите, шкуру спущу. Медицина, — обратился он к нам, — как ружья разрядите, сразу пригибайтесь, не мешайте задней шеренге стрелять.

—Так точно, — нестройно ответили мы втроем.

Я еще раз просканировал окрестности поисковым плетением и громко выругался.

—Лейтенант, у нас проблемы, это передовой дозор, за ними еще толпа увязалась.

—Сколько? — спросил Хан.

—Не могу сказать, но не меньше сотни. Скажу точнее через пару минут, как подъедут ближе.

Теперь была очередь лейтенанта выругаться. Хан это делал искренне и крайне затейливо.

—Как далеко? — спросил он.

—Мили две отсюда, на пределе моих возможностей. Было бы их меньше, вообще не смог бы заметить.

—То есть, между дозором и основным отрядом полторы мили, — задумчиво протянул Хан, — если будут гнать лошадей, будут здесь через пять минут после начала боя. Но если лошади устали, у нас есть десять минут на то, чтобы уничтожить дозор и постараться удрать. Наши лошади немного отдохнули, есть небольшой шанс оторваться. Док, ты им какие-нибудь сюрпризы можешь сделать?

—Запросто, нужны носители, чтобы сделать артефакты. Камни размером не меньше серебряного талера были бы лучше всего. Где-то дюжину, больше сделать не успею.

—Мик, — скомандовал Хан бойцу слева от него, — все слышал? Набери камней, принеси сюда, да быстро!

Боец тут же соскочил с седла и кинулся собирать камни, которыми изобиловала почва под ногами. Буквально через минуту он сунул мне мешочек с разнообразными бульниками, после чего снова встал в строй. Я же не отрывал взгляда от приближающегося пылевого облака. Передовой орочий дозор резко ускорился в нашем направлении, будет на расстоянии выстрела буквально через минуту-другую. Основные же силы так и продолжали не спеша двигаться в нашем направлении. Попытка уточнить их численность принесла печальные известия, их было около полутора сотен. Против такой силы нам не выстоять, так что будем применять главный прием секретных восточных единоборств, быстрый бег от противника.

Пока орки были вдалеке, я успел сделать из камней четыре мины, залив в них все свои придумки, на этот раз совместив паническую пугалку с плетением «солнышко», дававшим очень яркую вспышку. По-хорошему, не нужно их убивать насмерть, всех не перебьешь, зато сильно разозлишь. А вот если удастся наплодить раненых и увечных, это их хоть как-то задержит.

Наконец, орки приблизились на две сотни ярдов, я активировал щит, почти сразу первая шеренга дала залп. Минус пять орков. Я положил длинную ложу своей винтовки на плечо бойца впереди справа от меня, выцелил шамана и потянул спуск. Мой выстрел слился с залпом остальных винтовок, только Кар и Рют пока не стреляли, я им приказал подпустить орков хотя бы на полсотни метров. Орки смешались и остановились в нерешительности. Только что они потеряли почти половину отряда, включая обоих шаманов. Видя это, Хан дал команду перезарядиться. Когда орки пришли в себя от такого неудачного для них начала боя, они с гиканьем понеслись к нам. Несколько стрел отскочили от щита

—Огонь по готовности! — отдал приказ Хан, тут же загремели выстрелы, орочий отряд прекратил существование, только четверо воинов доскакали почти до нас, где их встретил револьверный огонь. Я снял щит, отряд перестроился в походный порядок, и мы понеслись дальше в направлении цели нашего путешествия. Запущенное поисковое плетение показало, что основные орочьи силы повернули в направлении места стычки и ускорились.

Почва под ногами каменистая, проще всего передвигаться по дороге, фактически просто утоптанной тропе, ехать вне тропы можно только медленно, у лошади хоть и есть встроенный автопилот, но трава мешает разглядеть камни под ногами, так что риск наступить на булыжник, оступиться и сломать ногу очень высок. Долго нестись сломя голову здесь не получится, именно потому, что голова у кого-нибудь сломается от контакта с грунтом. Зато можно скакать во весь опор по этой самой дороге. К чему это я? А к тому, что широкой лавой за нами никто гоняться не будет, а раз так, то сюрпризы нужно оставить именно на дороге. Хорошо бы еще непричастных не задеть, поэтому я поставил в артефактные мины таймер примерно на час, чтобы они разрядились, если их раньше не активируют орки. Сами же артефактные камни были рассыпаны по дороге на протяжении полутора миль в совершенно случайном порядке. Пусть они хоть как-то остановят эту толпу.