Я ехал и размышлял, как строить дальнейшую жизнь. Понятно, что попади я в лапы урук-хаев, жизнь эта самая будет очень плохой, зато недолгой. Но к концу завтрашнего дня, если не случится ничего неожиданного, мы доберемся до «цивилизованных» земель, если так можно назвать края, где перманентно воюют с орками. Нужна будет местная одежда. Пустынный камуфляж штука крайне удобная и практичная, но очень сильно отличается от того, что привыкли видеть местные. Примут за какого-нибудь «духа пустыни» или еще какого бабайку, да потащат на костер. А я категорически против, лишнее это. И как быть? Каким-то образом я понимаю местный язык и говорю на нем, сильно подозреваю, что перстень помог, в ответ на эту мысль перстень вдруг потеплел и будто улыбнулся. Удивительное ощущение, перстень не видно под боевой перчаткой, а ощущение такое, что он одобрил мои думки. Интересно девки пляшут, а что перстень еще умеет? По телу от него снова пошла волна тепла, будто он что-то хотел до меня донести, но я ничего не понял, бездушная и толстокожая я личность. Впрочем, судя по ощущениям в руке, перстень не отчаялся и решил достучаться до меня, когда для этого будет более подходящая обстановка.

Под конец дня снова вышли к холмам, где довольно быстро нашелся извилистый распадок, по дну которого журчал ручеек, куда я и завел наш сократившийся караван.

Снова обихаживать лошадей, отпускать их кормиться травой между холмов, снова разведывать подходы и минировать их. На этот раз на склоне холма обнаружилось высохшее дерево, от которого проволочной пилой были быстро отпилены несколько крупных сучьев на костер. Буквально в десятке шагов рядом с деревом обнаружилась небольшая пещерка, скорее ниша в камне, шириной метра два и глубиной метра три. Будем ночевать с комфортом. На всякий случай распаковал пулемет, зарядил в него свежую двухсотпатронную ленту, прикрепив к ней остатки ленты предыдущей. Только взводить затвор не стал. Что-то не понравились мне те орки, еще придут ко мне ночью воевать, а я уставший. С пулеметом же не устанешь.

Ночью снилась какая-то чертовщина как будто из очень плохого фентезийного фильма про магические академии, вроде тех подростковых сериалов, что так любила моя сестра, как там она, кстати?. Какой-либо внятный сюжет в этой чертовщине полностью отсутствовал, зато спецэффекты изобиловали, так что выспаться толком не удалось. Проснулся с первыми лучами местного солнца, заново разжег костер и сделал отвратительный кофе из концентрата из сухпайка. Гнусная гнусь и гадостная гадость, зато мозги прочищает хорошо. Обошел все проходы в нашу долинку и снял растяжки, после чего взобрался на гребень самого высокого холма осмотреть окрестности. У горизонта, километрах в 10 от нас с той стороны, откуда мы пришли, двигалось большое облако пыли. В бинокль разглядел здоровенное стадо каких-то крупных животных, вроде бизонов или буйволов, подробно рассмотреть их не представлялось возможным из-за расстояния. Что очень сильно не понравилось, так это сопровождавшие стадо конные орки. Если я правильно понимаю, тут ситуация как на Диком Западе веке в восемнадцатом. Индейцы, то есть орки, следуют за стадом с целью завалить и съесть мастодонта. Стадо это понимает и всячески устремлениям орков противится. При отсутствии огнестрельного оружия охота на бизонов, или кто это такие, занятие крайне травмоопасное и часто приводит к летальному исходу среди охотников. Только бы стадо прошло подальше от нас, если выедем сейчас, а стадо повернет в нашу сторону, нас либо заметят орки, либо нагонит и затопчет стадо. Оба варианта не слишком симпатичные. Может, стоит облегчить задачу охотникам? Если стадо подойдет хотя бы на пару километров, могу выстрелить по стаду, из автомата по такой гигантской цели промахнуться сложно, хоть в кого-то, но попаду. Если не убью сразу, животное ослабеет и отстанет от стада, тут его охотники и добьют. Впрочем, нет, не нужно это, проблемы только создам, а не решу. Вот убили они тут бизона, пока разделают, пока в свой кишлак увезут, мне здесь торчать придется. Так что просто ждем.

Стадо свернуло в нашем направлении, заставив меня немало понервничать, но в паре километров повернуло в сторону. Еще через полчаса оно исчезло на западе. Я спустился в долинку, оседлал лошадей, разместил на них груз, еще раз залез на холм проверить окрестности, не обнаружив ничего подозрительного, снял растяжки в распадке, после чего повел караван все тем же маршрутом. Если верить карте, мы сейчас в десятке лиг от человеческого форпоста, надо бы подобраться к нему поближе и понаблюдать, на что местная жизнь похожа. Мало у меня оптимизма по поводу того, как чужаку пристроиться в жизни на новом месте, особенно в архаичном обществе. Как бы не сболтнуть какую-нибудь ересь, за которую тут костер полагается.

Еще раз достал карту, прикидывая, где мы сейчас можем находиться, вдруг над ней замигала зеленая стрелка чуть севернее того места, куда я смотрел. Это еще что такое? Присмотрелся к этому месту на карте, изображение карты начало быстро увеличиваться, пока я не смог разглядеть тот распадок, где стоял сейчас мой караван. Вот тебе раз! Интерактивные технологии магического средневековья? А почему вчера не работало? Перстень потеплел, от него пошла волна довольства. Интересно, какие еще умения в нем скрываются? Впрочем, не время об этом гадать, пора в путь. Мысленно приказал карте вернуть исходный вид, что немедленно и произошло, аккуратно ее свернул и убрал в карман рюкзака к ноутбуку. Карта бесценная, этакая навигационная система куда лучше моего Гармина. А ноутбук военный, ударо- и дуракоустойчивый, если что, прикроет своим телом это сокровище. Ладно, хватит тянуть кота за бубенцы, пора выдвигаться.

В седле сегодня сиделось сильно хуже, чем вчера. С непривычки ныли некоторые мышцы, завтра это может создать проблемы, но пока потерплю. Все равно, завтра придется становиться лагерем где-то не шибко далеко.

Где-то через час пути местность стала подниматься, превращаясь в холмистые предгорья, стало понятно, почему орки не продвинулись дальше, кочевникам непросто по такому рельефу набеги устраивать. Мне же пришлось ломать голову как двигаться дальше. Дороги и тропы между холмами исключались, непременно наткнусь на кого-нибудь, а в униформе голландского Ландмахта вряд ли удастся сойти за местного. И огневое превосходство не поможет. Обложат и нашпигуют стрелами, хотя бы оружия ради. Так что придется идти сквозь холмы постоянно оглядываясь по сторонам и сильно соображать, каким образом сойти за местного. А еще нужно будет разведать обстановку и определиться с дальнейшими планами. Я сверился с картой, рядом с нами проходила дорога на тот самый безымянный человеческий форпост, все-таки карте сильно не хватало пояснительных надписей. Вот и пойду параллельно дороге. Буду регулярно взбираться на холмы чтобы осмотреть окрестности, а так пойдем козьими тропами. Не думаю тут кого-нибудь встретить, кроме контрабандистов. А если встречу их, сразу и обзаведусь местными шмотками. Заодно и расспрошу о местных реалиях. А не встречу, так и еще лучше.

Если на равнине жара не особенно чувствовалась из-да постоянно дувшего ветра, здесь, среди холмов, она навалилась тяжелым прессом. Ветер почти отсутствовал, каменистые склоны раскалились на солнце и излучали тепло, как в печи. Даже привыкшим к местному климату лошадкам явно стало не по себе. К счастью, за очередным поворотом козьей тропы всего в сотне метров показался пологий холм, поросший похожими на средиземноморские пинии деревьями. Через несколько минут мы расположились в тени в глубине этой рощи. К сожалению, воды здесь не было, как и травы, зато весь склон зарос низким кустарником с достаточно толстыми мясистыми листьями. Не знаю, полезно ли это лошадям, но они набросились на него с аппетитом. Надеюсь, не отравятся.

В тени мы просидели примерно часов до 5 дня по часам, которые я подвел, чтобы они хоть приблизительно показывали местное астрономическое время. Все это время я сидел над картой, разглядывая окружающую местность и ломая голову над возможным маршрутом и дальнейшими действиями. Так или иначе, надо обойти этот не имеющий названия на карте городок и присматриваться к нему с другой стороны. С этого направления бдительность местных вояк должна быть повышена, все-таки беспокойные орки рядом. Может, мне лучше вообще сразу пробираться вглубь страны? Надо будет хорошо подумать. Так или иначе, нынешними темпами мне до городка не дойти за сегодняшний день, а в темноте идти не годится, скрытно караваном не пройдешь, если заметят, то сразу голову открутят.