«Я справлюсь, — сказала себе Мира. — Никто не верил, что я смогу победить в турнире, а я победила. В, конце концов, я избранная, надежда Азара. Ради меня вот люди на смерть пойти готовы. Грош цена моей избранности, если я не смогу открыть какой-то там путь или спасти от зомбоящеров одну паршивую бабёнку".

Эти мысли придали ей сил.

Скоро они подошли к низкому и длинному зданию, вызвавшему у Миры ассоциацию со складскими помещениями. Колдун открыл дверь с натёртой до блеска ручкой, вошёл внутрь. Миновав несколько длинных коридоров на стенах которых висели картины в массивных, потемневших от времени рамах, они перешли невидимую черту, за которой Миру едва не сшибла с ног магия. Её было так много, что становилось тяжело дышать. Мире показалось, со всех сторон её сдавили невидимые тиски. Ещё немного, и они вошли в ярко освещённую и богато убранную коврами комнату. Ворс был таким длинным, что скрывал щиколотки.

— Садись, — сказал Колдун, указав Мире на пол.

Она хотела отказаться, но колени сами собой подогнулись, и Мира села на ковёр.

Колдун снял плащ, повесил его на воздух, и в следующее мгновение тот растворился.

— Итак, приступим, — сказал он. — Напомню, тебе нужно увидеть, кто выпустил зверей. Разгляди его получше, ошибки недопустимы. И постараться спасти Астафью.

— Как я вернусь? — спросила Мира.

— Это не должно тебя беспокоить, — усмехнулся Колдун.

"Ещё бы, — подумала она. — Моё возвращение не предполагается".

Всё происходящее казалось ненастоящим, Мира не могла поверить, что это происходит именно с ней.

Колдун подошёл и положил холёную руку ей на лоб. Она хотела уклониться, но тело будто окаменело. Мира успела подумать, какой Колдун громадный, словно статуя в античном храме; в следующее мгновение комната накренилась, и она покатилась вниз, как с горы. Мира в испуге вытянула руки в стороны, пытаясь за что-нибудь ухватиться, но вокруг была пустота. А гора становилась всё круче, скорость всё больше. Её охватила паника. Сделать что угодно, лишь бы спастись!

«Орех будет у тебя в начале пути, — вспомнились слова Даяны. — Нужно лишь назвать имя и крепко сжать его. Как только орех расколется, ты вернёшься сюда, а тот, чьё имя назовёшь, останется там».

Мира торопливо достала орех. Вихрем пронеслись обрывки мыслей:

«Назови имя кого-нибудь из слуг. Их тут много».

«Назови моё имя. Мира, у каждого своё предназначение. Ты послана Азару для спасения, и не можешь позволить тебе так бессмысленно погибнуть».

Она судорожно сжала орех. Несколько раз глубоко вдохнула, усмиряя панику. Нет, это не её путь.

Чтобы окончательно сжечь мосты, поднесла орех к губам и отчётливо шепнула:

— Мира!

После чего раздавила его.

Её окружал плотный туман. Мира уже была знакома с ним по своему сну, но сейчас он оказался ещё плотнее, не было ничего видно на расстоянии вытянутой руки. Казалось, вокруг разлито бескрайнее море, и стоит сделать шаг, как провалишься в его бездну. Уловив справа движение, Мира крикнула:

— Кто здесь?

Ответа не последовало. Вытянув руки, чтобы ненароком во что-нибудь не врезаться, она пошла вперёд. Через некоторое время различила очертание чего-то большого, кубического. Затем удалось разглядеть большую клетку, в которой копошился огромный зверь. Она увидела, как к клетке приблизилась фигура человека. Мгновение, и засов с лязгом ударился о решётку. Мира рванула вперёд, чтобы увидеть открывшего клетку. В какой-то момент ей показалось, что она успеет ухватить человека за руку, но он растаял в тумане. Лишь на мгновение она встретилась взглядом со злыми, миндалевидными глазами; а ещё удалось поймать конец лёгкой накидки, но та скользнула между пальцами и растворилась в тумане.

«Даяна?! Но как такое возможно?» — вихрем пронеслось в голове Миры.

Однако сейчас останавливаться на этом некогда: надо запереть клетку, и всё будет исправлено. Зомбоящеры не набросятся на Астафью и не загрызут её. Мира бросилась к клетке, но огромный зверь распался на множество мелких зомбоящеров, напоминающих мутантов с рыбьими головами и крокодильими телами, покрытыми чешуёй. Открыв пасти, шипя и извиваясь, они кинулись к двери явно не с намерением расцеловать Миру или дружески пожать руку. Вскрикнув, она побежала прочь. Кровь стучала в висках, дыхание сбивалось. Несколько раз она оглядывалась, но сквозь дьявольский туман ничего не могла различить. Зомбоящеры с одинаковым успехом могли отстать, а могли быть совсем близко — нападут вдруг всей сворой и разорвут на части.

Мира бежала до тех пор, пока не заломило в груди, а колени не начали дрожать.

«Ещё немного и упаду», — подумала она.

Остановилась, уперев ладони в колени и тяжело дыша. Лицо и руки покрывали крупные прозрачные капли тумана. Мира растёрла их между пальцами: это была не вода, скорее, масло. Понюхала — ничем не пахнет.

Она осмотрелась по сторонам: куда идти? Где искать Астафью? И как потом вернуться в реальность? Так много вопросов и ни одного ответа. Ей вспомнился сон: в нём Астафья двигалась, пригнувшись, и даже приседала, как будто находилась в помещении с низким потолком.

Где такое может быть? Проклятый туман!

— Ладно, попробуем рассуждать логически, — зашептала Мира. — Клетка с зомбоящерами стояла в покоях Колдуна, Астафью он тоже увёл к себе, значит, я до сих пор в доме. Потолки в коридорах были высокими. Где бывает низкий потолок? В подполе, подвале. Нужно найти этот самый подвал раньше зомбоящеров и вывести Астафью. Ещё бы понять, где я сама сейчас нахожусь…

Решив, что достаточно отдохнула, она с осторожностью направилась вперёд, напряженно прислушиваясь и улавливая малейшее движение. Пока всё указывало на то, что Мира здесь одна.

Мысли вернулись к Даяне:

«Получается, зомбоящеров на Астафью натравила она. И, соответственно, за убийством Магды тоже стоит она. Зачем ей это было нужно? Ясно, что убийство не связано с женскими разборками из-за Гая. Даяна более чем наглядно показала, что не хочет ничего знать о бывшем муже. И совсем уж непонятным было, как можно одновременно подставлять меня с убийство Магды и надеяться с моей помощью попасть в Орден. Или, может про Орден она говорила для того, чтобы отвести от себя подозрения? Как она сказала: у меня интерес меркантильный, а, значит, мне можно доверять. А с орехом она меня развела, конечно, знатно! Профессионально развела. Сгорю в магическом пламени, открою путь — бред для доверчивой дуры, какой я себя в очередной раз выставила».

Теперь стала понятна истинная причина полуобморочного состояния Даяны, когда Мира сказала, что Колдун отправит её узнать, кто убил Астафью. Остановить Колдуна магиня не могла, а вот уговорить Миру отправить вместо себя другого, желательно без магических способностей — вполне. Чтобы он наверняка не вернулся и ничего не рассказал Колдуну.

«Получается, у меня всё-таки есть шанс выбраться отсюда — раз Даяна так не хотела, чтобы шла именно я», — подумала Мира.

Эта мысль придала бодрости, но не надолго. Шестое чувство подсказывало, что Даяна не могла не предвидеть вариант, когда Мира пойдёт сама, и должна была как-то подстраховаться.

«Может, я преувеличиваю её хитрость? — подумала она. — Нет никакой подстраховки. Она пыталась разыграть трюк с матрёшкой, но он провалился и теперь ей остаётся лишь попытаться сбежать из Элсара. А мне: выбраться отсюда. Вот этим и нужно заняться. А с Даяной будем разбираться по возвращении».

Неожиданно нога шагнула в пустоту. Тело повело вперёд, Мира судорожно вытянула руку вправо, упёрлась в стену, с трудом сохранила равновесие. Вниз уводила крутая лестница. Может, там и есть подвал с низким потолком? Переведя дыхание, Мира начала спускаться, нащупывая ногой ступени. Показалось, внизу раздался звук, напоминающий женский всхлип.

— Астафья? — позвала Мира. — Это ты?

— Кто здесь? — крикнула женщина. Кажется, голос Астафьи.