Я поднял меч. Примерился к шее. Мужчина всё еще вздрагивал. Казалось, он даже не может помыслить о сопротивлении. Не осталось сил. Черт! Меч маловат, еще и не с первого раза шейные позвонки перерублю. Вот же долбанные сценаристы.

Ладно. Погнали!

Я с хеканьем опустил клинок, но в лезвие что-то ударило, выбив искру, и оно отскочило. Я оглянулся, обнаружив на земле стрелу. Растерянно обернулся на Завесу. Но она стояла рядом. Тогда вцепился взглядом в камыши.

Из них начали выходить люди, вооруженные вилами, заточенными лопатами, топорами и колами.

— Брось оружие, чужак! — сказал лысый старик с вилами.

Да что вообще происходит?

— Рок?! — неверяще воскликнул вдруг последний выползший из камышей. — Рок, твою мать! Старый ты чертяка. Я думал, тебя уже задушили в темнице.

Это был парень лет двадцати пяти в некогда красной бандане, сейчас она вся выцвела.

— Да убери ты к ирдам свои вилы, Бон, — прошел мимо лысого деда парень. — Это же Рок. Я вам про него рассказывал. Жгижир, черт побери! Он свой в доску. Сейчас мы всё решим. Рок, дружище, — обратился он уже ко мне. — Это не то, что ты думаешь. Оборотень — наш спаситель. Посмотри на этих людей. Что ты видишь?

Я внимательнее глянул на отряд. Мужчин немного, в основном подростки, старики и женщины. Полтора десятка человек. На всех три комплекта видавшей виды брони.

— Сзади! — завопил подросток с лопатой, и все разом обернулись. За спинами окруживших нас возник Жора, поигрывая дубиной.

Где-то еще прячется Артур. Шансы уравнялись! Теперь можно и поговорить.

— Ты что не помнишь меня? — удивленно уставился парень после нескольких минут диалога, даже бандану снял с головы, демонстрируя кудрявую пшеничную шевелюру. — Это же я Тони Четверка. — Он показал левую руку, на которой отсутствовал мизинец. Шкала Слияния замерла в шатком равновесии и тревожно мигала, от моего ответа будет зависеть, просядет она или поднимется.

— Мне память слегка отшибло, — выкрутился я. — Приложили пару раз по голове в казематах. Лиц вообще не помню, события обрывочно.

Слияние перестало мигать и осталось на прежних значениях.

— Вот же ирдовые проделки, — покачал головой Тони.

Мы вкратце поделились информацией. Он поведал нам, что здесь прячутся целыми семьями от лорда Дарлинга.

Ситуация выходила дурацкая, можно сказать, патовая. Я не верил незнакомым людям, покрывающим оборотня. Строить невинные глаза любой дурак может. Как известно, в каждой империи в тюрьмах одни невиновные сидят, ага. Но и местные болотные обитатели нас в штыки приняли. Все-таки, как ни крути, а мы банда заключенных, хоть и отпущенных. Охотники за головами в прямом и переносном смысле. С такими бдительность терять себе дороже.

Вступать с нами в бой якобы бывшие крестьяне боялись несмотря на численный перевес. Вилы против тролля не танцуют хоть ты тресни. Тем более в руках стариков, женщин и подростков. А мечей у них всего три у мужиков. Да и мы не горели желанием колотить вышеозначенных по моральным причинам, но и ждать дальше нельзя. Вдруг ликантроп, которого, кстати, звали Алекс, снова обернется волком. А оборотень при поддержке пусть даже плохонького отряда это уже серьезно. Они нас могут просто частотой ходов накрыть.

— Веди в поселок! — потребовал я. — Посмотрю на ваше бытьё и подумаю.

Четверка заулыбался, а вот старик Бон снова выставил вилы.

— Ты что не понимаешь, Тони, — зашипел он. — Эти бандюги хотят выведать, где находится наш дом, чтобы потом прийти сюда с войсками лорда.

— Я ему глаза завижу. Он дороги не увидит, — парировал Четверка. — Ты же согласен? — уставился парень на меня.

И снова всё так спорно. Он довольно убедительно отыгрывает абсолютное доверие ко мне. А вдруг просто отведет подальше и скинет в глубокий омут. Даже первый ход не поможет. Толку от него, если я в болоте по пояс буду стоять. Дубинкой мне по башке шмяк. А потом с подмогой вернется, нашим в тыл зайдет, и всё. Прощай шанс убить мертвого бога.

Я сжал зубы и тяжело задышал.

— Веди, чтоб вас! — зло прорычал я. Решение далось тяжело. — Но сначала мы подлечимся.

Ребята тут же достали зелья и начали отхиливаться. Я тоже выпил снадобье, но действовало оно здесь долго. Тихон на всякий случай наложил на мой нагрудник какую-то руну.

— К волку чтоб никто из вас не подходил, пока я не вернусь, — сказал крестьянам.

Тони завязал мне глаза банданой и повел. Я пытался что-то запоминать, но быстро отказался от этой идеи. Воняет тут везде одинаково, а направления меняются так часто, что нереально уследить.

Когда потянуло дымком, стало понятно, мы близко.

— На месте! — весело заявил Тони Четверка. Он, похоже, единственный, кто не сомневался в удачном разрешении конфликта.

Я огляделся. Из хижин, шалашей и землянок заинтересованно выглядывали дети. В центре готовились бревна для первой нормальной избы. Несколько старух, женщин и мужчин тут же подтянулись, чтобы выяснить в чем дело. Если я пленник, почему не связан, а если нет, то зачем повязка на глазах?

Эти люди не выглядели бандитами. Не было ни характерного сленга, ни манер. Да и детишек столько разбойничья ватага не плодит, чего уж. Ну и землянки не строит, а избы тем более. Слишком ленивы. А если и строит, то не своими руками. А рабов я тут не вижу.

Я все же поверил им и решил выслушать полную версию истории. Мы вернулись к остальным. Алекса укрыли плащом. Он спал, содрогаясь и постанывая.

— Рассказывайте, как дошли до жизни такой, — дал я отмашку.

Говорил в основном Тони Четверка, но и старик Бон и остальные иногда вставляли пару слов, дополняя историю.

Все началось несколько месяцев назад. Когда в столице поднялось восстание Жгижир из-за слишком высоких податей, новость о нем быстро разлетелась во все уголки. Местные тоже пытались бунтовать, но их быстро разогнали, казнив парочку заводил.

Затем Жгижир был подавлен. Виновные, в том числе и в моём лице, пойманы. Остальные участники, как я узнал, разбежались кто куда. Кто-то робингудит в лесах. Другие уехали подальше, пока всё не уляжется. Третьи вообще плотно подались в криминал.

Наместник города Андель, тот самый лорд Рэд. Приехал к Дарлингу с очень небольшим сопровождением. Алекс был бастардом бастарда прошлого лорда этих земель. Короче, вроде как и такой же крестьянин, но чуть благороднее остальных. Его всегда держали при замке помощником кастеляна. Фактически Фердинанд был ему как отец.

Про Дарлинга всегда ходили слухи, что он промышляет черной волшбой, слишком быстро он поднялся, появившись фактически из ниоткуда. В тот день лорд и наместник провели ритуал с жертвоприношением в подземелье замка. Что-то пошло не так. Алекс не погиб, а обернулся страшной тварью и бежал.

Спрятался на болотах, пока не научился себя контролировать. Дарлинг еще больше поднял подать. Народу совсем стало туго. Тогда старик Бон с семьёй и бежал сюда. Встретил здесь Алекса, а после у них родился хитрый план.

Оборотень был надежным прикрытием и защитой от солдат лорда. Вдвоем они потихоньку стали переселять сюда крестьян и убивать воинов замка, когда те устраивали облавы на Алекса. Волк таскал припасы, снабжая людей едой. Охотился в далеких лесах, принося мясо.

Община готовится зимовать здесь. Осталось только натаскать зерна. Если убить оборотня, они погибнут к концу осени, если, конечно, опричники лорда не доберутся до них раньше. Пока они не о чем не догадываются, но кто знает, что еще учудит Дарлинг со своим колдовством.

Мы с командой пошушукались и пришли к общему мнению, что звучит это всё довольно правдоподобно, не смогли бы они общую легенду так складно выдать.

Я обернулся к крестьянам.

— Помимо нас отправили еще две группы головорезов. Вас не оставят в покое. Болото и оборотень не панацея. Вечно здесь прятаться не получиться.

Они и так это понимали, но не знали, что делать.

Мы напоили вервольфа зельем лечения, погрузили его на носилки и пришли в их общий лагерь. Немного помогли с обустройством. Все же тролль и стальной помощник Тихона те еще силачи, с ними складывать избушку куда проще.