Большинство зверей спали. Лишь несколько из них подняли головы при виде гостей. Да, питомцы прикольные, есть тут и крылатый кошак, и цепной призрак, и кенгуройд, вот уж грозный боец, даже будучи в клетке зло смотрит на визитеров и грозит мохнатым кулаком. Но все это не то. Лея вошла в роль агента под прикрытием и разочарованно сказала:

— И это все? Мне говорили у вас есть по-настоящему уникальные экземпляры.

— Хах! — обрадовался торговец. — А я уже почти в вас разочаровался. Но нет. Конечно, это совсем не лучшие образцы моей коллекции.

Хосе подошел к пустой клетке в самом углу, вставил ключ и провернул, затем отодвинул рукой невидимый полок и пригласил гостей войти. Парочка зашла, и пол дрогнул, затем начал опускаться вниз. Они поехали словно на обычном лифте.

АхиллительнаяДева: Круть!

Праведник1: Я бы так не радовался. Что-то мне подсказывает, ничего хорошего мы там не увидим.

АхиллительнаяДева: Не занудствуй. Я здесь столько лет работала, позволь мне просто насладиться игрой.

Как и ожидалось, попали они в городское подземелье. Его серьезно благоустроили, видимо организовали вытяжку, никакой влаги нигде не наблюдалось, на стенах роспись. Народу тут присутствовало прилично. И местных, и игроков, и подельников Хосе с характерными бандитскими рожами.

Одни ожесточенно торговались, стоя у клеток. Другие организовали возле двух бойцов круг метров десять в диаметре и делали ставки. Увидев «петов» Артур с трудом сдержался, чтобы не выругаться. Предлагаемые питомцы являлись разумными и находились тут явно не по своей воле.

На всех ошейники с магией подчинения. Такие обычно в ходу у некромантов и демонологов, да только помимо суккубши тут встречались и кошкодевочки в нижнем белье, и некогда гордые воины неизвестных рас с потухшими глазами.

Праведник1: Чертовы работорговцы. Они все сгорят в очищающем пламени света!

АхиллительнаяДева: Не кипятись. Нам еще отсюда выбраться надо. Давай попробуем хотя бы одного выкупить.

Ребята глянули на цену. Каждого пленника отдавали с молотка. Им же не хватало, даже на начальную сумму торга. Артур бросил взгляд влево, там начали сражаться два воина. Толпа активно их поддерживала. Парень принял решение и направился к зрителям. Лея схватила его за руку, не смогла удержать и потащилась следом.

— Какие условия? — спросил он у одного из бандитов, что принимал ставки.

— Платишь сотню жетонов за участие. Снимаешь броню, раздеваешься по пояс. Боевой круг уравновешивает все показатели дерущихся и убирает защиту снаряжения. Магию и умения использовать нельзя, мазать всякой дрянью оружие тоже.

— Только способности к фехтованию, — задумчиво протянул парень. — Я хочу участвовать, — выдал он через мгновенье.

— Сдурел? — уставилась на него Лея, с ужасом глядя, как два мужика располосовали друг друга, у одного уже вместо лица сплошной фарш, непонятно как он вообще на ногах стоит, не то что дерется.

Праведник1: У нас нет другого выхода. Денег не хватает.

Девушка лишь надула ноздри, но возражать не стала, спутник был прав. Сама она ноль в ближнем бою, а вот у него все же имелись неплохие шансы надрать кому-нибудь зад.

Толпа взорвалась бурным криком, одни радовались, другие зло матерились. Победитель вышел из круга и тут же жадно присосался к зелью лечения, проигравший так и остался валяться в луже собственной крови. Его тело впиталось в песок, и злой игрок возродился у камня в углу.

— Тебе нужно привязаться, — сказал распорядитель, глядя на Артура. Парень кивнул и осуществил требуемое. Затем вышел в центр круга, снял доспехи и обувь, оставшись в обычных серых штанах с мечом и щитом в руках.

Подраться с ним вызвался, как ни странно, хоббит, но вместо классических двух кинжалов, этот владел тонким стилетом и маленькими вилами. Такая связка совсем не понравилась Леи, но, тем не менее она внесла плату за участие и поставила такую же сумму на победу Праведника.

— Бой! — воскликнул распорядитель, и коротышка тут же рванул с места в карьер. Артур не знал, что ждать от противника, понял лишь, что тот ужасно опасен. Всегда, когда он встречал игроков с нестандартным набором оружия, это оканчивалось плохо.

Хоббит сделал выпад в его сторону, паладин легко блокировал атаку и выбросил ногу, откидывая противника. «Не бить сверху вниз» — пришло в его голову осознание. Если так ударить, кучерявый полурослик примет удар на вилку и зажмет оружие или вовсе вывернет из рук.

Коротышка еще несколько раз попробовал спровоцировать Артура на контратаку, но все безуспешно, тогда он резко перекувырнулся, пытаясь поразить паладина стилетом в руку. Воин чуть отступил и сделал колющий выпад, попасть по такой маленькой цели не простая задача, но Праведник справился. Точнее, думал, что справился.

Хоббит с поразительной ловкостью крутанулся на месте, фактически на одном большом пальце ноги, не иначе балетное заканчивал. Пропустил лезвие в считаных миллиметрах от себя. Меч Артура ушел в песок, а сам он чуть завалился вперед. Полурослик всадил вилку в землю, пришпиливая клинок выше гарды.

Артур сделал выпад щитом, но коротышка ловко перекатился по нему и всадил стелет в основание шеи паладина. Тот так и замер, словно его парализовало, а затем рухнул в песок, но мышечный спазм так и не прошел, до самого возрождения.

От досады Лея даже ногой топнула. А вот возродившийся Артур, казалось, не сильно расстроился. Он прошел мимо девушки, бросив на ходу:

— Повышай ставку вдвое.

Победитель схватки забрал выигрыш и подмигнул Артуру. Тот ничуть не разозлился, наоборот, отбил коротышке кулачек и сказал:

— Классный удар.

— Цирковое училище! — улыбнулся тот в ответ. — Там и не такому научат.

Следующим противником Артура стал рыжебородый пузатый гном с секирой.

После команды Правденик не стал ждать, а сам бросился в атаку. Гнома это не сбило с толку, он встретил его коротким ударом лезвия в щит, а вот рукояткой отбил меч, и тут же добавил головой и ногой, уронив паладина на спину. Парень не ожидал, удара лба в щит, и тем более не думал, что у кого-то может быть настолько каменная башка, и чуть растерялся от такой тактической хитрости.

Валяться он долго не стал, принял удар секиры в блок, и тут же подскочил, делая ответный выпад мечом. Бородач хоть и на коротких ногах, но ловко отпрыгнул, одновременно закручивая секиру, словно собрался метнуть её. Артур выставил вперед щит, но оружие гнома за миг до удара нырнула в песок, чуть зачерпнув, и резко замерло.

Паладин не успел поднять щит еще выше, и песок, полетевший по инерции, попал в глаза. Артур пытался вслепую отмахиваться. Бородач ловко пронырнул под мечом, подсек секирой ногу парня и отрубил ему башку еще в полете.

«Да как так-то!» — мысленно выругалась Лея.

А вот толпу такое шоу более чем устроило. Они бешено заулюлюкали, отдавая должное победителю схватки.

Насупленный Артур быстро двигался к арене.

— Может хватит? — попыталась его остановить хиллерша, но парень лишь сделал движение корпусом, чтобы случайно не сбить девушку.

— Ставь все, что у нас есть, — прорычал он.

— Ты уверен? Ты же еще не видел соперника.

— Плевать! — крикнул он и снова вошел в круг.

«Мужики, что с них взять», — подумал Лея, и отдала все оставшиеся деньги.

В этот момент Хосе спустился с новой партией гостей. Огромный огр потер ладоши и сразу подбежал к арене. Зрители одобрительно загудели. А уж когда амбал разделся по пояс, и явил миру свое перекаченное тело...

— Победа убийством! — сказал смуглый бородатый парень, подняв вверх указательный палец.

Лея глянула на Артура. Паладин глядел на противника исподлобья.

«Он что улыбнулся?» — подумала девушка. — «Нет. Наверное, показалось».

— Бой! — скомандовал распорядитель, и огр замахнулся дубиной.

Отступление седьмое