Мягл резко проснулся от тренькающего звука. Он шумно вдохнул и крепче перехватил гусли. Черная птица выпорхнула из его убежища, поливая ученика шамана срамными словами на людских наречиях.

Сердце бешено колотилось. Мысли кружили хоровод. Выхватить хотя бы одну из них из бешеной пляски не получалось, поэтому Мягл лишь пытался отдышаться, наполняя легкие чуть сладковатым и немного отдающим грибами с ароматами прелого перегноя воздухом.

Ученик шамана пришел в себя. Поцеловал амулет на груди. В голове за секунду пронесся калейдоскоп образов. Хилый от рождения он и не надеялся никогда поучаствовать в большом походе, но пятиликие пришли в земли их племени, бунтовщиков принесли в жертву во славу уже шестиликих, а Мягл стал учеником шамана и влился в новый коллектив. Позже они стали семиликими.

Юный зубастик радовался, что ему удалось избежать общей муштры. Впрочем, временами он думал, что лучше уж обхаживать дубиной ленивых пленников на рудниках, или учиться владеть мечом, чем пытать считывать желания духов. Они были страшны и могущественны, в тысячи раз страшнее любого командира в войске семиликих.

Он помнил воодушевление перед большим походом. Помнил, как учитель стращал племя, рассказывая о зверствах, что творит некий Зик и его паства. Военачальники показывали обглоданные головы послов. Мягл стоял на общем помосте и чуял запах разложения, с трудом сдерживаясь, чтобы не исторгнуть содержимое желудка. Семиликие шли наводить порядок в долине.

Лишь когда сражение почти было проиграно, и учитель вскрывал глотки пленникам, Мягл начал догадываться, что возможно им сказали не всю правду. А уж когда он увидел воплощение. То решил, Зику не выстоять. Семиликие так сильны, так могущественны.

Он так и не понял как именно его ранило. Вот он перенаправляет силу в учителя, а вот уже воплощение хрустит костями наставника, а затем забвение. Когда Мягл пришел в себя, вокруг уже сновали враги, повсюду валялись растерзанные остатки его собратьев. Зубастик притворился мертвым, зарывшись в груде тел, а потом увидел как служащие Зику воины накинулись на своего лидера.

Мягл выждал, и когда все ушли, схватил гусли и пополз к лесу. Нога оказалась повреждена, он не мог опираться на всю стопу, по телу было множество кровоточащих ран. Ученик шамана быстро выбился из сил и свалился.Заслышав шаги патруля, он уже распрощался с жизнью, но его спасли небольшие габариты. Зубастик забился под пень и несколько дней провел в забвенье.

Очнувшись он почувствовал, что раны затянулись. Теперь надо добраться до своих. Показать духам оружие первожреца. Мягл всем своим пока еще недошаманским нутром чувствовал, в инструменте кроется сила. Он впитал в себя ауру храма, а, значит, поможет при следующей битве. А то, что она будет, сомневаться не приходилось. Семиликие так просто это не оставят.

Он прикоснулся к амулету и вошел в транс лишь на краткий миг. Семиликие звали его. Мягл слышал их голоса в шепоте десятков шаманов, репетирующих речь, в звоне сотен молотов, кующих сталь, в десятках кузниц, в тысячах сапог зубастиков, что стекаются со всей Миротории в тренировочные лагеря.

Лея и Артур

— Если уж коротышкам проиграл, то верзила, его вообще в лепешку превратит, — прошептал эльф товарищу слева от Леи.

Артур рванулся вперед словно под бафом кландлида. Одновременно со стартом движения бросил в верзилу щит. Огр отбил летящий в него предмет и тут же удивленно уставился на вошедший почти на всю длину лезвия в живот меч. Паладин метнул его издали как копье. Гигант замешкался, и этой доли секунды хватило, чтобы развить успех.

Праведник вскочил на рукоятку двумя ногами как на ступень. Кончик лезвия, видимо, вошел меж позвонков, так как в следующую секунду на всю арену раздался страшный хруст, сигнализирующий о том, что верхняя и нижняя части тела теперь общаться друг с другом не будут.

Огр заторможено простонал, тяжелая дубина почти бесшумно упала на песок, а сам громила завалился лицом вперед, еще больше продавливая меч внутрь себя, так что он на ладонь вылез со спины. Толпа разом онемела, глядя как тело гиганта втягивается в песок.

— Как ты это сделал? — спросила пораженная Лея, когда они уже шли к клеткам.

— Ну ты же вроде умная девочка, — снисходительно сказал Артур, но тут же осекся. Подобные речи изрядно выбивались из образа. — Это же классика. Два боя сливаешь, чтобы коэффициент упал, третий выигрываешь.

— Так ты и предыдущие схватки мог затащить? — удивилась девушка.

— Конечно. Дикарь меня натаскал прилично. Контроль дистанции и тайминг, это реально половина победы, так что да, это не было бы так эффектно, но скучно и расчетливо я бы их обоих точно перебил. У них тупо рефлексы и навыки, а у меня какая-никакая тактическая база.

— Свистишь, — весело бросил проходящий мимо хоббит.

— После драки кулаками не машут, — добавил рыжебородый гном.

Тем не менее, повторный вызов паладину никто из языкастой двойки не бросил.

— Кого выкупим? — спросила Лея. Парень деньги заработал, ему и карты в руки.

Конечно, если бы здесь стоял Артур, он бы непременно выбрал одну из представительниц прекрасного пола. Что только стоит «вулканическая леди», существо божественной красоты, явно принесенное сюда из нижнего мира. Обманчиво скромный взгляд, под серой кожей бегают искорки, а порой вспыхивают и умирают целые вселенные. Завораживающее зрелище.

Или вон — дьяволица с лукавой улыбкой и томным взглядом. За спиной крохотные призрачные крылья, огромная грудь едва прикрыта тонкой полоской ткани, металлические трусики с замочной скважиной. Аукционист как раз потряс ключом, и вся мужская половина как заколдованные повернулись на этот перезвон. И Артуру следовало бы повторить за всеми, но вместо него здесь был Праведник, а потому он и ухом не повел и выбрал пепельного парня, у которого вместо волос покачивался огонек.

— Этого возьмем, — уверенно заявил паладин.

Пепельный человек прошелся по нему безразличным взглядом и снова уронил голову.

Торгов как таковых не случилось, один подставной мужик попытался задрать цену, но Праведник сразу дал понять, что раскусил их и не намерен платить больше. Аукционист вручил ключ от ошейника со словами:

— Ни в коем случае не снимайте, разорвет всю пати на куски. Это побочный эффект ошейника.

«Угу», — подумал Артур. — «Обычный гнев к пленителям. Я бы тоже попытался вас всех убить, как только получил свободу».

— Это серьезная тема, — сказал лысый остроухий, справа от ребят. — Мы так одного выпустили вчера вечером, эксперимента ради.

— И чего? — заинтересовался паладин.

— У них реально все характеристики подскакивают в семь раз. Что ни удар, то крит. Мы вообще ничего сделать не успели. Того парня видишь? — указал эльф на мордоворота с лицом вареного пельменя.

— Ну, — сказал Артур.

— Тупой как сибирский валенок. Они с пати в петы какую-то титястую бабенку брали. Этот осел играл с ключом и случайно прозевал. На секунду его положил, чтобы зелку достать. Как итог — весь отряд в клочья.

— Понятно, — задумчиво протянул Праведник. Получается, придется далеко-далеко отбежать и только потом выпустить пленников, чтобы не попасть под их горячую руку. — Спасибо за предупреждение.

Средств было совсем немного, и на остатки Артур взял смешного ушастого гуманойда, похожего на зубастого состарившегося Добби с разноцветной бородой. Звалось это чудо стращун. Из-за неприглядного внешнего вида на него никто не обращал внимания, хотя он из пленников, пожалуй, единственный, кто еще не смерился. Несмотря на намордник, рычал через клетку и пытался дотянуться тонкими пальцами хоть до кого-нибудь.

Стоило аукционеру взять очередной ключ, как существо вмиг замерло, бешеные глаза перестали метаться и чуть закатились, словно раб обдалбался. Аукционист передал очередной управляющий артефакт и сказал:

— Этот совсем дикий. С ним поаккуратнее. Намордник в комплект не входит, мы заберем. У него на ключе есть режим успокоения. И рот ему лучше заклейте, а не то хапните дерьма в свой адрес.