— Я не понимаю, — перебил Бестелесный, — если эта ваша Оямото знала о Нйаре, почему она её не устранила?

— Конечно же, потому что я защитил Найру особой магией, — презрительно фыркнул Абрахаз. — Всё, что могла Оямото, это приходить в её сны и ложью сбивать с верного пути. Но я всегда был начеку и возвращал Найру обратно. А странные сны стирал из памяти. Лишь немногим из них удалось зацепиться за её сознание и оставить в нём след.

Абрахаз по-прежнему стоял напротив девушки, и его чёрная маска, в которой отражалась мерцающая пыль, была устремлена на неё. Найра, словно завороженная, не могла отвести от него глаз. Мысли бурей проносились в её голове, сшибались, разлетались в стороны и вновь мчались по кругу. То, что говорил этот человек, многое объясняло, но одновременно рождало новые вопросы.

— Впрочем, хитрой Оямото и тут удалось немного меня обыграть, — в голосе Абрахаза просочился яд. — В одном из отсталых, умирающих миров, пригодном лишь для поставки в Азар мокрозяв, она нашла избранную.

По пещере пронёсся ропот.

— Вы не ошибаетесь? — тихо, словно его могли подслушивать, спросил «валун».

— Не ошибаюсь, — ответил Абрахаз.

— Ту самую, о которой написано в пророчестве? — тоже тихо уточнил мужчина в окровавленном плаще. — Ту, которая получит власть над временем?

— Да. Вы знаете, что её… хех, необычайные способности, если можно так выразиться, должны в полной мере заработать после смешения крови избранной с кровью этого чудо-дитя? — Абрахаз вновь указал на Атию. — Подобно тому, как капля её крови вернула былую силу моему фамильному мечу, девочка должна была привести к жизни дремлющие в избранной магические способности. И уже ничто не в силах было бы их остановить. Это бы означало полный крах не только дома Отуа, но и остальных домов. Именно в этом была истинная и окончательная цель Оямото, и, само собой, я должен был ей помешать.

— Что вы сделали? — спросил Бестелесный.

Остальные молчали, но их спины уже готовы были согнуться в подобострастных поклонах. К этому моменту они безоговорочно приняли власть Абрахаза, признали лидерство дома Отуа, как стая признаёт вожака.

— Когда избранная приплыла к стенам Элсара, я сделал так, что там оказалась Найра. Она сама толком не понимала, зачем стала помогать незнакомке в лодке, которую принесло течение Мёртвой реки. Найра привела её к себе, а потом продала Хранителям Элсара. Нужно было только вовремя приказать ей сделать это, для чего я использовал одну из шлюх Весёлого дома. Таким образом избранная оказалась в Башне мокрозяв. Там у меня тоже был свой человек, Старшая магиня. Она должна была уморить избранную кукрением до смерти, но, — Абрахаз раздосадованно цокнул языком, — мне помешала Оямото. Действуя уже через своих «агентов», назову их так, она заставила Даяну остановить кукрение. Ситуация на некоторое время вышла из-под моего контроля. К тому же, мне надо было решать другие, не менее важные вопросы, связанные с нетбилоном, что тоже отвлекало. Но, как бы то ни было, в конце концов, Найра своими руками привезла дитя ко мне. Этому не смогли помешать ничьи козни, и я теперь могу торжествовать победу.

Он поднял руки, будто призывал в свидетели триумфа неведомых богов.

Мужчина в окровавленном плаще громко и отчётливо зааплодировал. Следом за ним стали аплодировать остальные. Кто-то крикнул «Виват, королю Отуа!»

Этот крик тоже подхватили, и пещера наполнилась криками. Девочка на полу вдрагивала от хлопков, будто это были щелчки бичей.

Постепенно всеобщее ликование стихло. В наступившей тишине мужина в окровавленном плаще спросил:

— Но, король Отуа, что же будет теперь с добычей нетбилона? Проблема Бурака никуда не исчезла. Наши корабли нуждаются в нетбилоне для длительных перелётов, а в Азаре найдены богатые месторождения. Ничуть не преувеличу, если скажу, что ваш Азар — наша последняя надежда. Как вы хотите распорядиться добычей нетбилона после, — он запнулся, — выхода из игры главы клана Хандори?

Абрахаз небрежно махнул рукой.

— Не переживайте, — ответил он. — У ваших и наших кораблей нетбилон будет. Но позвольте этому миру самому переместить баланс сил. Мы в любом случае останемся в выигрыше, это я вам обещаю.

"Плащи" переглянулись. Бестелесный, как самый смелый, спросил:

— По какой цене вы хотите торговать нетбилоном?

Абрахаз цокнул языком:

— Данный вопрос требует отдельной встречи. К тому же, господа, Элсар, просыпается. Мне бы не хотелось, чтобы эта милая пещера, служившая нам в последнее время верой и правдой, и укрывавшая от любопытных глаз азарцев, была обнаружена. Как вам известно, магиня Даяна, которая заколдовала пещеру от посторонних глаз, умерла, её чары упали, и теперь сюда может зайти кто угодно.

— Жаль, что Даяна умерла, — покачал головой человек, похожий на валун.

Абрахаз пожал плечами:

— Что поделать… Как говорят в мире. который поставляет нам мокрозяв, лес рубят, щепки летят.

— Нужно найти другое место, — заметил мужчина в окровавленном плаще.

— Боюсь, в Элсаре таких мест уже не осталось. Да и в целом в ближайшее время Азар станет не гостиприимен, — судя по интонации, Абрахаз улыбался. — А теперь, прошу всех расходиться.

— А вы? — спросил "валун".

— Я ещё задержусь не надолго. Нужно завершить одно дело.

Он повернулся к одному из стоящему вдоль стен стражей, который, видимо, был здесь за старшего, и приказал:

— Забери девочку и отвезите ко мне во дворец. Приглядывайте за ней как следует, сами видели, на что она способна.

Рыкнув что-то непонятное, стражи шагнули к Атии. Она вскочила на ноги, кинулась к Найре, врезалась в стену из мерцающей пыли, громко заплакала.

— Найра! Миленькая! Спаси меня!

— Не трогайте её! — будто со стороны услышала Найра свой голос. — Она всего лишь ребёнок!

Найра всем телом ударилась о стену, надесь проломить её, но лишь застонала от боли в ушибленном плече.

Тем временем, стражи подошли к девочке, схватили её за руки, за ноги и поперёк туловища. Она в ужасе извивалась в их лапах. В какой-то момент Найре показалось, что её тело стало видоизменяться и превращаться в драконье, но это была лишь игра воображения. Стражи встали в центре пещеры, и на них сверху полились лучи зеленоватого света. Фигуры стражей начали растворяться в воздухе, пока совсем не исчезли. Тут же Найра увидела, что мужчин в плащах тоже не стало. Слишком увлеченная пленением Атии, она не заметила, как "плащи" исчезли. Наверное, подобно зверям, растворились в зеленоватом свете.

В пещере остались только Найра и Абрахаз. Король Отуа прошёл по пещере, как будто меряя её шагами и, наконец, остановился напротив девушки. Она пыталась смотреть на него смело и открыто, но зубы выбивали дробь, а всё тело тряслось от страха, как в лихорадке. Этот человек пугал её сильнее всех, кого она знала прежде.

— Если хочешь меня о чём-то спросить, уже можно, — милостиво разрешил Абрахаз.

— Вы… — пролепетала Найра с трудом ворочая ставшим неповоротливым языком. — Вы сказали, что специально создали меня назло богине Оямото.

— Не на зло, — почти ласково возразил Абрахаз. — Борьба должна быть равной. Она вывела девочку-дракона; я вывел тебя, чтобы однажды ты привела ко мне эту девочку.

"Я привела", — отдалось гулом в голове Найры.

На неё обрушилось понимание, что она сделала. И что делала всё это время.

Прозрение было ужасно. Найре захотелось умереть.

— Вы сказали, что жили в моей голове! — закричала она. — Но я ни разу вас не слышала! Даже не подозревала о вас!

— Ты ошибаешься, — ласково сказал Абрахаз. — Ты слышала меня много раз. Просила меня о помощи и защите. Молилась на меня. Я — обожаемая тобой Праматерь.

Он медленно снял с лица маску, откинул капюшон. Тряхнул головой, и длинные светлые волосы рассыпались по его узким плечам, а на Найру взглянуло прекрасное женское лицо.

Всё поплыло у Найры перед глазами, и она упала в обморок.