Я был очень рад. Если куда и подходит выражение «камень с души упал», то именно к этой ситуации. Хотя, конечно, такие эмоциональные качели до добра не доведут. Натуральный когнитивный удар. Нельзя так нервную систему людям расшатывать.

— Суки, какие же все-таки суки! — покачал я головой, лыбясь при этом. Похлопал лучника по плечам. — Тихон, старый ты чертяка, живой! — потряс его, крепко стиснул шею в «школьном захвате» и принялся начесывать костяшками макушку.

— Ну хватит, хватит! — попытался вывернуться лучник, но тут на него навалились все остальные и принялись трепать лучника.

Когда эмоции поутихли, получилось продолжить путь. Сфокусироваться после пережитого было непросто.

— Так, это еще что за хрень? — спросил Жора.

Сначала я подумал, что зал заполнен восковыми фигурами. Но это оказались люди. Они столпились возле небольшого пожирателя, который находился внутри пентаграммы. Время в этой области замерло. Все полсотни человек словно поставили на паузу. Опять проделки хрономагов?

Едва двери за нами захлопнулись, как один из участников ожил. Молодой мужчина лет тридцати с гладковыбритым лицом и чуть раскосыми глазами. Он огляделся и подошел к нам без опаски. Мы тоже не стали проявлять агрессии или боязни.

— Сказал бы наконец-то, но для меня не прошло и секунды, — улыбнулся незнакомец. — Не говорите, сколько лет прошло, не хочу себя шокировать. Меня зовут Кван. Это капсула времени, господа. Вы должны мне помочь.

— В чём суть проблемы? — участливо поинтересовался я.

— Все эти люди мой клан «Кулак воли». Нам удалось пленить пожирателя. Глава клана Джун Ли, вот тот дедок со смешными усами, использовал свиток подчинения, который по легенде способен пленить даже Демиурга. Когда печать была сломана, высшие силы запросили слишком большую цену за своё колдовство. Жизнь первенца и жены главы клана, а также одиннадцати любых членов. Мы не можем пойти на эти условия, но и прервать ритуал не в силах. Мироздание накажет нас и погибнут все. Счет шел на минуты, и лидер попросил меня заморозить время, пока не явятся мудрецы из будущего и не помогут разрешить проблему.

— Кван, — обратился я к новому знакомому. — Скажу честно, на мудрецов мы не тянем. На хитрецов возможно. Дай нам немного времени, и мы придумаем, как выйти из ситуации.

Посовещавшись, пришли к выводу, что решение не такое уж и сложное. Нужно соблюсти правила ритуала до буквы, но с небольшими изменениями. Например, принять в клан четырнадцать новых членов. Приговоренных к смерти преступников, как вариант. У одного из них должна быть жена и первенец. Вот его и назначить новым главой клана, а затем казнить всех вышеуказанных. Магия должна сработать. Высшие силы получат своё и дадут взять под контроль мелкого пожирателя. Это всё я и изложил Квану.

— Совершенно верно, друзья, — расплылся в улыбке мужчина. — Только вот Джун Ли не догадался так сделать. Он хотел оставить сыну мощный клан, но в итоге развитие клана потеряло всякую ценность без первенца.

Время сдвинулось, и мы увидели как старик приносит в жертву своих людей одного за другим. А затем в ускоренном режиме смотрели, как «Кулак воли» раскармливает одомашненного пожирателя.

— Да, было в нашей истории и такое, — грустно сказал Кван. Только теперь к его имени добавилась приписка «Хранитель». Глаза стали необычайно мудры. Зал заполнил фиолетовый туман и снова очередная картина из прошлого. Кван моделировал ситуацию, а мы искали на неё ответ. После нескольких раундов мужчина улыбнулся и даже чуть склонил голову, сложив ладони у груди.

— Вы куда мудрее, чем были мы. Пожалуй, вы достойны пройти дальше. Не совершайте наших ошибок. И, быть может, тогда наши смерти были не зря, — сказав это, он развеялся, оставив лишь ключ от двери.

Интеллект подскочил на десятку. Мелочь, а приятно.

В следующей небольшой комнате сидел могучий сфинкс с красивым женским лицом. Он с интересом разглядывал нас.

— Да ну, банальщина, — скривилась Ирма.

Древний страж тут же закрутился в воздухе, превратившись в кошкодевочку.

— Шучу я так, — протянула милаха, прыгнула вперед, став в полёте обычной кошкой. Потеревшись о мои ноги, она выгнула спину, увеличиваясь в размерах и меняя окрас, пока не стала саблезубой тигрицей. — Итак, — по-кошачьи игриво протянула, резко развернувшись, отчего я невольно отшатнулся. Всё-таки подобные маневры от больших хищников пугают.

Тень с интересом поглядывала на сестрицу, но достаточно изучив её, уселась и принялась умываться, словно та не представляла никакой опасности. А это многое значит. Уж кто-кто, а полная сюрпризов спутница лучника обладала отличной чуйкой на истинную суть вещей.

Саблезубая кошка так по-человечески уважительно хмыкнула, глядя на рысь, и приняла вид обычной женщины лет тридцати, но с очень кошачьими повадками. Это не только отражалось в пластике движений, но и на уровне восприятия.

— Наконец-то вы пришли, мяу, — протянула древняя, обходя нас по кругу. Ко мне она приблизилась особенно близко и коснулась щекой, когда обнюхивала. От неё пахло луговыми травами. — А вы интересные, мр-р-р.

— Кто ты? — попытался я перетянуть инициативу в диалоге на себя. Ибо это древняя, и правда, могла тут от скуки на стену лезть. Не хотелось бы развлекать её несколько часов, вместо перехода к сути дела.

— Просто кошечка, мяу, — улыбнулась незнакомка. — Но вы можете звать меня Загадочница. — Она уселась на лавку у дверей, закинула ногу на ногу, достала пилочку и принялась полировать ногти. — Я загадаю три загадки. Отгадаете — пройдете дальше. Нет — лишитесь жизни. Всё просто, мыр.

— Посовещаться можно будет? — уточнил я.

— Конечно, мя.

— Минутку дадите? — уточнил я.

— Да хоть вечность. Мр-р-р.

Я обернулся к своим.

— Ну что, золотая классика. Самое кажущаяся простой вещь, но оттого еще более коварная. Не торопимся с ответом. Накидываем даже самые абсурдные варианты. Готовы?

— Да, — уверенно кивнула Лея. Остальные повторили.

— Первая загадка, — сладко протянула древняя — Плата за чудо.

Плата за чудо? Чёрт! Чёрт! Чёрт! Что это может быть? Чудом называют что угодно.

— Это может быть любовь, — резко выпалила Лея. — Хотя и банально, — тут же опровергла она сама себя.

— Может, рождение ребенка, — с сомнением сказала Мегида.

Я лишь пожал плечами. Такой вариант тоже жизнеспособен.

— Рождение жизни в целом? — уставилась на нас Завеса.

— А еще есть чудеса света, — вспомнила Лея. — Вроде как на Альгортуме их десять штук.

— Еще на этом континенте сколько то будет, уверен, — закивал я.

ТихийШелест: Не в ту степь вас понесло. Нам нужно не чудо, а плата за него.

Как всегда в цель.

Плата за чудо. Плата…

— Может, это банально магия, — сказал я.

— Плата за неё, — задумчиво подхватила Лея. — Мана.

— Точно! — аж запрыгала на месте Мегида. — Это мана.

Я повернулся к женщине, что так и пилила ноготки.

— Наш ответ — магическая энергия или же мана, — уверенно сказал я, но внутренне немножко сжался.

— Хм, — протянула женщина с кошачьей грацией. — Верно, мяу, — расплылась она в улыбке.

Все выдохнули. Подскочивший еще на пятерку Интеллект порадовал.

— Следующая загадка, — промурлыкала она. — Их счёт всегда один один.

Час от часу не легче. Один один. Да твою ж… Вообще ничего в голову не приходит.

— Может, — неуверенно начал Жора. — Победа и поражение. Ну кому-то всегда одно, а кому-то другое. В итоге счет один один.

— Разумно, — кивнул Артур.

Мегида начала напевать про себя песенку без слов, это у неё так мыслительная деятельность проявлялась.

Я шумно выдохнул и заходил из стороны в сторону.

— Верх и низ, лево, право, — всплеснула руками Лея. — Правда-ложь. Не знаю. Что угодно может быть.

— Угу, — задумчиво согласился я.

«Победа или поражение» мне нравится. Хороший вариант.

ТихийШелест: Попадание и промах. Тоже всегда 1:1 идут. Спектр вариантов слишком большой.