Ну какие же всё-таки твари. Как после совершенного выбора потом идти на мертвого бога? С тяжелым сердцем финальное сражение дастся куда тяжелее.

Я взял себя в руки и шумно задышал, пытаясь унять охвативший меня гнев. От него сейчас пользы никакой. Всем и так непросто, если еще я нюни распущу, вообще некрасиво получится. Чаша эмоциональных весов может качнуться совсем не в ту сторону, ещё слёз и истерик нам тут не хватало.

Выдохнул, играя желваками и подбирая слова. Впрочем, чего тянуть, правильных слов тут быть не может.

— Друзья, — начал я, слова довались тяжело, они падали в воцарившейся тишине, как камни в колодец. — Ситуация дермовейщая. Что бы мы не решили, клянусь, всю награду всё равно разделим на семерых.

Зик тут же подтвердил мою клятву. Секундой позже Лея прислала договор, значит, наши мысли с ней в этой части сошлись. Соглашение, которое мы все подписали, было составлено через клановый интерфейс. Собственно, законодательная база давно под это подогнана. Чтобы не плодить сущности и не дублировать игровые договоренности в реале, все просто ставили электронную подпись в Фанмире.

Когда с формальностями покончили, я снова заговорил:

— У каждого сейчас в голове бурлит свой коктейль. У всех свои мечты и планы, и они одинаково ценны, и нужно уважать выбор соклана, как продолжить биться, так и сойти с дистанции. Ведь к обоим решениям могут вести абсолютное разные измышления. Даже одинаковые мотивы приведут к противоположным исходам. Кто-то останется ради команды, кто-то, наоборот, выйдет из игры ради неё же. Это я, думаю, всем понятно.

Оглядев серьезно смотрящих товарищей, продолжил:

— Может, сценаристы думали, что мы тут за финальный приз друг другу в горло вцепимся, но, мне кажется, никто из нас не захочет доставить им такого удовольствия. Предлагаю поступить следующим образом. Если есть добровольцы, это снимет камень с души остальных. На счет три добровольцы поднимают руку, а потом между ними проводится жеребьевка. Если кто-то придумал вариант получше, предлагайте. Идеальных решений тут нет.

Я опять оглядел друзей. Все лишь покивали.

— Хорошо. Тогда закройте глаза и насчёт три. Раз. Два. Три!

Я вскинул конечность и распахнул веки. Словно в классе отличников были подняты семь рук. Я грустно улыбнулся. У девчат даже глаза заблестели.

— Так мы далеко не уедем, — шмыгнув носом, сказала Лея.

— Тогда только жребий, — подвел черту Тихон.

Не знаю, зачем Мегида потащила с собой поющие камни. Но сейчас они нам очень пригодились. В мешочке лежало семь болтающих булыжников. Можно было тянуть интригу до последнего. Например, кто вытянет со звуком, что написан на бумажке, тот и возляжет на алтарь. Но решили не мучить друг друга, и сделать проще. У кого будет заунывно воющий, а не болтающий булыжник, тот и станет жертвенной овцой.

Я на правах лидера сунул руку первым. Мой камешек издал злобное «Руар-р-р!». Я крепко стиснул его в руке, недовольно поджав губы. Внутри что-то оборвалось. Если бы жребий пал на меня, было бы гораздо проще принять всю пакостность ситуации.

Мегида вытянула следующей. Сердце сжалось. Если она вылетит, это будет сильнейший удар по всем. Девушка встряхнула камень, и тот издал веселое «Хэ-хэй!». Шестеро из нас выдохнули, а Причуда надула губки и сглотнула, чуть опустив шляпу, чтобы спрятать начавшие по новой заполняться влагой глаза.

Лея подошла ко мне, наши взгляды встретились. Я кивнул, и ощутил начавший подкатывать к горлу ком. Без неё будет тяжело во всех смыслах и в игровом, и в психологическом. Хилерша шумно втянула носом воздух и решительно вытащила жребий. Потрясла и, услышав в ответ «Побег», скривила губы.

Настала очередь Артура. Хапнем мы горя без танка. Все уже привыкли к вечным перепалкам паладина и некромантки. Всегда какие-то острые моменты между ними. На каждом привале нас развлекают. Скучно без этого станет. Да и без пафосных фраз Праведника уже как-то не то.

Артур долго шарил в мешке, пока не вытащил жребий, что изрёк целое предложение: «Судьба твоя — смерть!». Он сжал его в латной перчатке, а потом зло швырнул в стену. Конечно, парень уже назначил себя на роль мученика, вполне в его стиле.

Остались только Жора и Тихон. Грустно будет без обоих. Я уже привык к ворчанию картмастера. А кто вместо пикселя будет по-стариковски кряхтеть, садясь в перерыве, и байки травить или бородатые анекдоты? А уж про его незаменимость в картине боя вообще молчу.

Тихон всегда где-то на периферии, и вроде не замечаешь его большую часть времени, но от одного знания, что он где-то рядом, прикрывает твою спину, всегда спокойнее. Да и без его урона тяжеловато нам придётся.

— Давай одновременно? — предложил Жора. Шелест кивнул.

Лучник приблизился с каменным лицом. Черные глаза дроу блеснули. Перчатка с защитой на пальцах скользнула в мешок одновременно с небольшим кулачком Жоры. Они вытащили камни, встряхнув, приложили к ушам. Жребий Тихона, казалось, издал гневное шипение. Жорин камешек застонал.

— Ох ты ж растудыть твою в елдыть! — заулыбался картмастер. — Ну вот и все братцы и сестрицы, — взлетел он на уровень наших глаз и потер щетину, подбирая прощальные слова. — Не поминайте лихом. Простите, если что не так было. Удачи вам! Я вот ни капли не сомневаюсь, что всё получиться. Жаль только, лично не увижу. Но… — он замолчал на полуслове, потому что камень Тихона, все это время шипевший, начал протяжно выть. — Как это? — непонимающе уставился пиксель.

Лучник пожал плечами и усмехнулся. Рано картмастер сделал выводы. Всё-таки Тихону выпал жребий. Лучник прокашлялся и, смущенно улыбнувшись, сказал:

— Спасибо за игру, друзья. Это был нелегкий путь, но определенно лучшее время в моей жизни.

Я подошел к лучнику, крепко пожал ему руку и похлопал по спине.

— Давай там сильно не кошмарь всех в округе, — сказал я. — Скоро свидимся.

— Всегда будь собой! — обменялся с ним рукопожатием Жора.

— Для меня была честь сражаться с тобой плечом к плечу, — изрёк Артур, серьезно глядя лучнику в глаза.

— Иди уже сюда, — стиснула в объятиях стрелка Ирма. — Кровь у тебя, конечно, не лучшая, но человек ты хороший.

Тихон рассмеялся.

Лея обняла его и чуть улыбнувшись сказала:

— Постарайся никуда не влипнуть, я ведь не смогу тебя вылечить.

Мегида зарыдала и уткнулась в лучника. Он поглаживал её по волосам, приговаривая:

— Ну чего ты, мы ж ненадолго расстаёмся.

Тень пыталась подбодрить девчонку, вставала на задние лапы, опираясь на нее, терлась о ноги, а потом внаглую запрыгнула на руки хозяину, чтобы вклиниться между ним и волшебницей. Тогда Причуда переключила своё внимание на неё, поглаживая и захлебываясь слезам, говорила:

— Ты за ним присматривай, ладно?

Мы дали им какое-то время побыть наедине. Кое-как удалось оторвать Мегиду.

После прощания Тихон лёг на алтарь.

— Ну всё. До победного ребята! — помахал он нам рукой.

Мы стиснули предплечья каменных фигур. Шарниры заскрипели, и руки с оружием опустились на лучника.

— Эх, — сдавленно выдохнул он, сдерживая боль.

Мегида всхлипнула и заревела еще громче. Жизнь быстро покинула Тихона. Алтарь отъехал в сторону, а мы в полной тишине продолжили спуск на следующий этаж. Гребаные сценаристы, чтоб их жизнь так же трепала, как нас сюжет!

Я хотел взять перерыв на следующем этаже, ведь всем нужно было время привести мысли в порядок и осознать случившееся. Но едва мы вошли в помещение, как нас встретил знакомый хохот.

— Тихон! — удивленно воскликнула Мегида и бросилась к лучнику.

— Я! — натянул улыбку на лицо лучник. — Живой!

— Всамделишный! Самый настоящий! — засмеялся картмастер.

— Но как? — не могла поверить в произошедшее эльфийка.

— Вот так, — пожал плечами лучник.

ТихийШелест: Даже опыт не потерял. Уснул, значит, на алтаре. Вокруг темнота. Слышу голоса. Шестеро говорят, в один сливаются. Вы достойные, бла-бла-бла. Если бы кто-либо из вас усомнился, значит, в сердцах ваших скверна, и всё такое прочее. В общем, если бы хоть один из нас на голосовании руку не поднял, то вшестером бы и проходили дальше. А так мы молодцы.