— Конечно.

— Что думаете? — спросил я у команды, когда мы засели в одной из таверн. Жора не стал размениваться на мелочи и выкупил сразу весь чан наваристого супа.

— С душком дельце, — заявила Ирма. — Рэд врёт.

— Угу, — в кои то веки согласился с ней Артур. — Где это видано, чтобы утративший разум остался мастером контроля разума, ну бред же.

— Надо сначала поговорить с магом, — предложила Лея. — Если не получится, тогда можно выкрасть кристалл, в конце концов, у нас в команде плут. А уж как артефакт работает и сами разберемся.

— Согласен, — подвел я итог. — Возвращаться с ключом от портала к наместнику нельзя. Пустит нас в расход. Чуйка прям орет об этом.

Сходили сначала на конюшню, моя Харизма и обольщение Леи не сработали вообще. Пришлось применять запугивание, Жора может очень правдоподобно изображать то, что сейчас сожрет кого-нибудь живьем. Не было там никогда никакого рыжебородого конюха. Пришел десятник со стражей и сказал, что этот человек будет работать тут весь день, ни здрасьте ни до свидания, причин не объяснил. Вопросы посоветовал не задавать и забыть это на следующий день как страшный сон.

Мы прошлись по лавкам, закупая снаряжение на резист к магии и расходники для зачарования. Теперь у меня и Ирмы стрелы были такие, что мы не то что мага, дракона в ежика превратим.

Нагрянуть к старику решено было в дерзкой манере. Чтобы он чего чудить не надумал. Жил волшебник на окраине в тихом райончике. Небольшая квартирка располагалась на втором этаже двухэтажки. Вход был с улицы.

Я забрался на крышу. Жора стоял у дверей. Остальные караулили внизу.

Едва тролль постучал, раздался скрипучий старческий голос, словно говорившему смерть сказала: «Еще минуть пять гуляй, а потом со мной пойдешь».

— Кого там ирды принесли?

— Дед, сними проклятье, — пробасил Жора, заготовленную легенду. — В тролля меня превратили.

Я спустился вниз головой, чтобы заглянуть сквозь окно. Старик в домашней ночнушке кое-как двигался в сторону двери. На руке вспыхнули неизвестные чары. Ничем хорошим для нашего толстокожего друга это кончиться не могло. Я перекинул веревку через дымоход, активировал защитный амулет и с разбега залетел в окно.

Осколки стекла сыпанули во все стороны, но магическое поле их даже не заметило. Я оказался в комнате, тут же отцепил веревку, за долю секунды приблизился к Маурону и приставил кинжал к горлу.

— Чары туши! — рыкнул ему в лицо.

— Поздно, — еле слышно улыбнулся старик, и только сейчас я понял, он мертв. Это чертова кукла, разумная марионетка не более. По стенам и потолку вспыхнули рунные письмена и пентаграммы. Я попятился к окну, не выпуская старика, желая прикрыться им как щитом, ведь не знал, что за магия сейчас сработает.

Сработала самая банальная — магия огня. Раздался взрыв и меня вышвырнуло в окошко.

Очнулся лежа на спине, накрытый колдовской марионеткой, сохранившейся только с одной стороны. С другой он обуглился до самых костей. Жора валялся в переулке, нашпигованный щепками. Остальные поднимались с земли. Тут дверь первого этажа распахнулась, оттуда вышел мужчина лет сорока в пыльной шляпе и мантии с посохом, он взмахнул им, но замер в растерянности, а потом сообразил в чем дело и сказал:

— Кто у вас там первый ходит? Давайте быстрее.

От абсурдности происходящего я выпал с осадок. Всё понимаю, для них это норма. Они по этим правилам давно живут, но для нас то это дико. Как если б кролики в нуболоке начали кричать: «Эй, ну че ты там мнешься? Быстрее входи в мою агрозону, я тебе задними лапами по харе дам и пойду дальше травку жевать».

Я оценил амулет. В труху. В прямом смысле, тупо рассыпался. Вся надежда только на броню теперь. Зарядил арбалет ледяной стрелой, может, удастся замедлить мага. И уже почти нажал на спусковую скобу, как дошло, мы же поговорить хотели.

— Погоди! — понял я руки вверх. — Мы поговорить хотим.

Кубики закрутились, но удача была не на моей стороне. Я потратил ход впустую. Маг взмахнул посохом, и меня впечатало в каменную кладку.

— Следующий, — спокойно сказал Маурон. Благо все были готовы к такому исходу. Началась битва. Только вот складывалось всё не в нашу пользу. Его защитное поле держало все удары. Волшебник просто игрался с нами, пока не сдохли амулеты, а затем он атаковал уже всерьез.

Маг раскидал нас с необычайной легкостью. Поначалу я надеялся на то, что у него мана кончится, но, видимо, её запас был необычайно большой.

Попался маг очень глупо. Мы уже все были на последнем издыхании. Жора валялся парализованным, Тихон был придавлен остатками своего помощника, Мегида почти плакала, глядя на обломки секиры, Артур валялся без сознания, Ирма висела в воздухе, я, размазывая кровь по брусчатке, полз к арбалету, ведь не знал, что еще делать. Только лишь Лея еще как-то держалась со своим огненным щитом. Запасы маны иссякли, и девушка рухнула на колени.

— Вот и всё, — скучающим тоном подвел итог Маурон.

— Ну почему же сразу всё, — ласково пропела Лея. — У этого может быть продолжение, — стрельнула она глазками.

И ведь проканало! Обольщение сработало!

Волшебник отбросил в сторону посох и склонился над тифлингессой.

Я всё же дотянулся до арбалета. Голубая стрела покинула ложемент и окутала мага ледяным коконом по самую шею.

— Ирдовы чудеса! — выругался он. — Надо было сразу вас прикончить, а не играться.

Тихон выбрался из-под останков магического фамильяра и набросил поверх ледяных оков сетку. Завеса, упавшая с высоты, кое-как пришла в себя, вскинула руки, и сквозь камень проросли корни, опутав и без того крепко удерживаемого мага.

— Вы, кажется, поговорить хотели? — улыбнулся он. Не было в этих словах страха или заискивания. Маурон спокойно предложил варианты. Я сколол лед у груди и забрал цепочку с большим черным кристаллом.

— Ты совершаешь ошибку, человек. Я помню тебя, ты же тот мальчишка, как там тебя… Деда твоего помню. Хороший был человек. Он бы никогда не сделал того, что хочешь сделать ты…

— А что я хочу сделать? — с интересом уставился я на мага.

— Получается, зря я свою квартирку разнес, — огорчено вздохнул Маурон, выдергивая телекинезом щепки из шкуры Жоры. Он до сих пор выглядел так словно его мудохали множество маленьких сухих энтов. — Десять лет в ней прожил. Хорошо хоть записи перепрятал. Не сгорели родимые.

Когда мы разговорились, стали ясны многие темные пятна происходящих здесь событий. Волшебник оказался совсем не стариком, всё потому, что Рэд перетянул на свою сторону его ученика, ведь кто как не он, знает все слабые места древнего мага. Только вот юному падавану не хватило мощи и хитрости тягаться с наставником.

На этой части истории я невольно зауважал изворотливость нового знакомого. Он выбил душу из тела ученика, а сам вселился в его тело. Своё же сделал приманкой для следующих убийц. Собственно поэтому марионетка и могла творить волшбу, ведь только одаренный при жизни, может быть таковым после смерти.

Хотя у смены тела оказалась и обратная сторона. Падок был его ученик на женщин. Потому маг и не смог противостоять магии полудемонницы. Это задачка, которую ему еще предстоит решить.

Больше всего старика заинтересовал наш бой с оборотнем.

— Теперь всё ясно. Так я и знал, — приговаривал он во время рассказа. — Ирдовы выкидыши. Сучье племя! — костерил он Дарлинга и Рэда. — Знал бы раньше, наслал бесплодие на их матерей.

А затем он поведал нам, что на самом деле твориться в здешнем славном королевстве. Дарлинг и Рэд пытаются сломать текущее мироустройство и у них даже почти получилось. Двойной ход вервольфа, первая атака с дополнительным действием, спасбрасок на каждую атаку — всё это может быть совмещено, скажем, в трех существах, но никак не в одном.

Лорды хотят выйти из игровых условностей. Разрушить правила текущего мироздания. Страшно представить, что тогда тут начнется. Более того, они хотят пойти дальше. Когда достигнут своих целей, захватив всю власть и устранив всех конкурентов, они хотят полностью разрушить сложившиеся здесь законы бытия, тем самым сломать существующий порядок, установив неравенство и типичную цивилизацию.