Карина улыбнулась в ответ, но внутренне насторожилась.

Истинной причины того, почему Лаутеры встали на пути заговора, в наличии которого сомневаться уже не приходилось, Уильям Лаутер так и не назвал.

– Когда мне исполнилось двадцать, я обратил внимание на одну несправедливость. – Строуб посмотрел на Джека и сказал: – Думаю, вы согласитесь со мной, ведь это практически аксиома. Пусть это звучит несколько банально, но: есть хорошие люди, есть плохие, ну и есть, скажем, средние. В данном случае их придется отнести к плохим… Так вот, подумал я, почему хорошие люди должны нести на себе бремя ответственности за деяния плохих? Почему они должны оставаться на этой деградирующей, умирающей, практически изолированной планете с мрачным будущим?… А, возможно, вообще без будущего! Почему число Принятых, которыми становятся эти самые, пусть звучит это по-детски, хорошие люди, из года в год остается одним и тем же? Сколько достойных людей из-за этого остаются в недостойных условиях? И тогда я решил изменить существующее положение! Но я прекрасно понимал, что после событий Новой Варфоломеевской ночи Содружество не пойдет на резкое увеличение числа Принятых. Еще бы! Это для нас, людей, триста погибших в катастрофе или убитых в межэтнических столкновениях человек большая, но не ужасающая цифра. Но в Содружестве совсем другие стандарты, совсем другая цена жизни разумного существа. Для них эти триста убитых на Земле хонтийцев, лайниан, четрийцев – не важно кого – как для нас три миллиарда человек, погибших в какой-нибудь гипотетической катастрофе!.. Не буду вдаваться в детали, но сейчас, сорок лет спустя, этот заговор – а это действительно заговор, так как все происходящее держится в тайне не только от Содружества, но от подавляющего большинства землян, – достиг своего апогея. Правда, в его сценарий внесены крупные изменения, и связаны они с «ЦЕЛЬЮ». Сама того не ведая, «ЦЕЛЬ» сыграла нам на руку! Думаю, вы понимаете, почему?…

– Содружество вынуждено будет как-то загладить свою вину перед человечеством, – ответил Джек, – и один из способов, как это сделать – увеличение числа Принятых и ослабление изоляции, а возможно даже, возобновление помощи Земле. Но зачем вы тогда украли технологии ядерного синтеза?

– Вы все ловите налету! – в качестве комплимента произнес Строуб, улыбнувшись. – Во-первых, эти технологии нужны нам сами по себе. Земля уже давно перешагнула порог энергетического кризиса. Ядерная энергетика позволяет еще хоть как-то держаться на плаву, но просто убивает планету радиационными отходами. Наши ученые еще в ХХ веке добились термоядерной реакции, и с тех пор бьются над тем, как поставить ее на службу человечеству. Дело в том, что наши технологии получения энергии путем ядерного синтеза слишком дорогостоящи. Полученный таким образом киловатт энергии не то что не окупает себя, а требует еще больших затрат. Максимум полезного, что из него вытекает, так это топливо для атомных станций. Содружество уже тысячи лет использует холодный термояд и продолжает совершенствовать свои технологии. Ну и во-вторых, получив эти самые технологии, мы получаем своего рода средство давления. Раз у человечества все-таки появился источник энергии, который ему уже больше сотни лет предоставлять не желали, и, благодаря ему, оно может возродиться, то пусть уж это возрождение проходит под контролем Содружества.

– Ага, то есть человечество с холодным термоядом это, по сути, здоровенный пес, а вы даете Содружеству короткий поводок, то есть возможность контролировать его.

– Сказано жестко, но точно. Мы не в коем случае не хотим нарушать спокойствие и рушить принципы, на которых базируются цивилизации Содружества. Мы просто хотим, чтобы как можно большее число достойных людей оказалось вне Земли.

Джек не стал перебивать его, но поставил у себя в уме галочку. Чего же все-таки хочет Строуб и компания: используя новый источник энергии и помощь Содружества, возродить Землю и все человечество, или же вывести с Земли всех достойных? Но в таком случае, зачем ему холодный термояд?

– Конечно, вынужден признать, что иногда наши действия носили незаконный характер, – продолжил Строуб. – Похищение технологий…

– Похищение Орли и Карины! – тут уж не удержался и перебил его Джек. – И я, кажется, понимаю, для чего это было нужно! Орли ведь заключил с верхушкой «ЦЕЛИ» компромиссное соглашение, а вам наоборот было не то что выгодно, просто необходимо разглашение информации о заговоре против человечества. А простейший способ организовать все это – просто похитить Орли, и разглашение произойдет само собой! Видимо, вы, Жак, являлись тем самым анонимом, который сообщил Орли о готовящейся «ЦЕЛЬЮ» на Спэйсроаде крупной провокации, не так ли?

Не поднимая глаз, и от этого похожий на провинившегося школьника, а не участника заговора, Жак Грейс утвердительно кивнул.

– Ну а теперь, господа, самый щекотливый для вас вопрос! – ухмыльнулся Джек. – Почему вы решили убрать меня? Ведь эта Джулия Байрос, – не знаю, как ее настоящее имя, – эти двойники, вернее, как я теперь понимаю – близнецы, являлись вовсе не боевиками «ЦЕЛИ»!

– Это глупое, досадное, дурацкое недоразумение, – с нотками злости на его виновников произнес Строуб. – Зачем нам убивать человека, который подарил человечеству шанс на выживание?! Думаю, что если бы все шло нормально, то вы бы узнали о происходящем только после разглашения информации о «ЦЕЛИ», поняли, что с Орли что-то случилось, связались с Жаком и были посвящены в курс происходящего.

– А что пошло не так? – поинтересовался Джек и, желая слегка задеть собеседников, предположил. – С помощью «сыворотки правды» или каких-либо других психотропных средств вы выкачали из Орли информацию о моем месте пребывания, но потом не успели передать контролировавшей меня группе команду отбоя?

– Не совсем так, – ответил Строуб. – У нас были люди, назовем их радикальным крылом, которые видели в вас существенную угрозу нашему плану. Они самовольно, не поставив никого в известность, отправили на Кринту эту группу, чтобы держать вас под контролем. В этой глупой авантюре им хватило ума включить в группу двух близнецов, чтобы в случае провала свалить все на «ЦЕЛЬ». Да, они решили убрать вас, аргументируя это тем, что если вы решите освободить Орли и Карину, то вас уже не остановить, и тогда заговор окажется под угрозой разоблачения.

– Я отправился на Кринту, чтобы попытаться перехватить их, – впервые за время беседы подал голос Жак Грейс, – но не успел. Однако я был просто уверен, что им с тобой не справиться. К счастью, моя уверенность оправдалась…

– Вы сказали, – перебил его Джек, обращаясь к Строубу, – «у нас были люди, назовем их радикальным крылом».

Тот заметно помрачнел.

– Больше радикального крыла не существует. Своим поступком эти люди поставили себя вне нашей организации…

– Можете не продолжать! – невесело усмехнулся Джек.

Люди оставались людьми и, преследуя самые благородные цели, шли на самые страшные меры. Правда, Джеку не очень-то верилось в существование этого радикального крыла, но он не стал допытываться и спросил:

– Что вы скажете о моем вояже на Инитру?

– Тут мы вынуждены признать, – с сожалением в голосе произнес Строуб, – что использовали вас как отвлекающий фактор, чтобы похищенная информация покинула планету. Поймите нас правильно, Джек. Мы понятия не имели, как вы поведете себя узнав, что Орли и Карина похищены именно нами, поэтому нам жизненно необходимо было держать вас под контролем, да еще и подальше от Земли. А так мы убили двух зайцев: вы не на Земле, и вся инитрийская полиция и СОП занята погоней за вами.

– Хорошо, но зачем я вдруг понадобился именно на Земле?

– Карине удалось сбежать, – ответил Строуб, включая большой экран на стене, – она находилась здесь, на Спэйсроаде…

На экране появился какой-то коридор, очевидно, в техническом помещении, слева виднелась уходящая вниз лестница. А прямо посреди коридора, спиной к камере стояла девушка. Через мгновенье она резко обернулась – и Джек встретился со взглядом Карины, в котором отразились волнение и испуг. Она явно поняла, что камера заработала и её место положение обнаружено.