Гостиниц оказалось даже несколько, заполнены едва наполовину, так что цену не ломили. Пока собрались только самые нетерпеливые жители окрестных замков, решившие дождаться прихода каравана уже в городе, а не ждать сообщения, что он пришел. Вот тогда мест в гостиницах не останется.

Интересно, а караван-то до Ракхигарки дойдет? И если дойдет, то в каком виде?

Дожидаться каравана я не планировал. Обогнал я его прилично, и в отличие от местных жителей мне от него ничего не надо. Так что я пару дней отдохнул, отмылся, сдал вещи в стирку, наелся нормально приготовленной еды, прикупил продуктов в дорогу и двинулся дальше.

Но перед моим отъездом вести из каравана все-таки пришли. Напал на него барон Ранджит, о котором я услышал немало всякого разного. Сначала мне это было неинтересно, но оказалось, что барон — местный возмутитель спокойствия и я вполне могу с ним еще не раз столкнуться. Так что стал прислушиваться.

— Без году неделя, как в наши края с запада переехал, и уже успел все перебаламутить. Во все дырки лезет, всякой бочке затычка, — примерно так, с поправкой на местные идиоматические выражения, характеризовали его соседи.

Жил себе этот барон раньше в западной части Пустоши, со всеми соседями перессорился, потерял почти все владения и сбежал в столицу. Как там дела повернулись — не ясно, но стал ему кто-то из великих благоволить. Герцог какой-то. То ли Чандам, то ли Сувишала, то ли сам король. Так что получил этот Ранджит владения уже на Востоке, а также кучу денег, на которые тут же дружину себе нанял. Большую дружину. Теперь может сразу с двумя-тремя соседями воевать, имея хорошие шансы на успех, чем он и занялся. Но, как выяснилось, мало ему было этого, еще и караваны решил данью обложить. Уже графом себя почувствовал.

Желание всех приехавших в Ракхигарки встречать караван представителей окрестных дворянских семей было однозначным — надо Ранджиту крылья пообломать, а зубы повыбивать. Только дальше разговоров дело, похоже, не пошло. Не привыкли местные бароны объединяться, а поодиночке ни у кого шансов нет. Да и у всех вместе тоже не очень много. Максимум в замок его загнать получится, а вот выкурить оттуда — уже маловероятно. Разве что в рейде его перехватить, но с разведкой у всех местных жителей не очень. Нет таких служб, не по карману никому агентурную сеть содержать. Они и слов-то таких не знают.

Из разговоров я также понял, что караван скоро будет, купцы все живы, но обобрали их изрядно. Все наличные деньги — точно, а товары — выборочно: какие барон Ранджит счел нужными для себя. Грабил не с целью перепродажи, а как если бы сам в Ракхигарки на ярмарке закупался. Только сделал это по дороге, и не сам деньги за товары платил, а купцы ему. За что его, кстати, никто не осуждал. Беспокоились, что много на себя берет, да как бы и всех соседей данью не обложил. И еще вздыхали, что товары теперь наверняка подорожают.

Вот такие тут веселые нравы. Пограничье, одно слово.

Все-таки дальше я поехал также один, попутчиков не искал. Во-первых, городов по пути больше не предвидится, только замки баронов, а поедут в них из Ракхигарки только после того, как закончат свои дела на ожидающейся ярмарке. То есть даже не сразу после прибытия каравана, а неделю-другую спустя. Долго ждать придется.

Во-вторых, не вижу я большого смысла в попутчиках. Защищать, если что, скорее мне их придется, чем они мне помогут. Напрягать чужих слуг на готовку еды и уход за моими лошадьми? Сам справлюсь, да и не уверен, принято ли здесь так себя вести. Одиночество я переношу спокойно, об окрестностях успел разузнать, пока в городке отдыхал. Сомневаюсь, что жители местных замков особо интересными собеседниками оказаться могут; вероятнее, что очень скоро мне от них сбежать захочется. Так зачем связываться?

Следующим городом по этой дороге в древние времена была Джолавира. Сейчас такого города нет, это я выяснил. Но вот замок Касака мне на пути должен встретиться. Возможно, он как раз на месте бывшего города и стоит. Там вроде долина какая-то, для здешних мест очень плодородной считается, только хозяев там давно не было. То есть земли эти чуть ли не герцогу Чандону принадлежали, но из его семьи там никого не было, управляющий со всем разбирался. Теперь, по слухам, герцог эти земли как раз местному баламуту, барону Ранджиту, уступил, но не в подарок, а в качестве приданого за какой-то девицей. Или теткой, так как, по утверждению местных знатоков, молодая жена была отнюдь не молодой. Впрочем, из говоривших так никто ее в глаза не видел, а учитывая всеобщую «любовь» к ее мужу, симпатии она ни у кого не вызывала. Была, правда, сплетня, что насильно ее замуж выдали, но общество тут патриархальное, так что ничего предосудительного в этом никто не видел.

Так или иначе — еду дальше по Пограничью. Места, можно сказать, совершенно безопасные. Пустошь давно закончилась, до Пустыни еще далеко, никакие монстры из кустов не выскакивают. Разве что разбойники быть могут, да и то им тут делать нечего. Караваны не ходят, крестьянские обозы вдали от замков не ездят, а на баронские дружины нападать… нет здесь таких банд, я спрашивал. Бароны на дорогах не промышляют. Ранджит тоже не совсем разбоем занят, он скорее силу демонстрирует и свои претензии на власть в регионе так заявляет. Хотя я бы, конечно, предпочел с кем-нибудь более спокойным по дороге пересечься, но с пути сворачивать все равно не буду. По услышанным отзывам, барон хотя наглый и жадный, но не полный беспредельщик. С каравана он «пошлину» брал как граф (самозваный) этих земель. А вот с магов пошлину за проезд не берут. Не положено. Так что моя повязка на лбу — еще и пропуск.

Первые разъезды я встретил на границе зеленой долины, примерно за день пути до тех мест, где, по моим прикидкам, раньше находился город Джолавира, а теперь стоит замок Касака. Точно, молва не соврала, солдаты были именно из дружины Ранджита.

Моя повязка мага произвела на них должное впечатление, хотя мое появление никого не обрадовало. Препятствовать проезду не стали, но старший зачем-то выделил мне сопровождающего — проводить до лагеря барона. Именно до «лагеря». Когда я спросил, почему не «замка», тот как-то замялся и сказал, что именно это и имел в виду. Ну ладно. На всякий случай стал наигрывать «аурный щит». Не самый надежный из имеющихся у меня, но зато движения не сковывает и незаметен совершенно. От удара холодным оружием точно защитит. А от пули? По крайней мере замедлит, а к тому же на мне еще и легкий доспех имеется. Должно хватить. Но не думаю, что до этого дойдет. Агрессии в эмоциях ни у кого из воинов по отношению к себе я не заметил.

Местность вокруг прилично отличалась от тех суховатых и каменистых пейзажей, что я наблюдал уже многие дни перед этим. Вокруг было реально зелено. Довольно густой лес прямо на въезде в долину, потом — возделанные поля в обрамлении уже не лесов, а скорее рощ. Кое-где сверкали неширокие речушки. Вдалеке (почему-то не вдоль дороги) виднелись крыши домов разбросанных там и сям небольших деревень или хуторов. В общем, край имел вид мирный и благополучный.

Но уже к концу дня мы въехали в натуральный военный лагерь. Причем неожиданно хорошо организованный. Аккуратные ряды палаток и повозок, коновязь, полевая кухня и даже отгороженное отхожее место. Вокруг расставлены посты, причем не просто часовые, а с пулеметами. В общем, образцовый порядок.

От ближайшего поста отделилась пара человек и подошла к нам, после чего меня вежливо, но решительно повели к палатке побольше. Не самой большой, но выделявшейся среди остальных. Прямо как был, с конями в поводу.

— Господа маги, к вам коллега приехал, — неожиданно объявил один из сопровождающих, и из палатки почти сразу же высунулись два молодых человека. Один с повязкой, как и у меня, — первая ступень, а у второго она была чуть более ярких цветов. Как я понимаю — вторая ступень.

— Вот как? — не слишком добро улыбнулся маг второй ступени. — И кого это к нам принесло?

— Маг первой ступени Накула, — решил я пока побыть вежливым; но ментальный щит на всякий случай поставил на полную мощность. Помню, как меня Мохан приветствовал.