— Приветствую юного патима. Из Пограничья? — не столько спросил, сколько констатировал факт один из них.

С чего это он меня юным назвал? Понятно, что тридцати мне еще нет, но на мальчика тоже давно не похож. Или в Пограничье народ рано взрослеет и в восемнадцать на тридцатник выглядит? Возможно.

Пригляделся к неожиданным соседям повнимательнее. Были они вроде и разные (один повыше, с бородой, другой лысый), но в чем-то и похожие. Оба средних лет (скорее всего, между тридцатью и сорока, но выглядят старше), одеты в нечто с военным уклоном — куртки с металлическими вставками, на поясе с одной стороны по мечу, с другой — по кинжалу. Я примерно так же одет, только у меня все новее и дороже. Наемники?

А вот глаза этих ребят мне не понравились. Ни на грош приветливости в них не было. Вопреки сразу появившимся улыбкам на губах. Срочно запустил «ощущение эмоций». Нет, резать меня они не собираются. Тогда что? Свои услуги предложить? Или просто так поболтать сели? Не верится. Впрочем, раз конфликта не ожидается, послушать их будет даже неплохо. Может, что интересного про местную (столичную!) жизнь узнаю.

— Позволено мне будет узнать, как зовут юного героя?

Вежлив, однако. Не ожидал.

— Барон Накула. — Я слегка наклонил голову.

— Просто Накула?

— Пусть будет просто барон Накула. — Я выделил голосом «барон» (патим). Но вообще-то это мой прокол. Кажется, они решили, что Накула — мое имя, а какой у меня род, я не придумал. Впрочем, если эти ребята информированные, лучше не фантазировать. Может, барон не желает называть свое родовое имя, особенно пока он в столице не устроился нормально. Чтобы честь свою не умалить. Мужики эти, кстати, тоже не представились. Хотя здесь, кажется, и не принято, чтобы простолюдины сами представлялись аристократам, пока те их об этом не спросят. А я не спрашивал. И не уверен, что мне это надо делать. Нанимать я пока никого не собираюсь.

Незнакомец меж тем пристально разглядывал мой перстень. Тот, который я в кладе нашел, а теперь нацепил на средний палец правой руки. Для полноты образа.

— Что же, представитель столь древнего рода имеет право не называть его в столь убогом месте.

Вот и хорошо, что ничего выдумывать не стал. Получается, моя догадка, что кольцо — не просто кольцо, а аристократическая регалия, оказалась верной. Теперь надо будет в библиотеке поискать, чей это все-таки герб. Должна же в столице быть библиотека!

— Неужели тот самый барон Накула?! — с восхищенной интонацией включился в разговор второй незнакомец. — Герой Пограничья, чья слава бежит впереди него?!

— А ты что думал, — немедленно отреагировал первый, — так ли уж много в Пограничье представителей древних родов, чьи имена гремели еще до всех катаклизмов?

— Действительно, все сходится! Молод, древнего рода… Почтенный Накула, ведь это вы добыли целый пук перьев птицы рурх, разорив ее гнездо?

Птица рурх? А я их стимфалийскими называл, взяв аналог из греческой мифологии. И не поправлял меня никто. И вообще, откуда они о перьях узнали? Я же только что приехал и уж точно ни перед кем не хвастался:

— Нет, никаких гнезд я не разорял. Мне только посчастливилось собрать перья, оставшиеся на земле после их атаки на огров.

— Которых вы перед этим сами били! За это надо выпить!

Мужики вытащили откуда-то по глиняной кружке и быстро наполнили их пивом из кувшина. И, приветственно подняв, разом выпили.

Пиво вообще-то мое, но мне такую гадость не жалко. Я его пить не собирался, так что пускай.

Дальше пошло что-то непонятное. Мужики сыпали комплиментами, восхищались моими подвигами (совершенно неискренне), а вот на интересующие меня темы переходить не желали. Точнее, говорили, но на уровне тех же комплиментов. Мол, такого орла, как я, в гвардию короля не просто возьмут, а сразу в личные телохранители запишут. С бешеным окладом и возможностью перетрахать всех дам двора. Которые сами такому красавчику на шею вешаться будут.

При упоминании «красавчика» я невольно поморщился. На внешность никогда не жаловался, но уж «красавчиком» никогда не был. Но тут вспомнил, что внешность-то я себе подправил. Может, переусердствовал?

А песня на два голоса продолжала литься. О том, что мои выдающиеся способности будут несомненно замечены и отмечены. Что скоро король меня начнет выделять, а потом сделает личным порученцем. А там и до наместника провинции недалеко. Так что не миновать мне стать графом, а то и герцогом. А уж выдающимся генералом — это даже не обсуждается.

В общем, все «вкусняшки», которые только могут достаться королевскому фавориту, были мне обещаны и расписаны.

При этом рассказчики не забывали подливать себе пива (промочить горло), а количество кувшинов перед ними росло как-то само собой. Поросенка они тоже почти полностью сами оприходовали, хорошо еще я с самого начала успел себе изрядный кус отрезать, так что совсем уж голодным не остался. И на морс они не покушались.

Их сольное выступление закончилось исключительно по техническим причинам. Назюзюкались они изрядно, но, главное, обоим срочно потребовалось облегчиться. Что неудивительно, кувшины были литра по три. Договориться, кто пойдет первым, они не смогли, так что пошли вместе. А я позорно за это время сбежал. Но содрать с меня денежку за дополнительные кувшины официантка не забыла.

В номере я первым делом запер дверь на щеколду, после чего наконец смог задуматься, а что это такое было. И пришел к выводу, что сам виноват. Надо было «ментальный щит» ставить. Нет, магически эти мужики меня не обрабатывали, но спектакль у них проработан до мелочей, а искусство с магией в близком родстве.

Правда, успокоился по поводу того, что обо мне все известно. Ничего обо мне эти «артисты» не знали. Просто увидели молодого провинциального барона и решили угоститься за его счет. А подвиги? Они мне приписали абсолютно все, что только может случиться в Пограничье. Оно ведь от остального королевства Пустошью отделено, значит, тамошним баронам в это опасное место волей-неволей заезжать приходится.

Обещание придворной карьеры? Был у меня один знакомый, который обожал так над первокурсниками издеваться, уговаривая их не тратить время зря, а идти в армию. Они же ребята образованные, культурные, на общем фоне сразу выделяться будут. Лычки и награды им обеспечены. Дальше все это описывалось в вариациях.

В общем, знатно по ушам ездил. И ведь некоторые даже всерьез задумываться начинали, чем дико повышали ему настроение.

Но это так, вспомнилось.

Сейчас же я отделался небольшими финансовыми потерями, а также провалом эксперимента «Смогу ли я съесть поросенка целиком?». Для меня некритично. Жаль, что про столичную жизнь ничего полезного не узнал, зато в качестве первоочередного дела наметил выяснить, что же это за герб у меня на перстне. Надо же «свое» родовое имя выяснить.

Утром я отправился на поиски другого жилья и в результате снял целый флигель в пустующем доме какого-то аристократа за пять золотых в месяц. Тоже дорого, но не умею я торговаться, да и не с кем было. Я догадался обратиться за помощью в городскую управу, и за пару серебряных меня к этому дому привел какой-то мелкий клерк.

Дом, как я сказал, был пуст, даже сторожа не было, так что бонусом к снятым комнатам (целых четыре) шли не только конюшни, но и небольшой сад, оказавшийся в моем полном распоряжении. Дополнительным расходом стал наем соседского подростка — ухаживать за лошадьми и присматривать за домом в мое отсутствие. «Соседского» — в смысле, что он был сыном семейной пары слуг, работавших в одном из особняков по соседству. Думаю, что именно в том доме мальчик и будет проводить большую часть времени, но меня это не слишком беспокоит. Лошадей он точно накормит и почистит, а какой-никакой пригляд за домом обеспечит вместе с родителями.

Была у меня мысль обзавестись слугой, как это сделал д’Артаньян, приехав в Париж, но я от нее отказался. Конечно, так было бы солиднее и даже правильнее. Дворянину положено иметь слуг. Но мне выпендриваться не перед кем, а обзаводиться домочадцами я еще не готов. В столицу я приехал ради сбора информации. Не собираюсь я здесь ни придворную, ни военную карьеру делать. Я тут временно и должен быть готов уехать в любой момент, возможно, снова сменив облик. А просто рассчитать при этом слуг и послать их на все четыре стороны мне будет банально неприятно. Как говорится, мы в ответе за тех, кого приручили, а слуги, нанявшись к аристократу, рассчитывают остаться в его семье надолго. То есть на поколения. И увольнение для них трагедия. Так что приходящий мальчик-конюх меня вполне устраивает.