– Мы сами губим друг друга получше всяких исчадий, – проворчал Ратибор.

– Это точно…

– Емелю кто из вас ещё тронет, в бараний рог скручу всех троих и скажу, что такими уродились. Ты меня понял?

– Ратибор, он сам напросился…

– Не слышу!

– Понял…

– Вот и ладушки.

Опять повисла минутная пауза. Колояр с Ратибором сидели напротив друг друга и молча поглощали медовуху с квасом.

– А полушубок‑то свой вернул, что на полянке той оставил, когда с йотуном, ну, с самым первым схлестнулись?

– Угу. Сушится в избушке…

– Ну хоть одна хорошая новость за сегодня!..

– И не говори.

И снова неловкая тишина. Беседа явно не клеилась.

– Думается мне, Яромир не тянет, – продолжил, наконец, опасливо разговор Колояр, нервно барабаня при этом пальцами по столешнице. – Как воевода, имею в виду…

– Зато мне так не думается, – фыркнул удивлённо Ратибор. – По‑моему, он отлично справляется!

– Да, но ты бы на его месте управился лучше…

– Мне его должность даром не нужна. А ты давай не юли тут! Чего ходишь вокруг да около⁈ Выкладывай, чего надобно!

Колояр оглянулся, дабы посмотреть, не слышит ли кто их разговор, после немного наклонился в сторону Ратибора и прошептал:

– Как ты думаешь, почему Святослав так неожиданно покинул Мирград и отправился в поход, в такую даль? – Колояр внимательно взглянул на рыжеволосого гиганта.

– Знамо чего, – озадаченно хмыкнул тот, – на помощь ведь нас позвали! Ну и он решил с нами махнуть, за компанию, так сказать! Тоску свою развеять ему надобно было! Соскучился княже по путешествиям дальним, битвам добрым да загадкам разным! Устал сиднем сидеть на пятой точке в хоромах княжьих… Так ведь можно и шишак какой на заднице вырастить…

– Это он тебе так сказал? – хрюкнул ядовито Колояр.

– Ну да, – Ратибор вопросительно взглянул на своего черноволосого собеседника. – Ты к чему сейчас клонишь, я никак не пойму?

– Да к тому, что никакие скука и мольбы о помощи не заставили бы его потащиться за тридевять земель в такую непогоду хрен знает куда, на край света, оставив своё княжество да палаты уютные… И всё это для того, чтобы поглядеть, что там приключилось за несчастье у Огнеслава и его ближних? Ну и само собой, просто развеяться за компашку! Места‑то в Забытых пустошах для этого самые подходящие, тем более в разгар зимы лютой! Куда ж бедному князю ещё податься, грусть‑печаль свою утолить… – Колояр испытующе смотрел на Ратибора. – Тебе всё это странным не кажется?

– Хм… Не казалось… Ровно до того момента, пока ты сейчас всё это ловко так не вывернул наизнанку… – Ратибор задумчиво отхлебнул из кружки с квасом, практически осушив её. – Но продолжай вещать свои сказки, не отвлекайся. Любопытно, что ты там ещё насочинял…

– Я ничего не придумываю и наизнанку не выворачиваю, – прошипел, явно сильно нервничая, Колояр. – Да только князя отравить хотели в Мирграде! Причём дважды! Оттого он и испужался, решив трусливо на время свалить из города!

– Да ладно⁈ – сильно удивившись услышанному, Ратибор подозрительно уставился на сидящего напротив черноволосого воина. – И откуда же ты знаешь об этом?

– Слухами земля полнится, – неопределённо повёл плечами Колояр.

– Только вот я впервые об этом слышу! – громко рыкнул Ратибор на полтаверны, заставив недоумённо утихнуть сидящих недалече витязей.

– Тише ты, тише, – зашикал рассерженно Колояр, беспокойно озираясь по сторонам, – не громыхай так! Тайна же, не надо её разглашать да панику наводить почём зря… Пока, по крайней мере… Но вообще, задумайся, почему он тебе ничего не сказал об этом… Видимо, не доверяет! Яромир‑то наверняка в курсе… – Колояр еле заметно, с хитринкой косясь на своего рыжего собеседника, раздосадованно шмыгнул носом, махом допив кувшин с медовухой. – А княже твой – трус, самый настоящий…

– Слушай, – буркнул недобро Ратибор, – прежде чем продолжить, хорошо подумай, стоит ли овчина выделки? Ведь ты сейчас очень близок к тому, чтобы пополнить лечебницу нашего знахаря Добролюба. Твоё счастье, что она у него битком после нападения йотунов, иначе я бы тебя туда уже отправил…

– На Мирград напасть хотят! – судорожно выпалил Колояр. – И Святослав – в курсе!

– Че‑го⁈ – Ратибор от удивления аж поперхнулся. – Что за бред сивой кобылы ты несёшь сейчас, тупоголовый ты кабачок? Тебя что, о тумбу прикроватную башкой с утра приложили? Скажи мне, кто был этот добрый молодец, дабы я мог пожать ему руку и поставить перед ним кувшинчик полный с кваском забористым…

– Я серьёзно! – заговорщически опять зашептал Колояр. – Врагов у нас хватает! И у князя нашего просто‑напросто поджилки затряслись! Кто травануть хочет его – не знает, кто напасть, тоже не ведает… Оттого и дал Святослав слабину: сбежал сюда, в пустоши, от всех проблем и бед… Слаб он духом, ох, слаб! Менять его надо…

– Да? – Ратибор неприязненно прищурился. – И на кого же, позволь поинтересоваться? Уж не на тебя ли⁈

– Да хотя бы и так! – взвился крикливо Колояр. – А чем я плох⁈ Уж не хуже его править буду! А может, даже куда лучше! И воевода мне нужен рядом! Могучий, надёжный… Чтобы все уважали и боялись! Ну, такой, как ты… – договорить он не смог, ибо Ратибор громогласно, на всю таверну расхохотался.

– Ну, ты меня сейчас и уморил, таракашка пакостный! – сквозь смех молвил рыжеволосый исполин. – Ты же, Колояр, как человек – дерьмо полное, а как властитель – ещё хуже будешь, уверен! Я бы тебе даже нужником править не доверил, не то что Мирградом!..

– Ах ты!.. – Колояр аж отшатнулся при этих словах Ратибора и, злобно оскалившись, положил свою длань на рукоять кинжала, что торчал у него из‑за пояса.

– Уверен, что хочешь проверить, кто из нас быстрее? – усмехнулся недобро рыжебородый витязь, также опустив ладонь и непринуждённо пробарабанив кончиками пальцев по рукоятке своего ножа.

С минуту воины сидели друг напротив друга, не отводя взгляд и держа руки на оружии. Колояра всего трясло от бешенства так, что ему аж перекосило физиономию; Ратибор же слегка улыбался, но улыбка эта была холодной; не сулила она ничего хорошего находившемуся перед ним противнику.

Вдруг раздался протяжный гул боевого рога русичей. Практически одновременно с этим дверь в таверну резко отворилась и в кабак влетел запыхавшийся Яромир.

– Чего расселись⁈ – зычно проревел он. – К оружию! Гости долгожданные изволили к нам пожаловать!

Секундное молчание быстро сменилось шумом да гамом; отдыхающие в «Йотунхейме» воины спешно засобирались на выход.

– Ты сам спроси Святослава о том, о чём я тебе рассказал сейчас, – зло просипел напоследок, поднимаясь, Колояр. – Если не веришь мне, так может, поверишь ему! – после чего дальний родственник князя быстро развернулся и пошёл на выход.

– Я спрошу, об этом можешь не беспокоиться, – Ратибор тоже встал, кинув на стол несколько медяков за кружку кваса. – Обязательно спрошу.

– Ну, наконец‑то, явились! – довольно проворчал Ратибор. – А то я уж почти потерял надежду надрать эти наглые задницы…

Рыжебородый богатырь находился на помосте за частоколом крепости и внимательно рассматривал два варяжских драккара, что неторопливо гребли по Волокее мимо Караима, вверх по течению. На носу у каждого из них красовалась грубо вырезанная из дерева массивная голова дракона. Рядом с Ратибором стояли Святослав с Яромиром и хмуро разглядывали непрошеных гостей. Те, видимо уже поняв, что случилось с их соплеменниками на третьей ладье, явно рассвирепели и, судя по воинственным выкрикам, были решительно настроены поквитаться за павших собратьев. Один из викингов на втором драккаре залез на единственную мачту на судне и, принявшись что‑то истошно орать, умудрился ещё и голый зад свой показать русичам, нелепо при этом балансируя на самой её верхушке. Уничижительные крики его заглушались сильными порывами ветра, потому разобрать с такого расстояния, что за оскорбления он там выкрикивает, было тяжело, но вот задницу наглеца видели все хорошо. В принципе, всё было понятно и без слов.