– Нам бы пожрать, похлебать винишка с дороги, переночевать где, да можно с утреца к Мирграду выдвигаться, – ярл тем временем, явно слышавший последние слова рыжебородого витязя, испепелил гневным взором равнодушно чихнувшего на это Ратибора, после чего мрачно посмотрел на княжьего воеводу: – Возражений, надеюсь, нет?

– Есть, – Яромир спокойно выдержал колючий взгляд Олафа. – Рысаков вам привели. Час на перекус, и выдвигаемся. Приказ Святослава, доставить ваши разбойничьи рожи к нему как можно шустрее. А пировать будете, коли столковаться тебе с князем удастся! И не ранее! – сказал как отрезал под одобрительный хмык своего рыжего товарища русоволосый мечник.

Варяги тоскливо понурили головы, при этом исподлобья хищно зыркая на невозмутимых русичей. Даже самому оптимистично настроенному викингу стало понятно, что с гулянкой придётся покамест повременить. Как минимум до Мирграда.

Дворец Святослава. Вскоре после прибытия ватаги Олафа в столицу Мирградского княжества

– Свят, какого ляда⁈ – Ратибор по привычке без стука завалился к правителю Мирграда, чуть не снеся при этом крепкую дубовую дверь, что преграждала вход в малый обеденный зал. – Зачем, таракашка заползи тебе в левую ноздрю и не выползи из правой, ты натравил меня на этого несчастного Савросия? Он ведь явно тут ни при чём! – молодой богатырь оказался без своей секиры, на этот раз оставив её на въезде в замок, что, впрочем, не особо успокоило взволнованную охрану в лице двух бравых витязей, стоявших на страже подле княжеских хором. Вытянув испуганно шеи, они выжидательно уставились на Святослава, спокойно сидящего по центру палат, во главе массивного стола, в душе надеясь, что тот просто отмахнётся от них, как бывало уже не раз, велев закрыть двери с той стороны. «Ежели случится такая оказия и когда‑нибудь князь прикажет выпроводить силой этого рыжего медведя из своего теремка, пущай это будет не в нашу смену, слёзно тебя прошу, Свароже!..» – примерно одинаковые мысли кружили в голове у обоих дюжих стражников.

Следом за рыжеволосым громилой в княжий чертог не спеша зашёл Мирослав. Караульные облегчённо выдохнули, когда мирградский владыка кивком головы отпустил их, показав, что всё нормально; он не сердится.

– Это купец тебе наворковал, что он ни при чём? – Святослав, на этот раз вовремя предупреждённый о том, что к нему вот‑вот нагрянут старые приятели, сделал пару глотков вина из посеребрённого кубка, стоявшего перед ним. Князь отдыхал после сытного обеда, явно закончившегося совсем недавно, чему служил свидетельством безмолвный слуга Пордосий, только‑только унёсший на подносе блюдо с обглоданными костями молодой, нежной лани да пустой кувшинчик, из которого ещё разносился терпкий запах медовухи.

– Именно! – Ратибор плюхнулся на стул рядом с властителем и вперился тому гневно в очи. – И поверь, он был очень, о‑ч‑е‑н‑ь убедителен!

– Отпустил, что ль, его? – удивлённо хмыкнул Святослав, из‑под прищуренных век внимательно рассматривая пышущего негодованием рыжего гиганта, который явно собирался вывернуть князя наизнанку, но получить ответы на все свои вопросы. Недалеко от товарищей присел и Мирослав, уныло перед этим взглянув на расписной жбан с вином, сиротливо стоящий в гордом одиночестве перед мирградским правителем. Русого меченосца с дороги мучила жажда.

– Отпустил, ибо спел он мне, аки соловушка, что неповинен никак в тех злодействах, что я на него повесить собрался по твоему навету! Поведай‑ка мне теперича, княже, кто тебе наклеветал так нагло на ентого торгаша?

– Кваса, хмеля и перекусить чего‑нибудь принеси моим любезным гостям, – резко позвонив в позолоченный колокольчик, возлежавший от него на столешнице по правую руку, приказал Святослав вмиг появившемуся в дверях Пордосию. Тот лишь учтиво поклонился и, не разгибаясь, шустро исчез за вратами в малую трапезную.

– Странно, – между тем молвил задумчиво Святослав, проигнорировав последний вопрос рыжего приятеля. – А как же ты тогда объяснишь, Рат, что заказ на твою ряху отменили? Аккурат пару дней назад…

– Да ладно⁈ – Ратибор поражённо переглянулся с Мирославом, после подозрительно вперившись ледяным взором в глаза повелителю Мирграда. – Это точно, княже⁈

– Точнее быть не может, – Святослав отхлебнул из кубка и прямо посмотрел в очи молодого богатыря. – Два дня назад Ночное Братство во всеуслышание объявило, что заказ на твою рыжую маковку снят заказчиком. Опосля я сделал официальный запрос. Мне подтвердили эту новость и клятвенно заверили, что твой кочан более не числится у них в качестве источника хоть какой‑то прибыли.

– Во диво! – Мирослав налил себе полную кружку принесённого прислужником кваса и махом осушил её, после чего ещё раз удивлённо крякнул: – Чудны дела твои, Велес! Ничего не понимаю…

– Согласен… – Ратибор последовал примеру своего товарища, также мгновенно опустошив добрую чарку с душистым напитком до дна. – Однако я не уразумел… Савросий чего, наврал нам? А опосля с лоханки своей направил с голубками письмишко Ночным Братьям, что заказик отменяет? Да это какая‑то дребедень полная…

– Ну почему же? – Святослав устало пожал плечами. – Я ведь знаю, как ты с ним мило пообщался, друже. Вытерпел кое‑как торговец, после отменив заказ, ибо понял, что третий твой визит к нему уже не переживёт.

– Я ему все персты на правой клешне перекурочил, – покачал головой рыжий воин. – Так что уверен я, не врал он мне! Да и не знал многого‑то купчишка, что должен был, коли причастен на самом деле…

– Рат, у меня нет сил и времени разгадывать сейчас твои загадки!.. – повысив голос, раздражённо выпалил Святослав. – Может, его кто подставил тоже, хотя источник у меня проверенный… Который назвать не могу! Обещал! – опередил рыжебородого исполина князь, предупредительно слегка подняв левую руку ладонью вперёд. – Да и пёс с ним: он, не он, любит, не любит… На лепестках тут гадать, что ль, будем ещё? Заказ снят? Снят! Твоим ничего более не угрожает, и они могут вернуться домой, с чем тебя, рыжий шатун, и поздравляю! Но на всякий случай пущай ещё пяток витязей попасётся у твоей лачуги с седмицу. Мало ли, мож, кто из лиходеев в хмельном угаре последние деньки в канаве придорожной прожил и ведать не ведает о последних новостях!.. – князь по‑хозяйски, властно хлопнул дланью по столу. – Закончили на этом переливание из пустого в порожнее! Теперича вещайте, что там с северянами? И где Яромир?

– Варяги в граде, сто шесть рях. Всего их прибыло сто десять, я прям в яблочко попал с количеством, на глаз прикинув по вёслам. Четверых они оставили на своих лоханках, присматривать за драккарами, – прошелестел Мирослав, допивая чарку с квасом и принимаясь за румяную поросячью голяшку, что водрузил перед ним другой прислужник, полноватый Авдокий, так же молча и незаметно, как и Пордосий, тут же удалившийся прочь. Слуги у государя были выучены что надо, незаметной тенью тихо и умело порхая с подносами да кувшинами в руках, аки пушистые бабочки. – Яромир занимается их распределением по постоялым дворам…

– Чего, больше некому, что ль? – буркнул недовольно князь. – Ярла и его близких можно вообще у меня в тереме разместить на время визита, найдём уж отдельное крыло для них…

– Не слишком ли много чести для всяких пришлых оборванцев, невесть с чем пожаловавших? Сразу в опочивальне своей посели уж этот разбойничий сброд, чего там! – Ратибор резко поднялся. – Ладно, разбирайтесь сами с этим дерьмом, а я к своим! Пора возвращаться до нашей хибары!

– Тебя, мож, проводить? – Святослав вопросительно взглянул на рыжего приятеля. – Не заплутаешь в моих палатах? Поводырь не нужен?..

– Не нужен, не заплутаю! Проводи, вон, лучше Тихомира до нужника, а то слышал я, вы с ним близки чрезмерно стали!

С этими словами молодой богатырь хмуро кивнул напоследок князю с Мирославом и споро пошёл на выход. Остановившись в дверях и как будто что‑то вспомнив, он обернулся к правителю Мирграда: – Как там Емеля поживает? У себя он?