– Обожди ты! – нахмурился недовольно Благояр. – Может, и сдюжили, кто знает? Неделю от них вестей нет, так ведь и шатуна уже неделю никто не видел! В общем, послушай доброго совета… Сиди в своей конуре наверху тихо и не рыпайся. Денег у тебя куры не клюют, спокойно можешь пожить в «Старом дубе» в ожидании твоих охотников. Они, если вернутся, то по‑любому сюда заглянут. У них тут и вещи оставлены, и за коней своих они заплатили на пару седмиц вперёд. Значит, знали, что дело не быстрое…

– Это у меня вчера денег куры не клевали, – горестно вздохнул Емельян. – А сегодня я на мели… Пусты уже мои карманы…

– Ты чего, давеча всё просадил⁈ – незаметно подошедший к их столику Лодомил слышал последние слова Емельяна. – Ну ты и остолоп! А я тут сижу с утра, жду тебя! Думаю за вознаграждение проводить к погорелому тополю, где видели крайний раз шатуна, а он, оказывается, всё вчера уже спустил! Тьфу на тебя, столько времени зря прождал! – злой Лодомил сплюнул на пол да стремительно вышел вон из «Старого дуба», сильно хлопнув дверью напоследок.

– Чего это он? – Куломий бросил насвистывать, протирая кружки, и удивлённо уставился вослед Лодомилу.

– Не получилось у него деньжат по‑лёгкому срубить, вот и расстроился малёха, – усмехнулся сквозь седую бороду Благояр.

– К погорелому тополю мне надо, значит… – задумчиво протянул Емельян. – А почему этот тополь так называют?

– Да молния в него била как‑то, причём дважды. И ничего, стоит. Обгорел слегка, но пока держится. Даже цветёт периодически.

– Далеко до него?

– Прилично. Сам не найдёшь, – хмыкнул Благояр.

Емельян посмотрел жалостливо на своего невозмутимого собеседника, пошарил неуверенно по карманам, потом, видно, решился и, стащив с пальца старое, давно потемневшее от времени серебряное кольцо, твёрдо протянул его Благояру.

– Возьми! От деда осталось, семейное! Только проводи к этому погорелому тополю! Мне плевать на вашего медведя, но Мирослав мне нужен кровь из носу! Это моё первое серьёзное поручение от князя, и я не могу провалить его, понимаешь⁈ Не могу! А времени нет у меня сидеть и ждать! Ни времени, ни денег… Пойду поищу их! Новичкам везёт ведь, да⁈

– Куда ты собрался идти искать этих следопытов? В наши непролазные, дремучие леса? Совсем умом тронулся? Ты разумеешь, что иголку в стоге сена найти проще будет? – старый охотник взял кольцо, повертел его в руках и угрюмо перевёл взгляд на, по его мнению, слегка поехавшего крышей молодого посла. – Скорее тебя там шатун найдёт да отзавтракает тобой добро…

– Я всё равно пойду, не с тобой, так с другим провожатым, – сжав зубы, упрямо молвил ещё так и не пришедший в себя после вчерашней гулянки княжий посланник.

– Забери своё колечко назад, – Благояр, тяжело вздохнув, вернул семейную реликвию Емельяну и сочувственно зыркнул на молодого гостя. – Я отведу тебя и так к погорелому тополю, коль неугомонный ты такой. Возьму грех на душу, так уж и быть. Ибо если не я, так другой желающий найдётся, только уже за кольцо твоё драгоценное… Тот же Лодомил, например. Да мало ли у нас до серебра охочих⁈ Эх, есть в тебе что‑то… Авось и правда тебе повезёт! Если Белогор с сыном ещё живы, они сами тебя найдут в лесу. Так что провожу тебя скрепя сердце до погорельца нашего, но более на меня не рассчитывай, я только до дерева и обратно, ты понял меня?

– Да‑да! Конечно! Благодарю… э‑э‑э…

– Благояр меня зовут.

– Благодарю, Благояр!

– Иди собирайся. Десять минут тебе на сборы.

– Мне хватит и пяти!

Емельян быстро допил травяной отвар и опрометью бросился наверх.

– Первый раз вижу, чтоб человек с таким желанием бежал навстречу своей смерти, – задумчиво протянул Благояр. – Интересно, этот молодой дурачок хоть знает, где у медведя перёд, а где зад?..

Шли они что‑то около часа, по подсчётам Емельяна, пока прямо перед ними на небольшой опушке не показался здоровый тополь, местами изрядно обгоревший. Но мать‑природа ещё не до конца махнула рукой на своё творенье, и кое‑где в кроне его то и дело проглядывали зелёные ростки жизни.

– Вот здесь и видели последний раз топтыгина. Сюда же и Белогора с Мирославом привели… Не передумал, парень? Ещё не поздно вернуться со мной назад, в деревню, – Благояр вопросительно посмотрел на Емельяна. Тот лишь упрямо сжал зубы и отрицательно замотал головой.

– Тогда бывай, посол. Удачи. Она тебе пригодится! – с этими словами Благояр развернулся и, явно торопясь, быстро пошёл назад. Видно, что ему тут было не по себе.

– Надо думать, когда шатуны всякие по окрестностям разгуливают, – пробормотал ему вслед уныло Емельян. – И что мне теперь делать здесь одному, а? Хорошо хоть жратвы с водицей вдоволь взял с собой… – новоиспечённый охотник на грозных хищников внезапно почувствовал себя страшно одиноким и несчастным. За каждым деревом ему вдруг стал мерещиться ужасный медведь‑людоед.

Емельян вздрогнул, силой воли отогнал от себя пугающее наваждение, достал из заплечного мешка бурдюк с живительной влагой, не спеша отхлебнул из него и неуверенно потопал вниз, по небольшому ручейку, что бежал тут же, аккурат мимо невезучего тополя.

– Или везучего, это уж смотря с какой стороны глянуть… Мирослав! Белогор! – заорал он вдруг неожиданно истошно даже для самого себя, так, что спугнул нескольких ворон с крон ближайших деревьев. – Отзовитесь! Меня зовут Емельян! Я посол самого князя Святослава!..

Лишь далёкое эхо было ему ответом в звенящей тишине, которая, казалось, обволокла невидимыми нитями эту непролазную чащобу.

– Белого‑о‑ор! Миросла‑а‑ав! Где вы⁈ Я иду искать! Раз, два, три, четыре, пять… М‑да. Либо меня найдут, либо меня сожрут, третьего не дано, – молвил он мрачно. «Хотя почему не дано? Я могу просто заблудиться и сдохнуть от голода в этих непролазных дебрях! На ягодах да кореньях долго не протянуть… Тем более я в них ничего не понимаю…» – невесёлые думы крутились в голове у Емельяна.

Несколько часов он уже ходил по лесу, безрезультатно выкрикивая имена разыскиваемых им охотников. В ответ была лишь тишина. Что делать дальше, Емельян не представлял. Он рассчитывал либо умереть от лап медведя, либо найти отца с сыном, что бродят здесь уже с неделю в поисках этого самого шатуна, но вот что никого не сыщет, этого он не предусмотрел. Хотя ладно, ещё не вечер…

– Уф, хорошо хоть Благояр дал мазь свою чудодейственную и заставил ею намазаться, а то эти кровопийцы‑комары с тучами различной летающей мошкары меня бы тут давно сожрали, и никакого мишки не понадобилось… Миросла‑а‑ав! Бело‑о‑ого‑о‑ор! Где же вы⁈ А‑ау‑у‑у…

Емельян внезапно резко остановился и замолчал. Чуть левее от ручейка, по которому он следовал, в чаще леса, в глубине, шагах в пятидесяти, он вдруг ясно увидел огромную молчаливую мохнатую тень. Прямо на него смотрел, практически не двигаясь, здоровенный бурый медведь. У Емельяна мгновенно всё онемело внутри. С минуту человек и свирепый, смертельно опасный зверь бездвижно стояли и разглядывали друг друга. Казалось, что прошла вечность. Наконец шатун высунул язык, облизнулся и сделал пару шагов в сторону молодого посла. Это было очень страшно! Емельян почувствовал, как земля уходит у него из‑под ног, и инстинктивно сделал шажок назад. Сначала один, потом другой. Тогда медведь, слегка прихрамывая на левую заднюю лапу, не торопясь, пошёл прямо на Емельяна, потихоньку наращивая скорость.

За долю секунды сердце юного охотника на косолапых ушло в пятки, и дикий ужас обуял его. Емельян вдруг ясно представил себе, что его сейчас просто сожрут, и ничего от него не останется, и что он всего лишь очередной ходячий обед для этой страшной, здоровенной, голодной зверюги.

– Беги назад, как пришёл, придурь, и быстро! – раздался внезапно где‑то недалече, позади него чей‑то мужской приглушённый голос.

Емельян резко обернулся, но никого не увидел. Мгновенно оглянувшись на приближающегося к нему медведя, он стремглав развернулся и помчался назад, как шёл, петляя между деревьев, аки заяц. Ему казалось, что он никогда так быстро не бегал, но шум от стремительно несущегося за спиной голодного хищника становился всё ближе, и, оглянувшись торопливо назад, Емельян с ужасом для себя понял, что хромой шатун его уверенно догоняет! Всего несколько десятков шагов осталось! Меньше даже! «Лишь бы не навернуться ни обо что, лишь бы не упасть…» И тут же, споткнувшись о так некстати попавшуюся ему на пути корягу, Емельян кубарем полетел вперёд, мгновенно вскочил и, обернувшись, понял, что это всё, конец.