– У тебя есть Бронислав и Ладимир…

– Да прекрати! Ты не хуже меня знаешь, что они не тянут!

– Есть Мирослав!

– Мы с ним говорили уже на эту тему!

– Рат, друже, – Мирослав повернулся к своему приятелю, – я охотник, воин, но никак не воевода. Не моё это.

– А что, моё, что ль⁈ – вспылил Ратибор.

– Выходит, что твоё! Я внимательно следил за твоей службой на Первой заставе, дружище! Ты всё правильно делал и ни разу не ошибся, за исключением последнего случая, когда угодил в засаду. И то умудрился выбраться живым из такой‑то передряги! Как тебе это удалось⁈ – Святослав с нескрываемым интересом взирал на рыжего приятеля.

Ратибор скупо изложил историю своего пленения со спасением из лап хана Илдея.

– Да… Впечатляет!.. Я хочу иметь возле себя такого бойца! В общем, выбирай, Рат! Либо…

– Я приведу Яромира в чувство.

– Да?.. – Святослав удивлённо уставился на молодого богатыря. – Ну, хорошо… Ента же хорошо! Я как раз для этого и вызвал вас, чтобы помочь в данном нелёгком деле!

– Что ты задумал? – Мирослав с любопытством смотрел на князя.

– Да пустячок! Всего‑то отправить вас троих на какое‑нибудь плёвое задание! Например, сопроводить мою двоюродную племянницу Злату к её жениху в Борградское княжество! Прибыла ко мне недавно на поруки… Племяшку приведи! – тут же приказал владыка Мирграда своему верному молчаливому слуге Волжану, что безмолвно стоял чуть в стороне, ожидая указаний.

Волжан, являвшийся ещё и личным телохранителем государя, тихо поклонился и мигом скрылся за дверью.

– Мы чего, Свят, нанимались в няньки твоим племяшам? Сначала Емеля, теперь Злата… – Ратибор никогда не стеснялся говорить, что думает.

– Мне нянька не нужна… уже, головорез ты рыжий, – задумчиво молвил Емельян. – А вот моей сестрёнке, пожалуй, понадобится…

– Тебе сейчас добрый знахарь понадобится, если не заткнёшься, – пообещал угрюмо Ратибор.

– Это всё ради Яромира, – Святослав взглянул прямо в синие бездонные очи могучего гиганта. – Небольшая прогулка втроём, чтобы он хоть как‑то начал в себя приходить…

«Ради Яромира… А что, может, и выйдет, если вытащить его на свет белый… Надо попробовать. Хуже‑то точно не будет! Куда уж хуже…» – размышлял про себя Ратибор. Все в зале выжидательно глазели на него, затаив дыхание.

– Ну, если только ради Яромира… – наконец не спеша произнёс рыжеволосый исполин.

Святослав, Мирослав и Емельян облегчённо выдохнули.

– Только ради него, Ратибор, не сомневайся! Но из «Четырёх копыт», где он зависает постоянно, вытаскивать Яромира придётся вам вдвоём с Мирославом, своими силами… С ним более никто не совладает, он там всю округу уже застращал, у меня жалоб на него два мешка накопилось полных!

– Разберёмся…

В этот миг дверь в трапезную открылась и Волжан впустил в помещение юную фею лет восемнадцати, приятной наружности, с длинными, белокурыми, вьющимися волосами и стройным станом, который не могло скрыть её лёгкое летнее платьице. Она грациозно впорхнула в обеденный зал, не торопясь прошествовала мимо открывших рты от изумления приятелей, подошла к Святославу и легонько чмокнула его в щёчку.

– Здравствуй, дядя! – поприветствовала она князя и, обернувшись к гостям, иронично произнесла, глядя на Емельяна: – Здравствуй и ты, братец мой. Друзей своих мне представишь?

– Здравствуй, Злата, – нехотя произнёс Емельян. – Тот рыжий здоровяк – это сам Ратибор, напротив него – Мирослав…

– Он вам не наскучил ещё? – обратилась к гостям Святослава Злата. – А мне порой хочется прихлопнуть его, как слепня какого! Тем более что он на него так похож!

– Я похож на слепня? – Емельян озадаченно уставился на Ратибора с Мирославом.

– Копия! – Ратибор улыбнулся себе в бороду.

– Ну вот видишь! – Злата заливисто рассмеялась. – Даже твои приятели согласны со мной!

– Это нечестно, – обиженно пробубнил Емельян. – Вы, верно, сговорились!..

– Рад, что вы наконец познакомились, – взял слово Святослав. – Злату надо будет сопроводить в Борград к тамошнему властителю Огвальду. У него есть младший сын Вацлав. Это её будущий муж. Договорённость давно достигнута, осталось доставить невесту в её новый дом.

Ратибор, Мирослав и Емельян сочувственно посмотрели на Злату. По её лицу явно пробежала мимолётная недовольная тень. Похоже, эта затея была ей вовсе не по нраву, но ослушаться ни своего отца Будимила, ни своего двоюродного дядю, князя Святослава, она не могла.

– Эх, видно, такова моя доля – выйти за того, кого ни разу даже в глаза не лицезрела… – Злата быстро взяла себя в руки, грустно при этом улыбнувшись. – Но, дядя, ты говорил, что меня будут сопровождать трое твоих лучших витязей! Где же ещё один? Не считать же, право слово, третьим воином моего непутёвого непоседу‑братца!

Емельян густо покраснел.

– Благодарю тебя, сестрица, за слова добрые…

– Да всегда пожалуйста, обращайся!

– Вижу, у вас высокие отношения меж собой, – усмехнулся Мирослав.

– Угу, выше не бывает!.. – мрачно буркнул Емельян.

– Третьего тут нет. Его надо будет забрать по пути… – Святослав вопросительно поднял левую бровь, глядя на Ратибора.

– Да из «Четырёх копыт» и заберём, чего мудрить! Нам бы только, князь, пару дней отдыха дать. Родных проведать. Я год своих не видел. Мирослав поменьше, но тоже немало… – Ратибор бросил вопрошающий взор на Святослава.

– Добро, два дня отдыха, – владыка Мирграда согласно крякнул. – Но не более, други мои. Время поджимает ибо.

– Договорились тогда. На третий день встречаемся у Феофана в «Четырёх копытах» в полдень. Мир, пойдёт?

– Вполне, – Мирослав утвердительно кивнул.

– А я? – Злата возмущённо уставилась на гостей. – Я даже не знаю, где этот ваш кабак находится!

– Он рядом, недалече. Но если хочешь, мы зайдём за тобой…

– Хочу!

– Ладушки… Мирослав, тогда встречаемся с тобой у княжьего дворца в полдень.

– Хорошо.

– А можно мне с вами? – Емельян робко встрял в диалог, который его уже нисколько не касался.

Святослав удивлённо взглянул на своего племянника, потом на Ратибора с Мирославом и сказал:

– Решайте сами. Нужен он вам в пути? Берите, коль обузой его не считаете…

Емельян умоляюще таращился на Мирослава с Ратибором.

– Возьмите с собой, а?

– Зачем тебе с нами?

– Затем, что с вами я только начал понимать, где она, жизнь‑то настоящая!.. Это куда интереснее, чем по дворцам писарем штаны просиживать!

– Это верно, – не стал спорить рыжебородый витязь. – Скучноватая у тебя работёнка… Оружие‑то хоть есть у тебя какое? Всё забываю поинтересоваться…

– А как же! – радостно воскликнул Емельян, доставая из‑за пояса тонкий стилет примерно с локоть длиной вместе с рукоятью. – Вот!

– Это что ещё такое? – Ратибор сначала недоумённо посмотрел на эту игрушку, потом перевёл озадаченный взгляд на ехидно улыбающихся Святослава с Мирославом. – Да у моего малого сынишки зубочистка больше! Я тебя про оружие спрашивал, а этой хреновиной можешь в носу поковыряться или ещё где…

– Возьмите его с нами, пожалуйста, – неожиданно для всех, и в первую очередь для самого Емельяна, попросила вдруг Злата двух богатырей. – Пусть будет! Мне так спокойнее. Хоть и балбес он, а всё же свой, родной как‑никак! Может, и не свидимся более…

– Решено! – скрепя сердце махнул рукой Ратибор. – До встречи в «Четырёх копытах» через пару дней. Там нас жди. И не опаздывай, Емеля, а то уедем без тебя.

– Благодарю, Ратибор! Я не опоздаю! – Емельян аж весь засиял от охватившей его радости. – Ты не пожалеешь!

– А вот в этом у меня есть большие сомнения…

– Ну что, не ждали, разбойники⁈ – проревел Ратибор и ввалился в свой небольшой, но уютный домик, что находился в черте Мирграда, на северо‑востоке, недалече от северных ворот и северного же рынка, зайдя сначала на этот самый базар да накупив домой всяких сладостей и вкусностей полную корзину. Буреслав и Власта, его сын и дочка шести и пяти лет от роду, с разбегу повисли у него на шее, радостно визжа от счастья, и Марфе, жене Ратибора, красивой дородной женщине двадцати четырёх лет с шикарными русыми волосами, пришлось чуть ли не силой отрывать их от отца, так как они вцепились в него мёртвой хваткой и отпускать не хотели ни в какую.