– Я с тобой еду…

– Нет, Мир, – Ратибор прямо вперился в глаза старому приятелю. – Останься! Я сейчас сразу в дорогу, а ты моим сообщи, что отчалил по делу срочному, да присмотри за ними, будь добр. А заодно и на варягов поглядывай! Не нравятся мне их синие рожи… Намяли мы им холку знатно сейчас, но кабы не задумали пакость какую в ответ…

– Хорошо… – Мирослав, пару секунд подумав, согласно кивнул. – Ты точно допелёхаешь один? Не грохнешься с коня‑то, со скверной этой? Путь не самый близкий! Возьми хотя бы с собой Емельяна…

– Да уж доползу как‑нибудь, не боись! – Ратибор пренебрежительно хмыкнул. – А Емелька сейчас занят: охомутали нашего конопатого пройдоху, да и слава Велесу! Пущай гуляет, не тормоши ты его! Свадьба как‑никак! Да и чем он мне поможет в дороге? Заснуть разве что в седле не даст, ведь наверняка весь походец будет назойливо верещать на ухо какие‑нибудь очередные бредовые мыслишки, коими доверху набит его непоседливый котелок… Надо признать, не такой уж и пустой, как я кумекал поначалу… Посему доверил я ему дельце… Да не одно! Пускай пошуршит малость, пораскинет мозговыми шариками…

– Слухай, у северного входа в град потопчись мальца тогда, я сейчас до дому метнусь и туда сразу… Передать кое‑чего тебе надобно!.. – вдруг встрепенулся Мирослав и поспешно вылетел из комнаты, лишь крикнув напоследок: – Дождись меня у врат!..

– Одного дождись, другого дождись… – Ратибор тяжело вздохнул, откинулся на кровати к стене и потянул правую длань, намереваясь почесать не прекращающее зудеть левое плечо, но тут же одёрнул руку, вспомнив наказ Добролюба. – Я вам чего, девица красная, ожидать вас, баловней?.. Нашли, тоже мне, ждунишку…

* * *

– Марфуш, я шустренько… Одна нога здесь, вторая там! – уже начинало вечереть, когда Ратибор, всё‑таки решивший сам заскочить домой и попрощаться с близкими, огорошил жену известием о своём немедленном отъезде. – Надо, понимаешь? Только Благана помочь сможет… И чем быстрее я у неё окажусь, тем лучше! И так затянул… – Ратибор покосился на перевязанное Добролюбом плечо.

– Ну обожди до утра хотя бы, темнеть уж скоро начнёт!..

– Не могу я ждать, пойми, – слегка раздражённо пробурчал Ратибор, прикладывая немало усилий, чтобы не расчёсывать, казалось, начавшую ещё больше зудеть рану под повязкой старого лекаря. – Надобно торопиться! Ноют, если честно, царапки нещадно… Хуже зубной боли, Сварог не даст набрехать…

– Я всё понимаю, медвежонок, – русая красавица всплеснула нервозно руками и тут же умчалась на кухню, принявшись поспешно собирать в дорогу мужу нехитрую снедь. В это время Ратибор нежно потискал на прощание насупившихся Власту с Буреславом, которые сильно осерчали на своего батьку, узнав, что он опять их покидает. Истинные причины такого поспешного отъезда деткам было решено не раскрывать. Незачем им знать всякие глупости про тёмных волхвов и скверну. Не доросли ещё.

– Всё, готово! – Марфа вылетела из кухни с доверху набитой походной сумой и остановилась на пороге, наблюдая за тем, как Ратибор снимает со стены свою секиру.

– Милый…

– Всё хорошо, дорогая, – молодой богатырь одной дланью нежно приобнял жену, чмокнул её в пухлые, чувственные губки, после чего продел в перевязь торбы рукоять топора и вышел из избушки, обернувшись и бросив напоследок: – Всё будет хорошо. Я скоро вернусь. Обещаю!

* * *

– На! – Мирослав встретил Ратибора у северных ворот Мирграда, обернувшись быстрее, чем ожидал. Бережно достав из‑за пазухи обмотанный куском простой полотняной ткани небольшой свёрток, туго перевязанный обычной бечевой, русый мечник сунул его приятелю. Тот, сразу поняв, что это, спрыгнул с коня, убрал в притороченную к седлу походную котомку ценный дар и протянул руку своему товарищу.

– Бывай, Мирка!

– Может, всё‑таки составить тебе компанию? – Мирослав пожал могучую лапу друга, слегка при этом поморщившись, ибо ему на секунду показалось, что как будто в тиски чугунные десницу свою засунул. – Яромир, если чего, тоже может присмотреть…

– Яр пусть копчик князю прикрывает, а ты делай, как условились, – Ратибор негодующе фыркнул и запрыгнул в седло. – А мне нянька не нужна! Всё, дружище, балакать закончили! Как замажет мне плечо бякой всякой наша старушка да выдворит восвояси, сразу ворочусь! Ждите да не тужите! – Ратибор пришпорил своего вороного скакуна и пустил его рысью, явно не собираясь затягивать с отъездом. Раньше ускачешь, раньше прискачешь, как говорится.

У князя. Через день после свадьбы

– Ну а чего не предупредил‑то, что отчаливает? – буркнул недовольно Святослав, неторопливо пройдясь по трапезной вокруг стола и снова, в конце концов, усевшись во главе. – Забежал бы хоть на минутку да брякнул с порога, что отбывает…

– Времени нет, Свят, у Ратибора совсем, – Мирослав хмуро посмотрел на владыку Мирграда. – Добролюб сказал, что чем быстрее смотается до ведуньи, тем лучше! Плечо у него жутко запаршивело, и так затянул… Скверна по всему тулову и голове расползаться принялась! Вот он и выдвинулся немедля… Домой заскочил только за секирой и котомкой со жратвой, опосля на коня запрыгнул да умчался до Зябкино… Ну, это та деревушка мелкая, в которой Благана обитает… Только она помочь может, как вещал Добролюб… Да и предупредил Рат! Через меня. Или тебе что, прям лично требовалось лицезреть его пред очами своими светлыми до отправки?..

– Да хотелось бы… заслушать «фи» Ратика ещё разок! Окончательно взвесить все за и против с учётом недовольного фырканья нашего рыжего шатуна… Да видно, не судьба!.. Ну ладно, коли так случилось, пущай лечится… Главное, чтоб заштопали его как надобно, подлатали грамотно да до дому после воротился как можно скорее наш топтыгин… Он мне нужен! – властитель Мирградского княжества тяжело вздохнул и плеснул себе в кубок вина из пузатого кувшинчика, стоявшего чуть правее от него. Лениво отхлебнув напитка богов, князь обвёл взглядом сидящих перед ним Мирослава, Яромира, Тихомира да Емельяна и тихо, но твёрдо молвил: – Ведь решение принято! Мы идём с варягами купцов западных щипать! И мне нужны лучшие мои воины в этом походе!

– Даны недовольны, правитель! – гадко пропищал смурной Тихомир, при этом неприязненно зыркнув на Яромира с Мирославом. – Обязательно надо было избивать их так сильно⁈ Некоторые до сих пор не оклемались ещё! Разве так привечают дорогих гостей⁈

– А давно ли в Мирграде стали варягов за дорогих гостей считать? – Яромир холодно стрельнул ястребиным взором по главному советнику в ответ. – Они нам чего, дружки какие близкие, что их привечать треба, аки князей? Если кто подзабыл, так я напомню, что в сече с Варградом синерожие плечом к плечу отнюдь не с нами стояли!.. Напротив маячили эти самодовольные рыльца, хотя откуда ента знать тому, кто во время битвы за высокими каменными стенами в Мирграде отсиживался вместе с девками да ребятишками!..

– В городе должен был кто‑то остаться при ясной голове и твёрдой памяти, дабы приглядывать за бабьём и мелкими… – Тихомир густо покраснел до корней волос, как перезрелый помидор, стараясь не встречаться глазами ни с кем из сидящих за столом.

– Мы так и поняли… Нянька‑то из тебя хоть куда!.. – презрительно протянул встрявший в разговор Мирослав под одобрительный смешок княжьего воеводы. – А варяги получили то, за чем и пожаловали! Ибо только слепцу не ясно было, для чего на свадьбу они припелёхали!.. Чтобы попить, пожрать да кулаки почесать… Ну, надеюсь, нам удалось и напоить, и накормить, и чесотку эту надолго унять… И всё забесплатно, заметь!

– Да обалдеть можно, какая щедрость… – смурно пробубнил враз нахохлившийся главный проныра, подвинув к себе кувшинчик с медовухой. – Записать надобно, дабы потомки оценили…