Чернобровый, синева под глазами которого от прилетевшего ему в нос лба «рыжего медведя» ещё до конца не сошла, вдруг поднял голову и поочерёдно встретился взором с Мирославом, Яромиром и Ратибором. Пламя дикой ненависти неистово сверкало в его чёрных очах. А вместе с ним и некие странные торжествующие огоньки увидели в направленных на них зыркулях три приятеля.

– Глянь, как злобливо пялится! Кажись, как и вещал тебе этот боров Гисли, нас и взаправду на дух не переносят… – тихо проворчал княжий воевода. – Подозреваю, к этому причастен наш рыжебородый дружка, перекурочивший хрюкальники и ярлу, и его правой руке, то бишь лучшему воителю Севера! Вроде так нам Кубальда представили изначально…

– А вместе с тем Олаф, лис хитрющий, явно чем‑то доволен… – угрюмо пророкотал Ратибор, наблюдая, как Чернобровый отвёл зенки да рыкнул на своих, велев пошевеливаться с погрузкой.

– Знамо чем… – почесав маковку, ехидно хмыкнул Мирослав. – Ты видел, сколько металла жёлтого да камушков благородных в том сундучке, что варяги уже закинули в свою лоханку? У себя в Северных землях этот ярл, поди, вмиг станет самым богатым среди правителей… А значит, шустро над равными себе возвысится, как ни крути…

– Не в этом дело… – Ратибор гневно сплюнул. – Точнее, не только в этом…

– А в чём же тогда? – Мирослав удивлённо покосился на своего товарища.

– В том, Мирка, что мы сплясали под его дудочку… Сделали так, как он и хотел… Как и планировал…

– И чего же он планировал и хотел, Рат? – Яромир вопросительно поднял брови. – Ежели сделать Мирград намного богаче, то ему ента отлично удалось, уверяю тебя! Я давно не видел Свята таким довольным! У нас казна раз в пять увеличилась, если не больше…

– Не всё так просто, – буркнул сумрачно Ратибор. – Чую я, что на пакость мы попались знатную, но пока лишь размытые очертания бяки этой в тумане мерещатся… Ничего осязаемого… Покамест!..

– Тревожен ты стал и сварлив, друже, – Мирослав неодобрительно зыркнул на братишку по булату. – Это на тебя так приезд Душенеги влияет! Ну ничего! Сейчас спровадим наших синезадых шакалов да пошли, вон, в «Дубраву» завалимся! Кажись, кое‑кому не помешает тяпнуть кувшинчик‑другой медовухи…

Тем временем викинги практически закончили погрузку, запихивая последнего гуся, что было вырвался из рук одного из норманнов да принялся бегать по причалу, испуганно при этом гогоча. Наконец, и его изловили да закинули на палубу. От толпы данов отделился Кубальд и пружинистой походкой уверенно направился к троим богатырям. В воздухе повисло едва осязаемое напряжение. Друзья заметили, что оставшиеся на пирсе северяне, во главе с ярлом Олафом, замолчали и принялись внимательно наблюдать за происходящим.

– Ну, бывайте! – между тем подошедший широкоплечий воин неожиданно протянул Ратибору десницу для рукопожатия. Молодой витязь подозрительно на неё уставился, нутром чуя подвох.

– Да не боись!.. – хмыкнул саркастично Кубальд. – У меня там зубов нет, так что не укушу!

– А жаль!.. – прорычал могучий исполин, протягивая длань в ответ. – Так бы клыки себе все обломал… – договорить Ратибор не успел, ибо стоящий перед ним оппонент молниеносно схватил ладонь рыжего русича и что есть мочи сжал её, явно пытаясь сломать и покалечить напоследок руку дюжему ратнику. Прощальный подарок, так сказать.

Ратибор, презрительно прищурившись, сжал свою, будто из доброго гранита высеченную длань в ответ. Раздался характерный хруст затрещавших под мощным натиском костей, и Кубальд, громко вскрикнув, рухнул на одно колено перед рыжебородым гигантом. Спустя мгновение он уже голосил на всю округу, умоляя отпустить его несчастную кисть.

– Ты всё понял? – Ратибор сверху вниз спокойно разглядывал враз покрывшегося липкой испариной самонадеянного варяга. – Или мне чутка посильнее стиснуть?

– Н‑нет! Не надо! Я усё понял!.. Ай‑яй!.. – простонал жалобно Кубальд. Всю его спесь как ветром сдуло. Нахальному норманну явно было сейчас очень больно.

– Ну так вали давай отсюдова, плевок петушиный, хорош воздух нам портить своими газами натужными… – Ратибор разжал лапу, и лучший воитель ярла Олафа потрясённо принялся рассматривать свою посиневшую длань, совершенно явно пусть не сильно, но повреждённую. По крайней мере, собрать руку в кулак он уже не мог. Похоже, пара косточек где‑то да треснула. Что было бы с его ладонью, сдави «рыжий медведь» чуть посильнее, Кубальд старался не думать.

Вскочив на ноги, широкоплечий боец, бережно придерживая свою покалеченную «оглоблю» и злобно брызжа слюной, ядовито просипел в лицо снисходительно на него взирающему Ратибору: – Если выживешь, приходи! Я буду ждать!

С этими словами Кубальд резко развернулся да спешно пошлёпал к своим воинам, которые, кто с разочарованием, а кто и со скрытым злорадством, внимательно наблюдали за очередным унижением, учинённым могучим русичем наглому викингу. Споро погрузившись в свои ладьи, северные гости, наконец, отчалили от берегов Сигливы и помчались прочь, дружно налегая на вёсла.

– Кажись, понял он не всё… Но я не уразумел, а что сейчас имел в виду этот квадратный крепыш? – Мирослав прервал затянувшееся молчание, окинув озабоченным взглядом своих товарищей.

– Боюсь, мы ента скоро узнаем… Как бы наш сварливый шатун прав не оказался в своих опасениях… – задумчиво пробормотал Яромир, после чего, быстро сменив тему, бросил недобро прищурившемуся Ратибору, молча провожающему взглядом два варяжских судёнышка: – Тебя, кстати, князь желает видеть сразу по возвращении из Дубкино! И чего‑то, друже, как‑то он не очень благосклонно по отношению к твоим рыжим космам настроен! Ну, мне так почудилось… Зря ты ему своей пудовой кувалдой, что у тебя заместо кулака, при всех грозил…

– Языком о ёлку почеши, и чудиться тогда ничего не будет, – буркнул Ратибор. – Но вообще, Сварог свидетель, утомил меня уже Святослав порядком! Чуть ведь не треснул ему по темечку в Долине Злых Духов!.. И как сдержался, диву даюсь! Ладно, пошли и правда в кабак местный заглянем, хлопнем по чарке медовухи и в путь!.. Чую, князь мне такую головомойку устроит вскорости, каких ещё я не слыхивал…

– Ничего, дружище, прорвёмся! Где наша не пропадала! – Мирослав от души хлопнул по могучей спине рыжебородого витязя, и трое приятелей, напоследок ещё раз кинув взор на удаляющиеся от берега драккары, развернулись да попелёхали в «Дубраву».

Ослямбская империя. Нурязим. Башня Страха

– У тебя есть чем меня порадовать, Урсула? – спокойный гулкий глас, раздавшийся из густого тёмного облачка, парящего по центру магической библиотеки, как и ожидалось, прозвучал в точно установленное, заранее обговорённое время для связи между ведьмой и главой Роковой Длани. Пурагелис был, как всегда, пунктуален. – Как наши успехи?

– Куда лучше, чем я ожидала! – среди запылённых шкафов раздался жуткий хохот, тут же перешедший в детский плач. Древняя ведьма неспешно выплыла к центру опочивальни. – Эти дикари обречены. Мало того что в тамошнем княжестве, где обитает губитель Мельванеса, есть на кого нам опереться, так местный владыка совершил промашку невероятную, которой грех не воспользоваться! – Урсула довольно улыбнулась. – Эти безмозглые глупцы разграбили наш караван и убили старшего сына правителя Ослямбии, то бишь наследника престола, ещё и надругавшись над его телом опосля! Непростительная ошибка! По весне всё Серебряное воинство будет стоять под стенами Мирграда, столицы одного из самых крупных и сильных государств диких русичей. Но шансов выстоять у варваров нет. Никаких. Поодиночке не сдюжат. Разобщены славяне, каждый удел сам за себя. И в этом их слабость. Так что скоро ты получишь голову смертного, отправившего нашего брата на Суд Божий…

– Ты выяснила, кто из светлых помогал этому бойцу? – как показалось, равнодушный голос Пурагелиса слегка дрогнул от едва заметного волнения, обычно не свойственного верховному магу Роковой Длани.