– Ну ещё бы, – ядовито изрёк Мирослав, – ведь ты у нас круглосуточно занят тяжёлой борьбой с зелёным змием! Аж продохнуть ему не даёшь!..

– Не начинай ещё ты, а⁈ – прошипел рассерженно в ответ Емельян. – Мало мне одного вечно бурчащего медведя, – при этом княжий племяш опасливо покосился на Ратибора, – так тут ещё Мирослав брюзжать начал, как трясогузка какая… – недовольно пробубнил себе под нос нетрезвый лоботряс. Хмельные пары ещё не до конца выветрились из его непутёвой головушки.

– Постой, а князь‑то в курсе, что Колояр его не травил? По крайней мере, не собственноручно?

– Естественно, в курсе, ик, Ратиборушка! – Емельян причмокнул, последними глотками осушил кружку с травяным настоем до дна и опять икнул. – Дядя вообще в курсе много чего…

– То есть ещё до боя с Колояром он это знал⁈

– Конечно, рыжий ты медведь! По крайней мере, знал, что лично тот ничего ему не подмешивал… Это было известно Святославу ещё в Мирграде! Княже потому и взял дальнего родственничка с собой, что доверял вроде как… И уже в Караиме новостью для нас стало то, что Колояр, оказывается, ведал об отравлении, причём немало… Но тут остаётся только гадать: как, откуда, где протекло?.. Мог быть он заказчиком или нет?.. А может, это Варград руку приложил или ещё какие недруги?.. Мало ли, в конце концов, у дяди врагов? Но то, что не Колояр исполнитель, к бабке не ходи…

– Но если не он, тогда кто⁈ – недоумённо пожав плечами, Яромир вопросительно смотрел то на Емельяна, то на друзей. – Может, этот советник, как его там, Тихомир? Уж больно рожа у него мерзкая…

– Не‑а! Определённо и не он! – Емельян отрицательно замотал головой.

– Об этом тебе тоже учётная книга твоя поведала? – угрюмо вопросил его Ратибор.

– И‑м‑е‑н‑н‑о! – по буквам отчеканил Емельян. – И если при первом отравлении Тихомир ещё захаживал к князю с утреца, то при втором не было его в тот день во дворце вообще!

– А у тебя, собственно, есть полный список тех, кто посещал оба раза Святослава в эти деньки? – выжидательно уставился на молодого забулдыгу Мирослав.

– Помимо меня и Добролюба?.. Мы, если что, каждый денёчек в палатах, ибо, как вы знаете, живём там. Волжан ещё… Тоже, как понимаете, обитал в княжьем теремке постоянно. Ну и обслуга, которую всю прошерстили вдоль и поперёк…

– Помимо! – запальчиво выкрикнул Мирослав.

– Вы втроём оба раза были, – вздохнул тяжело Емельян, теребя в руках пустую кружку и избегая смотреть богатырям в глаза. – Только вы трое…

– И всё⁈ – Яромир аж поперхнулся.

– И всё… – княжий племяшек совсем загрустил.

Повисла минутная пауза.

– Прах и пепел!.. – рявкнул, наконец, обескураженно Ратибор, недоумевающе переглянувшись с приятелями. – Этого не может быть! Никто из нас не мог совершить такую пакость! Что‑то мы упускаем, но вот что конкретно, сам леший не разберёт! Надо думать…

– Может, всё же из обслуги кто? – растерянно просопел Яромир. – Тот же Радислав?..

– Которого мы всю жизнь знаем, как и Добролюба… – хмуро пробурчал Ратибор.

– М‑дя… Дело ясное, что дело тёмное… – задумчиво проронил Мирослав. – Тогда, кстати, неудивительно, что при таком раскладе княже нам ничего не поведал…

– Это точно… – издал печальный вздох Яромир.

В этот момент дверь в «Йотунхейм» резко отворилась и в кабак влетел запыхавшийся Святослав. В левом кулаке у него была зажата какая‑то бумага. Сидящие в таверне воины удивлённо вытаращились на государя, ибо таким взволнованным его редко когда видеть доводилось.

– Трубите немедленный сбор! – отрывисто бросил Святослав с порога, обращаясь в первую очередь к своим друзьям. – Письмишко сейчас с голубком сизым от Ладимира из Мирграда прилетело, дурные вести в нём! – князь выдержал небольшую паузу, обводя всех присутствующих мрачным взглядом. – Напали на нас! На наше княжество! Час даю, чтобы собраться, и выдвигаемся домой как можно быстрее, сапоги Перуна вам в задницы! – с этими словами, круто развернувшись на одном каблуке, владыка вылетел назад на улицу.

В харчевне наступила мёртвая тишина. Витязи потрясённо воззрились друг на друга.

– А ведь Колояр, собака, что‑то да знал… – исподлобья проворчал Ратибор, резко поднимаясь с лавки. – Чего расселись, дармоеды⁈ – уже громогласно пророкотал он на весь трактир. – Все слышали Святослава? Час на сборы! Пора домой!

Продолжение следует…

Конец марта выдался слякотным и промозглым. Впрочем, как почти всегда бывает в это хмурое время года, когда зима уже ушла, а весна ещё полноправно не вступила в свои законные права, как бы робко, неуверенно вскарабкиваясь на вершину пьедестала и ещё не до конца веря тому, что пришло её время царствования в этом мире по незыблемым законам матушки‑природы. Снег активно таял, но потемневшие сугробы всё ещё регулярно встречались в лесной чащобе.

Стояла середина дня. Мелко моросил холодный, неприятный дождик, порой пробирая до костей вкупе с ледяными ещё порывами ветра, что нет‑нет да периодически гуляли по окрестным землям. Из Залесья только‑только выехал обоз, состоящий из двух четырёхколёсных повозок, и не спеша двинулся по разбитому непогодой Голубиному тракту, что соединял между собой одну из самых крупных деревень Мирградского княжества с его столицей. Телеги были загружены под завязку разнообразными ценными мехами вроде соболей, куниц да норок, что за зиму добыли местные охотники и теперь везли десятую часть от своего законного улова в Мирград в качестве налога для князя Святослава. На одном возу, собственно, находился сам оброк, на втором же товар предназначался для продажи на столичном базаре, где великолепные трофеи следопытов Залесья всегда пользовались повышенным спросом. Каждую колымагу тащило по два мощных коня‑тяжеловоза, которые хоть и медленно, но уверенно двигались вперёд по грязной дороге, не испытывая видимых затруднений в перетаскивании не самого лёгкого груза.

– Ну чего, Драговит, дотянул, что аж смеркаться скоро начнёт? – язвительно прокричал Лодомил, местный житель с длиннющей бородой, сорока с небольшим лет, что восседал на облучке и правил второй повозкой. – Это же надо было так упиться давеча, что глазёнки свои пьяные только к полудню продрать умудрился! И опосля с нужника час ещё не слазил! А собирались ведь с петухами выехать поначалу!

– Да уж, – буркнул сидящий рядом с Лодомилом Благояр, мужчина лет пятидесяти на вид, с суровым, изрезанным морщинами лицом и тронутой сединой, но всё ещё густой шевелюрой, – похлёбки с ним не сваришь, когда он под мухой… Ненадёжный человечек…

– Это ещё мягко сказано!.. – хмыкнул его напарник по извозу. – Ну а ежели учесть, что во хмельном угаре он круглогодично пребывает, соответственно, ему даже ночной горшок нельзя доверить вынести, ибо споткнётся и разольёт всё как пить дать…

– Да сколько можно бухтеть, всю плешь мне проели уже! Успеем добраться до Мирграда в срок, не дрейфите, обормоты! – зло проорал с первой повозки Драговит, довольно крупного сложения сельчанин лет тридцати – тридцати пяти на вид, одной рукой удерживая вожжи, а другой – початую бутылку с медовухой. – Должны успеть… – уже еле слышно пробормотал он себе в бороду не очень уверенно, отхлёбывая при этом любимого напитка.

– Да успеем, – тоскливо буркнул расположившийся рядом на козлах Боян, приятель Драговита и его сменщик по повозке. Укутавшись с головы до ног в явно приходившийся ему великоватым довольно толстый полотняный плащ и натянув на макушку капюшон, он усиленно шмыгал носом. Бояну, похоже, не шибко здоровилось.

Залесье располагалось всего в двух днях пути от Мирграда, и ехать тут, казалось, всего ничего, но местные жители решили взять по паре возничих на каждую телегу, ибо уж больно ценный груз они везли; авось лишние руки, глаза да уши не помешают. Неспокойно в последнее время на границах княжества, и хотя под самой столицей всё было тихо, местные решили не рисковать и отрядить четверых для сопровождения обоза в град стольный, ведь боги любят подготовленных. Из оружия у них имелись с собой ножи, топоры да пара луков. До Мирграда добраться должны были без проблем, и самое страшное, что могло случиться в дороге с нашими путниками, это то, что к концу путешествия шмыгать красными носами будут уже все четверо. По крайней мере, именно так представлялось самим охотникам.