Тем часом трибуны, осознавшие, что произошло, восторженно зарукоплескали. Такого они ещё здесь не видывали! Чтобы всего один воин сладил с тремя взрослыми особями семейства львиных⁈ Невероятно! Вот это зрелище! Ну ничего себе дебютный бой они сейчас лицезрели!

– Во как! Непорядок!.. – Ратибор между тем, не обращая ни капли внимания на адресованные ему бурные и продолжительные аплодисменты, бегло ощупал правой лапой выпирающую не к месту кость, а после быстро пошлёпал к ближайшей, внутренней стене кузгарской арены. За пару саженей до неё взяв разбег, «рыжий медведь» сильно впечатался вывихнутым предплечьем в каменную кладку, добро её сотряся. При этом раздался характерный тихий хруст; выбитый сустав встал назад. Это было очень больно, но Ратибор лишь слегка поморщился, рубанув затем несколько раз левой рукой по воздуху и опосля довольно пробормотав: – А вот теперь, кажись, усё в норме! Но вообще, чего‑то знатно меня потрепали какие‑то песочные кошары! Старею, что ль?..

* * *

– Я давно говорил, что не того хищника с Чёрного континента царём зверей кличут. М‑дя уж! Вот позорище!.. Втроём не одолели!.. – тем временем презрительно прогудел Зоривес, нарушив стоявшую в императорской ложе тягостную тишину, воцарившуюся там сразу же после победы рыжебородого великана над львами.

– Может, желаешь в таком случае выставить против этого варвара истинного хозяина джунглей? – Эдиз, бывший мрачнее тучи, с зыбкой надеждой покосился на тёмного чародея. – Выпусти бугуза на ристалище! Я же знаю, ты позволяешь порой пошуршать своей горилле‑людоеду по бедным кварталам Нурязима… Заметь, я закрываю на это глаза!

– Как‑нибудь они обязательно схлестнутся, – с ледяным спокойствием произнёс ученик Урсулы. – Но это будет точно не на арене. По крайней мере, не на этой.

– А чем тебе, уважаемый, Кузгар не подходит? – обиженно пробурчал ликовавший в душе Джушукан, старавшийся не показать так и рвавшуюся наружу радость от победы русича. «Всё‑таки не зря я столько сил и средств вбухал, чтобы доставить его сюда», – удовлетворённо думал брат владыки про себя.

– Тем не подходит, – бесстрастно ответил Зоривес, – что лицезрел я давеча во сне начало сего великого противостояния. И происходило оно отнюдь не на этом песочке.

– М‑дя? А где же тогда? – удивлённо крякнул Эдиз.

– Затрудняюсь сказать, – как показалось, молодой волшебник слегка смутился, не без сумбура залопотав: – Но бился этот варвар с моим питомцем в другом месте!.. Если подсознательная память из вещего мутного сна не изменяет, сиганул бугуз на русича откуда‑то сверху, похоже, что с дерева… Там лесная прогалина мне померещилась, с ручейком да небольшой заводью, в которой дикарь и ополаскивался, смывая обильно покрывавшую его с ног до головы кровь. Непонятно, свою или нет… Ну а далее не разобрать!.. Эх, ночные видения, конечно, расплывчаты… но врать не могут!.. По идее…

– Какая прогалина? Какой ещё ручей с заводью⁈ Заканчивай, маг, жрать всякую дрянь вроде дурман‑травы да поганок бледных, – недовольно фыркнул император, – тогда и спать будешь спокойно, без странных сновидений! Ну а коль не желаешь свою обезьяну сюда тащить, значит, в таком случае и схватки меж бугузом и русом никакой не будет, ибо рыжий медведь до конца данных игрищ не доживёт! – Эдиз, холодно прищурившись, нервно покосился на Джушукана: – Организуй‑ка ты так, братец, нынешние соревнования, чтоб этот нахальный берсерк бился каждый день! Сколько там наша веселуха длится? Неделю? Вот пущай без продыху и рубится!..

– Решил сгубить его? – Джушукан раздосадованно хрюкнул. – Ратибор уйму денег нам принести может…

– Плевать мне на деньги! – гневливо громыхнул владыка Ослямбии. – Я просто хочу, чтоб этот варвар подох побыстрее!

– Его сегодня неплохо исполосовали. Может, пущай залижет раны? Публика не поймёт… – уже без какой‑либо надежды на успех попробовал применить последний, завалявшийся в загашнике аргумент ярый почитатель красного ялминского.

– Особо приближённые подхалимы вроде сановников да аристократии стерпят, как миленькие, а на мнение черни мне начхать ещё больше, чем на кругляши ценные! Ты меня услышал, младшой⁈

– Конечно, старший брат, – тяжело вздохнув, наконец, смирившийся с неизбежным Джушукан согласно кивнул, без всякого энтузиазма пробубнив: – Сделаем. Рыжий будет биться каждый день.

– С лучшими, кхе‑кхе! – Эдиз неожиданно поперхнулся взятым им в рот любимым лакомством – крупной розовой виноградинкой и надрывно закашлял в кулак.

– Как скажешь, братец! – Джушукан слегка постучал по спине властелину Ослямбии. – Как скажешь…

Тот же день. Через миг после возвращения с арены…

– Ты что, безумец⁈ – Ельвах, от нетерпения аж приплясывавший на месте, тут же подскочил к Ратибору, как только тот воротился назад. – Чего творишь⁈ И как ты умудрился там не околеть, рыжий негодяй⁈ Немыслимо!..

– Не дождётесь!.. – буркнул на это могучий великан, жадно отхлёбывая прохладной водицы из робко протянутого Зекиром кувшинчика.

– Ну ты даёшь! – между тем восхищённо прощебетал Гюльбар, второй напарник Ратибора по сегодняшнему дебюту, также его поджидавший на входе. – Никогда такого не видел, хотя хаживал, как и алгуриец, в качестве обывателя на трибуну регулярно… Невероятно! Как ты сдюжил одолеть аж трёх львов?!.

– А ну, пошли вон отсюдова, мздоимцы несчастные! – взорвался Ельвах, срывая переполнявшую его злость на счетоводе и писаре. – Повезло вам с этим бесшабашным увальнем на одной стороне оказаться; по плану организаторов, вы должны были сдохнуть в первый же день! И что мне теперь с вами, непутёхами, делать? Отребье канцелярское! А ну, упелёхали тудысь, к прислужникам!.. Чай, на что‑нибудь да сгодитесь!.. Скажите, от меня, найдут вам работёнку… И да, загляните к Озанику! Свистните, что уже треба его услуги! Пущай в ожидальню подгребёт. Кажись, добрый лекарь сейчас нашему русичу не помешает…

– Да обойдусь! – хмуро гыркнул Ратибор, присаживаясь на лавку и лениво наблюдая, как умчались прочь Зекир с Гюльбаром, явно спешившие побыстрее исчезнуть с сердитых глаз разбушевавшегося главного смотрителя. – Не впервой.

– Не сомневаюсь… Покочевряжься ещё мне тут! И ты вообще понимаешь, дурашка, что сейчас наделал? – Ельвах зло буравил колким взором «рыжего медведя», измазанного с головы до пяток песком и кровью. В том числе и своей. – Какого врага нажил⁈

– Можно подумать, до этого дня мы с Эдизом друзьями значились! – едко фыркнул Ратибор, откидываясь к стенке и позволив‑таки шустро прибежавшему на зов целителю Озанику, довольно тощему куцегривому шалмаху средних лет, начать обтирать свой торс мокрой полотняной тряпкой, смывая грязь, кровь и пот.

– Ну, теперь‑то уж точно вы с императором миром не разойдётесь!.. Он не забудет и не простит…

– Это кто ещё кому не простит!.. – Ратибор мрачно сплюнул на пол, затем ровно присел и выпрямился, допуская таким образом врачевателя к своей спине. – Я сам злопамятный, кувалдой Сварога ему промеж зенок!

– Не ведаю, что там ранее между вами было, но теперь, после твоей сегодняшней выходки, могу сказать с большой долей уверенности, что до конца нынешних игрищ ты не дотянешь, ибо после таких дерзких речей долго не живут! – плешивый надсмотрщик нервно покосился на знахаря, бросившего грязную тряпку в ведро с водой и принявшегося бегло осматривать раны Ратибора, потом снова перевёл внимательный взгляд на молодого богатыря, извиняющимся тоном продолжив: – Сразу тебе скажу: насчёт львов – моя идея, я подкинул Эдизу данную мыслю. Как‑то изворачиваться надо было, правитель требовал немедля найти тебе противника! Ну я и решил убить одной пращой двух сусликов разом: скорая смерть от когтей да клыков в такой ситуации – благо для тебя, ибо имеешь все шансы рано или поздно угодить в печально известную императорскую пыточную… Ну и мне польза от твоей гибели, ибо болтаешь много!.. – Ельвах на миг конфузливо потупил взор, впрочем, тут же по новой воздев пылающие праведным гневом глаза, в коих, помимо ярости и осуждения, мелькнуло нечто, очень похожее на тщательно скрываемое восхищение. – Ты сам‑то разумеешь, что теперича всё равно что ходячий мертвец?.. То есть проще говоря, уже покойник! Эдиз тебя в порошок сотрёт!..