– Отлично, так и сделаем, – Святослав кивнул. – Караим со своей таинственной напастью ждёт нас!..

Караим воздвигли на другом берегу Волокеи, на пологой возвышенности, находившейся примерно шагах в ста пятидесяти от реки, не больше. Представляло поселение русичей собой с четыре десятка деревянных изб, ограждённых высоким, заострённым бревенчатым частоколом около трёх с половиной метров высотой с врубленными в него широкими вратами в полтора человеческих роста. Также имелись в крепости средних размеров конюшня, хлев, амбар, баня да пара‑другая складских, хозяйственных построек вроде кладовой и сарая. Ну и, конечно, одноэтажное, так и не достроенное строение, представлявшее собой будущий трактир. До завершения его строительства осталось совсем чуть‑чуть, когда русичи по неизвестной пока причине вдруг бросили возводить свою таверну. Очевидно, что‑то или кто‑то их отвлёк аль спугнул.

Лишь одна караульная башня возвышалась в остроге, выполняя одновременно сторожевые и дозорные функции. Располагалась она на краю селения, выходившего на реку; видимо, с водного простора, по мнению первых поселенцев, и следовало ждать опасность в первую очередь. Дерево для строительства града воины Огнеслава добывали тут же, из примыкавшего практически вплотную к Волокее густого леса преимущественно смешанного типа, вырубив его так вокруг Караима, чтобы из аванпоста русов в Забытых пустошах просматривалась окружающая его территория на несколько сот шагов по всем возможным направлениям. Лишь многочисленные голые пни служили немым свидетельством того, что до прихода человека эти земли выглядели совсем по‑другому.

Время перевалило уже давно за полдень, когда десятка витязей во главе со Святославом, переправившись на двух лёгких лодочках местных рыбаков на противоположный берег, россыпью, крадучись, двинулась по направлению к Караиму, ловко лавируя между пеньками. Внешне ничем поселение не выделялось – никаких признаков нападения или осады. Но странности всё же были. Безмолвно стоял Караим. Никто их не встречал, никто не окликнул, когда подошли воины к крепости с оружием наперевес. Ратибор сильно толкнул ногой ворота, и те с громким скрипом отворились, ибо оказались не заперты не то что на засов, но даже на щеколду.

– Даже так… – мельком переглянувшись с Яромиром, рыжебородый богатырь пожал плечами и первым вошёл в таинственный град русичей.

Селение встретило их звенящей тишиной. Жилые домишки стояли заваленные снегом по самые крыши, две узких улочки между четырьмя десятками изб были тоже давно не чищены. Ратники осторожно принялись обшаривать острог, заодно начав раскапывать от снега проходы к строениям, чтобы заглянуть внутрь. Хотя все уже поняли, что в Караиме не было ни души. Причём уже давно. Куда вот только поселенцы первые делись, так и оставалось загадкой; никаких следов под огромными сугробами было не разглядеть. На первый взгляд, с аванпостом славян в северных землях всё было нормально, никаких видимых разрушений не наблюдалось.

– Яромир, – окликнул верного воеводу Святослав, задумчиво осматривая заброшенное поселение, – сигналь нашим: пущай переправляются на эту сторону немедля! Чтобы к вечеру все были уже здесь!

– Сделаем! – Яромир кивнул и, стремительно вылетев за врата крепости, быстро подошёл к берегу и приложил к губам боевой рог, прогудев в него три раза. Это значило, что можно переправляться. Река была широка; со своего берега Яромир выглядел, как маленькое размытое пятнышко, но сигнал разнёсся над Волокеей ясный и громкий; на той стороне его услышали. Спустя несколько минут драккар викингов, давно готовый к переправе и забитый русами под завязку, отчалил от причала деревни Балтви и отправился в сторону Караима. Переправа началась. По подсчётам Святослава, четырёх‑пяти заходов должно было хватить, чтобы переправить всех, в том числе и коней с припасами. Мури с местными стояли в стороне и лишь безмолвно, с каменными лицами наблюдали за происходящим; похоже, они считали русичей уже покойниками.

– Ну, рассказывайте, как наши дела? Что удалось узнать, и удалось ли узнать вообще хоть что‑то? – князь устало откинулся на лавке, прислонившись спиной к стене. – Каковы ваши первые впечатления от поселения: где все и что вообще тут произошло⁈ Ваши мысли по этому поводу?

Совещание проходило поздним вечером в тот же день, вскоре после того, как переправа благополучно завершилась. Святослав выбрал для себя одну из избушек в центре Караима, пригласив на собрание, помимо Яромира, Ратибора и Мирослава, также ещё и Белогора с Колояром. Последнего все присутствующие хоть и недолюбливали за его порой высокомерное поведение да сварливый нрав, но признавали, что троюродный дядя князя отнюдь не дурак и дельные мыслишки нет‑нет да посещали его вздорную головёнку. Помимо собравшихся, в избе находился и личный телохранитель государя – Волжан: крепкий, матёрый воин, преданный Святославу как собака. Привычно держа длань на рукоятке меча, что всегда был при нём, Волжан безмолвно и недвижно стоял снаружи, у входа в помещение, так, что, если бы кто захотел помешать совету, для этого пришлось бы переступить через тело верного охранника князя, а это было делом отнюдь не простым. Гости же расположились в центральной комнате за большим дубовым столом. На скорую руку перекусив, чем боги послали, воины теперь сидели полуразвалившись да потягивали кто горячий травяной отвар, кто квас, а кто и вино, запасы которого были найдены практически нетронутыми в закромах амбара, что располагался на территории крепости.

– Засов на воротах открыт изнутри, – взял слово первым Колояр. – Взломать их не пытались; никаких видимых следов физического воздействия не обнаружено ни с внешней стороны, ни с внутренней. Конюшня пуста точно так же, как и всё селение. Такое впечатление, что люди открыли врата Караима и просто ушли, ускакали или выбежали впопыхах куда глаза глядят, не потрудившись даже запереть их за собой! Стойкое ощущение, будто спасались от кого‑то или чего‑то, что находилось внутри острога… По близлежащей округе быстро прошвырнулись – всё чисто, никаких следов. Впрочем, это и не удивительно, учитывая обильные снегопады, что регулярно обрушиваются в последнее время на здешние земли. Если и было на что посмотреть, так всё давным‑давно замело.

– Ушли в никуда, не взяв с собой ни вина, ни жратвы? – Святослав недоумённо взглянул на Колояра. – Амбар‑то практически нетронут!

– Согласен, странно это, – Колояр рассеянно пожал плечами. – Но именно так всё и выглядит!

– Так видится лишь на первый взгляд, но это очень обманчивое впечатление, – Мирослав достал из бокового кармана нечто, бережно завёрнутое в небольшой лоскут полотняной ткани, и, положив его аккуратно на центр стола, неспешно развернул. – Как думаете, что это такое?

Витязи подались вперёд и принялись внимательно рассматривать находку.

– Это сломанный ноготь, – пробасил наконец угрюмо Ратибор. – Весь в крови.

– Человеческий ноготь, прошу заметить, – согласно кивнул Мирослав.

– Где ты его нашёл? – Святослав, нахмурившись, вылупился на своего воина.

– В одной из избушек, в половой доске, – Мирослав мрачно обвёл взглядом находящихся в комнате бойцов. – Там же и следы ногтей на полу да засохшая кровь… Много крови. По всей видимости, кого‑то волочили из дома на улицу за ноги против его воли… Ещё живого.

– Кровавые лужицы обнаружены ещё в паре‑другой изб, – произнёс невесело Яромир. – И в той же конюшне, на стенах и потолке. Не свежие, конечно, высохшие, примерно двухмесячной давности, плюс‑минус несколько дней… Также выяснилось, после того как более‑менее всё раскопали от снега, что у некоторых домишек выбиты окна, у шести – выломаны двери с корнем. Как будто какая‑то неведомая страшная сила с одного удара вынесла их походя. Так мы обычно назойливую муху прихлопываем, не обращая на неё внимания… Ещё в нескольких избах перевёрнута или сдвинута мебель, например, кушетки с тумбочками, что указывает на явные следы проходившей там ожесточённой драки…