– Он накликал на нас беду, рассорив с Тёмным Братством!.. – очи Звенимира ревниво сверкнули. Хвала чужака правителем явно пришлась не по нраву ближайшему соратнику властелина Гадючьего царства.

– Да не болтай ерунды! – Таислав неопределённо фыркнул. – Все знают, откель Ратибор к нам пожаловал и что ента его не первая заруба с тёмными псинами. Так что в случае чего доказать, что это были не мы, а Мирград, будет несложно, уверяю! Да и думается мне, ента резня в «Сброшенной чешуе» может стать началом конца гильдии воров и душегубов! От такого удара они вряд ли оправятся…

– Он меня видел сейчас, – буркнул сумрачно глава городской охраны. – Ну, когда я в тени примостился…

– Уверен?

– Да, государь! Он посмотрел прямо на меня. Правда, как на истукана, сделав вид, что не заметил… Скорее всего, он не понял, кто в тени скрывается. Мы же не пересекались с ним ни разу…

– Ну и не бери в голову! Кто ты такой, он не знает, потому и сказать, что отпустили мы его по велению воеводы, не сможет! Вот Радосвет и егошние бойцы, это другое дело! Ненужные свидетели! Как и возничий, что кирпичиков к новому фасаду моего дворца притарабанил…

– Радосвет со своими ватажниками будут молчать как немые! – проворчал угрюмо Звенимир. – А с возничим разберёмся…

– Люди твои, посему решай сам, – пожал плечами Таислав. – Если что, спрос‑то с тебя будет. Ну а торгаша убрать ещё до полуночи! Он слишком много видел!

– Понял, повелитель. Сделаем!.. – княжий воевода слегка поклонился, развернулся и шустро потопал вниз по лестнице, как поднялся.

– М‑дя уж, удачно всё складывается… Но, к сожалению, не для тебя, зятёк… – пробормотал задумчиво оставшийся в гордом одиночестве Таислав, всё продолжая всматриваться в повисшую за стенами его города непроглядную темень, в которой только что исчез рыжебородый воин. – Слишком много ты ошибок роковых наделал, друже… И последняя из них будет стоить тебе княжества, Свят. И жизни. Не только твоей, но, похоже, и всех, кто тебе дорог. Или почти всех… Э‑эх, зря ты Великий караван Ослямбии распотрошил, ох, зря…

Спустя трое суток после событий в Змейграде

– Ну чего, обормоты, всё хорошо, что хорошо кончается? – Ратибор, за миг до этого грозным рыком поинтересовавшись у замешкавшейся хозяйки, где их обед, окинул затем смущённых приятелей насмешливым взглядом. – Хотя оставлять вас в дальнейшем одних, конечно, очень нежелательно, это я уже понял… Нет, ты мне всё‑таки скажи, Емеля, как можно заблудиться, двигаясь по Степному тракту до «Лисьей норы»⁈ Вот как⁈ Надо всего лишь было ехать по стёжке, никуда не сходя! Ну ладно, пужанулся собственной тени, дёрнул в бурелом шустрым зайцем, случаются в жизни оказии… Но когда отпустило, назад‑то воротиться не судьба, а? Неужель ента так трудно⁈ Или ты никак не мог найти кустик, который подходит под цвет твоей белоснежной задницы? М‑де уж, вот ведь обалдуй! Слухай, а может, няньку тебе нанять? Ну, чтоб по нужде и обратно за ручку водила одного бестолкового княжьего племяша, дабы впредь среди трёх сосен не заплутал этот бедокур более? – рыжебородый витязь перевёл ироничный взор с нахохлившегося Емельяна на сидящего рядом сконфуженного Володия. – Ну а тебе есть чего молвить, купчишка новоявленный? Ладно, этому блаженному стихоплёту вошь сердитая под хвост залезла, но ты‑то куда вслед за ним ломанулся⁈ Бросив при этом посреди дороги свою повозку с лошадьми! Золотишко‑то хоть, что выручил в Змейграде, надеюсь, догадался с собой прихватить⁈

– Угу… Обсуждали ж мельком уже, не дави на больную мозольку по новой… – Володий тяжело вздохнул и смурно покосился на насупленного Емельяна, решившего покамест молча похлебать щей и не мешать товарищам охаивать его русую маковку. – С панталыку сбил меня… кое‑кто, не буду перстом тыкать в эти белобрысые кудри! Как заверещит, что за нами погоня и надобно срочно в лес сигать, пока не нагнали да взад не воротили, к змеелюбам… А я спросонья ещё, чутка задремал на облучке! Слышу, а позади и правда кто‑то по тракту коня погоняет! Наш высокородный, голубокровый барин тут же спрыгнул с кибитки и к‑а‑а‑а‑к помчит в чащу, будто молнию оседлал! Мне аж почудилось, что даже пятки заискрились у этого скорохода!.. Ну я куль с добром нажитым сцапал да с перепугу и драпанул следом…

– М‑дя, а покумекать, что ента мог быть я, у вас извилинки не хватило, да? Одна на двоих, похоже, и та не в башке!..

Нелепая ситуация, приключившаяся на обратном пути с тремя путниками, всё никак не давала покоя Ратибору, который не знал, следует ему плакать или смеяться от невероятной комичности данной глупейшей истории. Почувствовав, что скоро нагонит Емельяна с Володием, рыжебородый богатырь пришпорил Балагура, из самых лучших побуждений спеша присоединиться к плетущимся впереди друзьям. Те же, за время поездки накрутив себе незнамо чего, с перепугу решили, что их кто‑то преследует то ль из непонятно как выживших членов Ночного Братства, то ль из стражников Змейграда. Результатом панической атаки стало то, что два приятеля споро унеслись на своих двоих в лес, бросив телегу посреди дороги. Но это ещё было бы полбеды, кабы они не преминули в довесок заблудиться в окружавшей Степной тракт чащобе, и Ратибор, вскоре появившийся на ухабистой стёжке, битых часа полтора потратил, разыскивая непутёвых оболтусов, идя по их следу и голося при этом на всю округу. Огневолосый боец, чего скрывать, сам испужался не на шутку, ибо поначалу никак не мог понять, всё ли в порядке с его товарищами, зачем они ломанулись безумными зигзагами в бурелом и что вообще за напасть случилась на Степном тракте. Ну а когда разыскал да вызнал, в чём дело, сначала осерчал, а после расхохотался так, что успокоиться не смог до сих пор, хотя они втроём вот уже минут тридцать назад как добрались до «Лисьей норы» и принялись за трапезу, расположившись по привычке за одним из столиков у стены.

– Ты когда закончишь нас распекать? – Емельян наконец прервал своё молчание, недовольно стрельнув зеницами в громадного воина. – Моя это вина, моя, признаю… Ну, обтрухался, да! Тропка со степи в густолесье нырнула юркой змейкой… Безлюдно на дороге, лишь вороньё каркает да дятел тарабанит по дереву. Мне мерещиться всякое начало, а тут сзади топот!.. Соображалка в лихорадке, вот ноги сами и понесли до зарослей. До сих пор не могу понять, что нашло… Не говори только никому, а? Особливо дяде, Жильке, Злате да Мирославу с Яромиром!.. Засмеют ведь, не отмоюсь опосля… – княжий племянник, закончив загибать пальцы, умоляюще уставился на Ратибора.

– Не дрейфь, конопатик, – могучий исполин едко и вместе с тем понимающе хмыкнул. – Буду нем как могила.

– Обещаешь, Ратиборушка⁈

– Обещаю, не боись. Они ж если вызнают, заклюют тебя подковырками как пить дать! Смотри только, не срамись так больше.

– Благодарю, Ратик! – Емельян тут же перевёл ставший мгновенно строгим взгляд на молодого купца и требовательно воззрился на Володия. – И ты молчи, словно и не было тебя в тот момент злосчастный на козлах рядышком!..

– Да я, вообще, и на Степном тракте отсутствовал тем времечком, и вас обоих знать не знаю, – Володий недоумённо пожал плечами. – Кто здесь? Что происходит? Где я? И кто ента все эти люди?..

– Молодчина, барышник, – одобрительно прокрякал княжий племянник. – Хорошо под дурочку косишь…

– Да не хуже тебя, дуботолк чванливый!..

– Ах ты торгаш недоделанный!..

– Зайка серенький!..

– Задница с ракушками!

– Ну вы, ребятушки, даёте!.. – ехидно протянула подошедшая к друзьям Смиляна и, прерывая на корню завязывающуюся перепалку, водрузила на стол поднос с тремя мисками, источавшими бесподобнейший аромат свежесваренного борща. – Это же надо так нафунять в Змейграде, что и до моей лисьей норки долетело! Думаю, не ошибусь, красавчик, – хозяйка, без разрешения тут же плюхнувшаяся рядом на скамейку, колко посмотрела на рыжеволосого великана, – ежели предположу: у тебя опять есть что постирать да заштопать?..