Друзья переглянулись.

— Так, давай мы сначала с Изей повидаемся, потолкуем. Коль скажет нам, что так он сам хочет, не вопрос, закроем мы его братцу веки навеки… — Яромир недовольно смотрел сверху вниз на особо приближённого. Доверия тот у него не вызывал, это было видно.

— Вы хотите, чтобы Изяслав сам попросил вас удавить брата⁈ Пусть и троюродного… Вы в своём уме⁈ Или вы вознамерились пойти и задавить его после официального визита к князю⁈ Как это будет выглядеть перед народом, перед людьми, вы хоть себе представляете⁈ — советник не говорил, а скорее тихо шипел сейчас, напоминая рассерженную гадюку, которой наступили на хвост во время сна. — Вы что, хотите, чтобы Изяслава прозвали в народе братоубийцей⁈ Чтоб средь людей слухи поползли, будто правитель Орёлграда нанял пришлых витязей, дабы они братца его закопали на заднем дворе «Хромой лошади»⁈ Какой это будет удар по его репутации! Это неприемлемо!

— Зато сейчас у Изяслава с репутацией полный порядок! В то время как Ждан открыто разбойничает у него под носом, — хохотнул Мирослав.

— Тише, прошу вас! — просипел Бизюк, опасливо озираясь по сторонам.

— Ну и зачем нам это надо? — Ратибор был только рад заглянуть в «Хромую лошадь», но возникший из ниоткуда и так много знавший, скользкий, как угорь, персонаж тоже не вызывал у него, как и у его приятелей, ни малейшего доверия.

— Ну как зачем? — Бизюк нервно улыбнулся. — Вы избавите город от Ждана Зайца и его головотяпов! Народ будет вам благодарен! Сам князь будет вам благодарен! Неофициально, естественно… И кое-кто ещё… У вас есть друзья в княжьих хоромах. Или подруги… — тут Бизюк ехидно взглянул на Мирослава, но тот невозмутимо выдержал этот его насмешливый взгляд и ответил советнику:

— Или же Изя вздёрнет нас на ближайшем суку за убийство своего братца, — Мирослав был настроен не менее скептически, чем его товарищи.

— Не вздёрнет! Не должен, по крайней мере… — Бизюк опять нервозно оскалился. — Если Ждан Заяц сам на вас прыгнет, у вас будет как бы самооборона, смекаете? — советник всё оглядывался по сторонам да тихо шипел, напоминая уже шелест листьев на ветру:

— Он как кость в горле у Изяслава! Уж я-то знаю! И сам с ним покончить не может, брат всё-таки, пусть и дальний! С роднёй ссориться не хочет… И делать чего, не знает! Тот совсем обнаглел, неуправляем стал. Людей почём зря губит, поборами обкладывает… Всё это во вред князю нашему идёт! Народ ропщет…

— Ну да, ну да! Ведь губить людей и поборами их обкладывать дозволено только Его Вашеству… — буркнул Ратибор, но Бизюк сделал вид, что этой ехидной реплики рыжего великана не расслышал.

— Нам нужны гарантии, что он нас потом на плаху не отправит, — Мирослав не унимался.

— Никто вам гарантий таких не даст, ибо это всё неофициально! Неофициально, понимаете⁈ А нашей беседы вообще не было! И меня вы в глаза не видели, как и я вас! Кто вы, вообще, такие⁈ Я вас не знаю! — Бизюк во время разговора постоянно ёрзал и нервно озирался от недовольства и боязни, что их кто-нибудь может подслушать, поэтому периодически натягивал на голову то и дело сползающий капюшон от плаща.

— Да и вообще, по силам ли вам такое задание… — Бизюк оценивающе, с сомнением оглядел троих друзей. — Витязи вы, конечно, знатные, это сразу видно… Да и наслышан я о вас! Людская молва-то, она такая… И до нас дошла! Только вот что из этого правда, а что приврали — неизвестно!.. А между тем свора Ждана насчитывает не один десяток бойцов. И какими бы вы ни были отличными воинами, вас всего трое…

— Ладно, говорун, ты давай не подначивай! Утомил уже меня. Бывали в жизни расклады и похуже. Твой Заяц со своей шайкой — это наша проблема! Как к их кабаку-то кратчайшим путём проследовать, говоришь? — Ратибору порядком надоел весь этот пустой трёп.

— Вон, чуть левее, начинается Хромой переулок. По нему следуйте до конца. Там увидите харчевню «Хромая лошадь». Мимо не пройдёте! В этом трактире он и заседает обычно, когда не злодействует…

— Если ты наврал, советник, и погубить нас хочешь либо выгоду свою какую имеешь с этого, я тебя достану и с того света! И башку тебе отверну, как у гриба шляпку снимают. Понял меня, кислая рожа? — Ратибор нависал над Бизюком, аки грозовое облако над покосившейся хатой.

— А вы поняли, что это должна быть самооборона⁈ — не стушевался Бизюк. — Чтобы у князя появился повод вас помиловать…

— Бывай, особо приближённый. Ещё свидимся, — закончил разговор с советником Яромир. С этими словами друзья развернулись и направились в Хромой переулок. Бизюк же молча с минуту посмотрел им вслед, с сомнением покачал головой и спустя мгновение быстро растворился в бурлящей толпе горожан, как будто и не было его тут сейчас.

— По-любому что-то мутит этот хитрый лис! — Ратибор находился уже весь в предвкушении доброй заварушки. — Скользкий он, аки червяк дождевой…

— Да понятно, что мутит! Ему самому выгодно устранение Ждана и его псов! Может, должен им чего аль счёты старые какие с ним… Но совет он ценный дал насчёт самообороны, — Яромир поглядел на товарищей. — Надо бы нам Зайца спровоцировать…

— Это не проблема! — Ратибор широко улыбнулся. — Сделаем в лучшем виде…

— А может, Бизюк и правда радеет за нужды города и печётся о безопасности горожан и репутации своего князя? — Мирослав уже не был так скептически настроен, как его братья по оружию. — Версия этого прощелыги не очень убедительна, но всё же разумное зёрнышко в ней есть…

— За задницу свою он радеет, это я тебе точно скажу! — Ратибор добродушно хохотнул. — Видно, Заяц за неё советника и щипает!..

— В любом случае гарантий, что с нас не снимут тыковки, после того как мы ненароком прихлопнем братца Изяслава, нет, — Яромир задумчиво размышлял вслух.

— А грамоты наши, как их там, послов то бишь, не оберег, что ль, нам в случае чего? — Ратибор вспомнил, что он, оказывается, посол.

— Это как Изяслав решит. Покажем, конечно, — Яромир на секунду задумался. — Но если этот задохлик Бизюк не врал, мы можем оказать неоценимую услугу как славному Орёлграду вообще, так и князю Изяславу в частности…

— Так и я о том же! — Мирослав улыбнулся. — Где наша не пропадала⁈

— Вот и ладушки! — Ратибор был явно доволен. — Редкое единодушие за последнее время я наблюдаю в наших стройных рядах, о други мои верные, да не поседеют ваши буйные головушки раньше времени от терзающих их сомнительных сомнений…

Мирослав с Яромиром удивлённо уставились на пребывающего в отличном расположении духа приятеля:

— Эка сказанул… «сомнительных сомнений». Это что-то новенькое… Как всё закончится, Ратибор, шёл бы ты в баснописцы! У тебя талант…

— Обязательно и всенепременнейше, Мирослав! Но только после того, как ты пойдёшь в свинопасы…

Друзья неторопливо топали по петляющему Хромому переулку. И чем дальше они шли, тем более неприглядными и заброшенными казались покосившиеся дома в округе да всё мрачнее те немногочисленные горожане, что встречались им по пути. Они шустро переходили на другую сторону дороги, опасливо косясь на троих путников, как будто привыкли бояться каждого шороха, каждой тени, что встречалась им в этом переулочке.

— Да уж, атмосферка здесь та ещё… — протянул Яромир. — Яркий контраст с весельем на центральной площади.

— Угу. Как будто два разных города! Кое-кто, похоже, пугает местных так, что они от любого шуршания шарахаются в сторону… Хотя, может, это наш рыжий великан ветра пускает, обожравшись где-то втихаря горохового супа… — Мирослав внимательно осматривал каждый закоулок, пока они шли.

— И я даже знаю, кто этот «кое-кто», — хмыкнул Ратибор, пропустив про «ветер» мимо ушей. — Надо уже с этим местным пугалом познакомиться поближе; чувствую я, что ента встреча будет очень интересной!

— У нас есть какой-нибудь план на тот случай, когда пред наши светлые очи предстанет сей негодяй со своей ватагой? Поди, когда выходит он по большой нужде на свет белый, солнце за тучи в страхе уползает… — осведомился Мирослав.