– Не очень у меня с одноручными палашами, – несколько секунд покумекав, нехотя признал Ратибор. – Вот дружка Мирослав был, тот двумя мечами владел в совершенстве.

– Что ж, – Ельвах тяжело вздохнул. – Это печально. Плюс ещё ранение!.. Выходит, шансов у тебя завтра маловато…

– Да вообще с гулькин клюв!

– Это хорошо! А то мне тут Гючлай напел, что ты нас мздоимцами обзываешь! Заберёшь, значит, с собой в могилу сию клевету!..

– А кто вы? Никак, праведники?

– Сделаю вид, рыжебокий, что я ничего не слышал! Но вообще, может, поставить все свои сбережения на Сагомара? Денег, чую, срублю… Должен же ты когда‑нибудь проиграть! Так почему не завтречка?..

– Валяй, ставь!..

– А ты точно окочуришься?

– Точнее не бывает! Усе накопления на кон выкладывай, не трухай! Плюс дом, садик, корову и последние, обделанные по синей лавочке порточки.

– Уверен, варвар?

– Абсолютно!

– Чего‑то рожа твоя рыжая уж больно какая‑то ехидно‑плутоватая… Никак, разорить меня решил? Смотри, самолично придушу!..

– Гляди только, лысый, чтоб я не чихнул ненароком в сей момент тревожный, а то рассыпешься ещё на опилки.

– Ента что, раб, угроза?

– Она самая!

– Тьфу на тебя!..

– И тебе того же, да прям на плешку!

* * *

Тем часом время близилось к ужину, когда Ратибор пришёл к своей кровати в казармах. Тут же пошарив под видавшей виды соломенной подстилкой, молодой богатырь извлёк из‑под неё орлиный коготь, до последних печальных событий принадлежавший его соседу викингу. Бегло осмотрев амулет и спрятав его назад, могучий витязь припомнил сегодняшний день; минут за десять до выхода на арену к нему быстро подошёл Гудбранд, сказав буквально следующее:

– Коготок орлиный я под твой тюфяк подложил, ибо у тебя больше шансов вытянуть эту зарубу, чем у меня. А цель у нас с тобой одна. Посему, ежели не передумаешь и окажешься в наших краях, загляни на остров Птичий, не поленись! Там мой клан властвует! Буревестник на нашем стяге парит. Вальгард, мой отец, за старшего. Из близкой родни ещё три младших брата у меня имеются да уже взрослая сестрёнка Анника, отчаянная деваха‑воительница! Сколь прекрасна она, столь и своенравна. По повадкам – вылитая дикая кошка! Я её ласково Мурчалкой и кличу. Хоть и тянет сестру порой на приключения, да помогает нынче бате как может. В общем, скажешь, что от меня; амулетом, то бишь когтем орла не забудь помахать пред их недоверчивыми моргаликами. Поведаешь свою историю… да и мою тутошнюю заодно! Тогда обогреют, накормят, напоят. В общем, примут радушно! Ну и надеюсь, помогут тебе отомстить Олафу!.. Это, как понимаешь, и в наших интересах. Единственное, без энного количества золотишка туговато вам будет с Чернобровым бодаться, посему, конечно, с пустыми руками да прорехой в кошеле лучше не затевать расплату, а то все там сгинете…

– С помощью твоего клана или без таковой, но Олафа я убью в любом случае! – гыркнул тогда Гудбранду Ратибор, завершая разговор. – Обещаю!

– Добро, – лишь кивнул в ответ варяг, протягивая русичу крепкую длань для рукопожатия. – Теперь и помирать не боязно…

– Как рана? – Ельвах, идущий по первому этажу подземелья, озабоченно покосился на левое плечо Ратибора. – Озаник уже был?

– Да более‑менее царапка, – неспешно топавший чуть позади главы стражей полусонный молодой богатырь слегка покривил душой, ибо плечо ныло тупой пульсирующей болью всю ночь, так и не позволив витязю нормально вздремнуть. – Приходил лекарь ранним утречком. Сказал, могло быть хуже. Сменил заплатку свою да упёхал восвояси.

– Ясно… В общем, что я тебе хочу ещё сказать по поводу твоего сегодняшнего поединка: Сагомар из галлов. Здоровый малый. Очень умелый воин! Сам к нам пришёл около трёх с половиной лет назад. Изначально поставил одно условие: всё равно против кого, но дерётся только на двух одноручных клинках, кои и притащил с собой. В первом же бою три на три прирезал как противников, так и своих напарников, когда те ему что‑то недовольно высказали по поводу того, что он, мол, их не прикрывает. Наверняка мимолётом пожалели опосля о своих опрометчивых словах, аккурат пред тем, как Сагомар им бошки тут же на арене и оттяпал, что, в общем‑то, правилами прямо не запрещено, – смотритель пропустил входящего в оружейную комнату Ратибора, принявшегося придирчиво подбирать себе мечи на сегодняшний поединок. – Ну а затем пошло‑поехало. Он чем‑то мне тебя напоминает!.. Почти так же прытко ворвался в Кузгар, сокрушая каждого, кто на пути обозначился. Вскоре стал чемпионом в боях один на один и удерживает этот титул уже три года. Правда, любовь толпы галл так и не снискал. Очень заносчивый и тщеславный, самообожание бьёт через край, прям плещется бурными волнами; толпа это хорошо чувствует, особенно верхние ряды… И естественно, не одобряет такое поведение! Мне же лично кажется, что успехи просто вскружили ему голову. Он пришлёпал сюда никому не известным оборванцем, варваром с двумя клинками за спиной, а через полгода уже всем владел: титул лучшего бойца, злато, женщины, признание и популярность! У любого котелок может сорвать, чего уж про какого‑то дикаря говорить… Ты меня, вообще, слушаешь? – главный надзиратель укоризненно вперился взглядом в деловито перебирающего клинки Ратибора.

– Да слухаю, слухаю… И очень внимательно. Только не могу никак уразуметь, чего тебе от меня‑то надобно?..

– Да я всё о том же, что и вчера. Ставить не знаю на кого… – забавно смущаясь, признался Ельвах, испытующе вперившись в Ратибора. – Серьёзно, одолеешь Сагомара?

– Я в Кузгаре подыхать не собираюсь, – угрюмо буркнул рыжебородый великан, наконец, подобрав под свои огромные лапы подходящие мечи да ловко крутанув ими в воздухе. – Как и вообще в этой вашей Ивропии! Ибо дела у меня есть незавершённые на другом краю света.

– Видимо, это означает: да, одолею, – несколько озадаченно промычал себе под нос главный смотритель, уже зычно гаркнув: – Ну, раз готов, то почапали потихоньку; скоро уж твой выход!

* * *

Тем временем в императорской ложе проходил весьма занимательный диалог.

– Ты разговаривал с Сагомаром? – Эдиз, вальяжно раскинувшись в обитом бархатом кресле, сурово зыркнул на замершего подле него военачальника.

– Так точно, владыка! Передал ему вашу просьбу, пообещав, как вы и велели, сверх причитающейся награды ещё сундучок с камушками драгоценными, то бишь алмазами, рубинами и сапфирами!.. – Геркант с сомнением покосился на своего повелителя. – Хотя и мыслю, что это лишнее; чемпион и так будет рвать и метать, ведь к нему обратился сам наместник Ахримана!.. Честь невиданная для какого‑то там дикаря!..

– Когда я захочу узнать, что ты думаешь по тому или иному поводу, баран тупорылый, я у тебя прямо поинтересуюсь! – прошипел раздражённо император, отхлёбывая из золотого кубка ялминского вина, к коему в последнее время стал прикладываться всё чаще и чаще. – А я разве сейчас спрашивал твоё мнение, скудоумец?!.

– Никак нет…

– Вот и молчи тогда, не доводи меня, коли рот не велели раззявить! – Эдиз явно пребывал на взводе. – Ну а дополнительный стимул лишним никогда не бывает, чтоб ты знал!

– Понял, господин! Виноват… – Геркант покорно склонил голову, и лишь маленькая, едва‑едва заметная недобрая искорка сверкнула в его с виду спокойных очах.

– Ты точно передал моё пожелание, слово в слово? – между тем император исподлобья уставился на своего нерадивого подчинённого. – Сказал, что я хочу лицезреть страдания рыжеволосого варвара пред смертью? Чтоб он визжал от боли и страха у всех на глазах?

– Конечно, властелин!

– И? Что Сагомар ответил?

– Просил сообщить, чтоб вы не волновались: русич сдохнет сегодня в тяжких муках, измазанный собственными кровавыми соплями да дерьмом. У всех на виду. Сказал, что мяса с него ломтями медленно нарежет!.. – командующий ослямбскими легионами хмуро пожал плечами. – Чего он ещё мог ответить? Пообещал, что сделает всё красиво!..