– Чем ты так Ратибора из себя вывел, что он потащил твою приметную тушку на очередной поединок? Это ведь по его желанию рубка у северных врат меж вами случилась сегодня? – Яромир, ехидно прищурившись, воззрился на давнего знакомого. – Поди, предложил нашему рыжему медведю чего непотребное? Например, в Орёлград переметнуться, под пернатый стяг? Вот он и осерчал «малость», не так ли?

– Скрывать не буду, – пожевав с минуту свою бороду, Светозар прямо встретился очами с вопросительно глазеющими на него князем и русым мечником, – было дело. Коль вы такого воина не цените, так у нас ему завсегда местечко тёплое найдётся. В общих чертах так косолапому и брякнул. Ну а тот сразу драться поволок на лужок заснеженный!.. Гордый, правильный, неподкупный, честный и преданный… Редкое нынче сочетание у современной молодёжи! Ценить таких самородков надобно пуще выводка курей, яйца золотые несущих…

– Коли будешь ещё в преддверии сечи лютой витязей у меня пытаться уводить, – Святослав недовольно вперился взором в орловского бойца, – домой поедешь без Вереи! И без бородёнки, которую тебе медленно выщипают в моих пыточных казематах волосок за волоском за такое бесстыдство!

– Я клинья подбивал только к Ратибору и никому более…

– Ты меня услышал, Светозар⁈

– И очень хорошо, владыка Мирграда… – как можно более спокойно проворчал орловский воевода.

– Ну вот и славненько!.. – вспыливший было Святослав допил стоявший перед ним кувшинчик с хмелем, громко рыгнул и улыбнулся уголками губ. – Ведь рыжий топтыга мне самому нужен. Планирую выставить его в одну рожу сопротив приближающегося ворога, пущай развеется малёха, свою печаль по славной зарубе утолит…

– Гляди, князь, лихо рискуешь! – лукаво усмехнулся Светозар. – А то он ведь может их всех там в одну ряшку и положить! А ента тебе надобно? Люди же опосля будут донимать глупыми вопросами вроде того, мол, а зачем мы на содержание целого воинства кругляши в казну, как икорку, мечем, когда можно было отделаться кувшинчиком доброго кваса да жареным поросёнком, поднесёнными рыжему медведю к утренней трапезе?..

– Ха, а ты сечёшь! Пожалуй, поставлю тогда нашего шатуна в противовес только половине вражьего стада… – добродушно осклабился Святослав, после чего с укором впился в смешливые очи сидящего рядом гостя и прямо поинтересовался: – Почему отказали‑то нам в помощи? Не юли только и не лги! Ежели не хочешь говорить об этом, так и брякни сразу…

– Я молвил ента Ратибору напрямки и тебе проглаголю так же, мне скрывать нечего! Хвостом вилять страсть как не люблю! – от души бахнув по столу полупустым кувшином медовухи, глухо прорычал враз посерьёзневший Светозар. – Я, ежели чего, был за то, чтоб вам подсобить… Но отказ Изи могу понять! Вы сами вляпались в эту пакостную историю, по своей глупости и жадности! И винить, окромя самих себя, вам более некого! Так почему Орёлград должен гибнуть в том месиве, что вскоре случится тутова? Вы сиганули без оглядки в пропасть и за собой пытаетесь утянуть своих соседей, а ведь это как минимум некрасиво… Обогатился ты, княже, сказочно в том набеге проклятом, но делиться и не подумал!.. Зато как нужда припекла, так сразу вспомнил о нашем военном союзе! И ладно, хоть бы шансик малюсенький был, что выстоять можно… Но его нет! Нехорошо, Свят!.. На верную погибель ты призвал Изяслава выступить, а вместе с ним и всё Орловское княжество! А властитель перво‑наперво должен о своих людях кумекать…

– Довольно! – Святослав с силой жахнул кулаком по столешнице. – Я тебя понял!.. – правитель Мирграда гневливо зыркнул на Светозара, но спустя пару секунд тяжело вздохнул и налил себе ещё вина. – Надо признать, что Изя прав… Ставя себя на его место, скрепя сердце понимаю, что скорее всего, поступил бы так же… Эх, жаль, сделанного не воротишь…

Тягучее молчание повисло в трапезной. Трое воинов неторопливо потягивали хмель, размышляя каждый о своём. Все слова оказались сказаны, и невесёлые мыслишки непроглядной мглой кружили в головах расположившихся за столом. В первую очередь, конечно, это касалось Святослава с Яромиром. Но и Светозар, чего скрывать, сидел темнее ночи. Хорониться в тепле и уюте, когда рядом ближнего бьют, он явно не привык. Но тут выбора не было.

«Хотя, – мрачно процедил про себя орловский воевода, – выбор есть всегда… Вряд ли только он понравится моей семье да Изяславу…»

– Ещё одна тяпка лишком не завалялась? – знакомый баритон пророкотал в спину Ратибору, что, стиснув зубы, по плечи уже скрылся в очередной раскапываемой им волчьей яме.

– Да найдём уж, коль мозги у тебя набекрень съехали, старый ты упрямец!.. – могучий витязь обернулся на звук голоса, смерив подошедшего Светозара прищуренным взглядом. Позади орловского воеводы на дороге стояла ватага его бойцов, сопровождающая кибитку, в которой расположилась Верея вместе с малолетним сыном Всемилом.

– Ищи тогда парочку уж, – смурно проворчал ехавший рядом с крытой повозкой на гнедом рысаке Мирослав. – Своих провожу и ворочусь вскорости… Всё тут без меня не перекопайте! А то ещё клад какой отроете, покудова я отсутствую!.. Мне же хотелось бы участвовать в делёжке пирога лакомого…

Дружина Изяслава на следующий же день по указанию своего военачальника без промедления выдвинулась в обратном направлении, в Орёлград. Светозар решил, что не стоит задерживаться его воинам не в шибко‑то сейчас дружелюбном к орлам Мирграде. Да и момент, когда Верея нехотя, но всё же согласилась на возвращение домой, упускать негоже. Мало ли что взбредёт в голову капризной красавице через миг‑другой. Ещё ведь и передумать может.

– Доставка младшей сестрёнки нашего государя на тебе тогда. Башкой отвечаешь! Я же остаюсь… Заменишь меня на время у Изи. Ты готов? – Светозар угрюмо вперился Витославу в очи. – Моим скажешь, что иначе поступить не мог. Да и князю то же самое ляпнешь… Хотя он и так в курсе. Я его предупредил перед отъездом, что могу задержаться, коль совесть проснётся… Ты меня понял?

– Так точно, тысяцкий… – пробормотал несколько огорошенно озадаченный сотник, явно не ожидавший, что отправляться в обратную дорогу придётся без своего командира. – Усё сделаем…

– Вот и отлично! Бывай тогда, боец! Коль боги позволят, ещё свидимся! – Светозар и Витослав обменялись крепким рукопожатием, после чего отряд орловских витязей неспешно двинул назад, в родные пенаты. Но уже без своего воеводы.

– А ты безумец, седая борода, ты знаешь ента? – одобрительно ухнул Ратибор.

– Да просто не хочу, чтоб всё веселье одному тебе досталось!.. – с кривой ухмылкой брякнул в ответ Светозар, скидывая шубу и берясь за лопату. – А борода у меня не седая, рыжий негодяй! Заруби уже это на своём нахальном пятачке!

* * *

– Как всё прошло? – Ратибор взглянул на невесёлого Мирослава, спустя примерно час воротившегося и молча схватившего первую попавшуюся мотыгу.

– Да ты знаешь, двоякое ощущение… С одной стороны, понимаю, что могу их более и не увидеть… – Мирослав тяжело вздохнул. – А с другой, от сердца прям отлегло! Теперь хоть в безопасности мои будут! Всё‑таки правильно я поступил, что спровадил их к Изяславу! – русый мечник покосился на приятеля. – Ты бы тоже, что ль, покумекал насчёт…

– Я ему предлагал отправить свою семью в Орёлград, – встрял в разговор тяжело пыхтящий недалече Светозар с лопатой. – Дык он мне за это бороду причесал…

– Помимо ентого ты глаголил ещё кое‑что непристойное, старый хряк, а именно, пытался переманить на сторону орлят! – рявкнул раздражённо Ратибор. – Так что давай без недомолвок мне тут, а то ещё раз отхватишь!.. Тише будь! Дольше на своих двоих простоишь!..

– Да молчу я, молчу… – пробормотал обиженно пузатый воитель. – Ну схитрил малость, так без злого же умысла, а из самых благих побуждений!..