Друзья неуверенно переглянулись. Ратибор лишь неопределённо фыркнул, а Емельян, перебивая собравшегося было поинтересоваться Володия, что это за пташки такие всезнающие над харчевней кружат, смурно пробрюзжал:

– М‑де уж… Похоже, ента уже никакая не тайна, да?..

– Ха! Тайна⁈ Разве такое скрыть⁈ Куда можно спрятать орду несметную, а? Тоже мне!.. – Смиляна быстро оглядела притихших путников и, пренебрежительно дёрнув плечами, вскочила и ядовито прошелестела: – Ой, да не хотите, и не говорите! И так вскорости усё ясно будет!..

С этими словами трактирщица споро упорхнула заниматься другими постояльцами, благо дело близилось к вечеру и таверна начала заполняться продрогшими странниками, забредшими в «Лисью нору» в поисках горячей стряпни да ночлега.

– Да, Емеля… Видимо, ента уже не секрет… – Ратибор покосился на княжьего племяша. – Ты, кстати, мошну‑то с золотишком верни, что я тебе в Змейграде отгрузил на «мало ли что». Ну, тот самый кошель Свята, который он хотел передать ночным шакалятам… Надеюсь, не успел ещё всё промотать‑то?

– Обижаешь, Ратиборушка… – Емельян отстегнул от пояса мешочек с монетами и без особой охоты передал могучему исполину, поясняюще хрюкнув при этом: – Сторожевым на выходе только дал на лапу, и усё… Но мог бы и мне оставить сие золотце! Я бы уж нашёл, на какое дельце важное его оприходовать! Например, хочу два нужника в домишке сделать… Про запас, так сказать!.. Вдруг прижмёт, а один уже будет занят? Так я во второй ломанусь…

– Ты саму избу‑то присмотрел себе?

– Да нет, шатунчик, тут спешка ни к чему! Покамест изучаем с Жилькой варианты… Но любая хибарка начинается с нужника, запомни, Ратиборушка! Посему его и надобно прикупить в первую очередь…

– Емель, сделай доброе дело… Заткнись, а?

– Как скажешь, Ратик…

– И будь осторожен. Очень. И ты, и Свят смертельной опасности подвергаетесь, находясь под одной крышей с нашими двумя крысятами. Да, покамест они затаились, но надолго ли…

– Я понял, косолапый! Понял…

Спустя одиннадцать дней. Мирград. Терем Святослава. Малый обеденный зал

– Ох, какие люди!.. С возвращением! – язвительно гыркнул Святослав, откинувшись на стуле и недобро щурясь на только что вошедших в трапезную Емельяна с Ратибором, сразу с дороги заявившихся к нему на совет. Вставать из‑за стола князь даже и не думал. – О вашей «замечательной» поездке в Змейград после погутарим, сейчас же обсудим более важные новости. Присаживайтесь пока, а мы заслушаем воеводу. Недобрые вести у него… Впрочем, хороших сегодня, похоже, и не предвидится… – сумрачно зыркнул на могучего гиганта властитель Мирградского княжества, из‑под слегка приоткрытых век наблюдая за тем, как вошедшие пожали руки сидящим рядом Яромиру с Мирославом и плюхнулись на лавку напротив. Емельян ещё кивнул молча восседающему в дальнем конце стола Тихомиру, Ратибор же и вовсе того проигнорировал, что уже стало устойчивой традицией в довольно прохладных отношениях дюжего ратника и главного советника.

– Мне тут сейчас крякнули в ракушку мимоходом, что сынишка у тебя родился? Как он? Усё нормально? Златка как? – негромко прошелестел рыжебородый витязь, слегка перегнувшись через стол к старому приятелю. – А то когда мы в Гадючье гнездо отбывали, твоя красавица ещё не разродилась…

– Всё путём, друже! – прошептал в ответ не без облегчения Яромир. – Роды были не самые простые, но усё благополучно завершилось! Все живы‑здоровы! Сына Бодимиром назвали!..

– Поздравляю, братка! – ухнул удовлетворённо Ратибор, хлопнув товарищу по протянутой ладони. – Так держать!

– Вы закончили? – Святослав раздражённо воззрился на друзей детства. – После потрещите, как бабки на завалинке! К делу давайте!

– Как скажешь, князь… Итак, как вы все уже знаете, Ослямбская империя, являющаяся самым сильным, влиятельным и крупным королевством Запада, собирает на нас несметное воинство. По всем прикидкам вторжения не избежать, и по весне они будут топтать нашу землицу! – Яромир нервно забарабанил пальцами по столу. – Сечи с хазарами, половцами и Варградом порядком измотали нас. На данный момент Мирград имеет рать в одиннадцать с половиной тысяч бойцов. Вражин минимум раз в десять больше. И это ещё бодрый расклад, ибо может быть и хуже соотношение… А вот лучше – вряд ли!

В трапезной на несколько секунд настала мёртвая тишина.

– То есть то, что они придут к нам, ента уже точно? – прервал затянувшееся молчание Тихомир.

– Совершенно верно, – холодно буркнул воевода. – Точнее не бывает.

– А почему «лучше – вряд ли»‑то? Голубков нашим соратникам разослали?

– Угу, Рат, – тяжело вздохнул Яромир. – Новости неутешительные…

– Да рассказывай уж, хорош кряхтеть!.. – глухо кашлянул Мирослав, наливая себе в пузатую кружку кваса из стоящего перед ним жбана.

– Вот‑вот, – согласно поддакнул Емельян, – хотелось бы заслушать, на кого мы можем рассчитывать и какая рать у нас вместе с союзниками! Усё плохо, совсем плохо или хуже некуда?

– Ну что ж, извольте… – Яромир безрадостно переглянулся с государем. – Начнём с Орёлграда. Изяслав отказал нам в помощи…

– Причина? – Ратибор сурово сдвинул брови.

– Отписался, что супротив такой орды даже наше объединённое войско будет выглядеть бессильными овцами, покорно выстроившимися в ряд на заклание… – Яромир тоскливо скривился. – А Изя не хочет на забой идти, аки скотина какая… Накалякал ещё, мол, как купцов западных грабить, так его не позвали, зато как припекло за тот разбой, так сразу к нему обратились, что очень некрасиво выглядит. Попросил его следом за нами в пропасть не тянуть… В общем, Орёлград нам не помощник…

– Вот дерьмо!.. – Емельян, приготовившийся было с дороги отобедать, чуть не подавился сочным куском баранины, вставшим ему поперёк горла от такого неприятного известия.

– Борград? – Ратибор перевёл взгляд с понурившихся друзей на Святослава.

– Борислав прислал весточку в ответ на мой запрос… – князь отвёл очи и встал, нервно пройдясь по залу туда‑сюда. – Намазюкал в письмишке, что свой долг чести выплатил мне в сече с Варградом, и более в должниках предо мной не ходит. Посему, мол, я не имею никакого морального права просить его отправить борградское воинство на верную смерть… Правда, обещал пригнать нам парочку‑другую своих бревномётов, но этого мало! – Святослав вдруг взялся за спинку одного из стульев, мимо которых прошлёпал, да со злостью запулил его в висевший на стене гобелен, изображавший сцену охоты на здоровенного кабана. Искусное полотно вместе со стулом с треском и грохотом рухнуло на пол.

– Что Варград? – без особой надежды спросил Ратибор в пустоту, заранее уже зная ответ. – Лучезар, после поражения на Алой поляне, обязался, помимо выплаты ежегодной дани, по первому требованию своих волков в наше распоряжение предоставить, разве нет?..

– Этот вообще ничего не ответил, друже, на наше послание, – Мирослав налил себе вина. – Ни словечка не нацарапал!..

– И кто же у нас остался? Змейград, который и ранее‑то лишь на словах Мирградское княжество поддерживал?.. – Емельян растерянно вылупился на угрюмые физиономии приятелей.

– Да, на Таислава можно не рассчитывать… – глухо прорычал Святослав, вернувшийся на своё место и отхлебнувший вина прямо из кувшина. – Тесть с прохладцей написал мне в ответ на просьбу о помощи, что Мирный город один будет в грозной буре, к нам из‑за морей пожалующей…

В трапезной на мгновение снова настало тягучее молчание. Невесёлые думы клубились в головах сидящих за столом мирградцев.

– Кхе‑кхе… М‑дя… А знаете, почему такая оказия происходит? – брякнул наконец язвительно Тихомир в обернувшиеся к нему вопросительные лица. – Да потому, что император Ослямбии, аль султан… Ай, неважно! В общем, их владыка разослал по всем мало‑мальски значимым княжествам Руси весточки с обещанием не трогать тех, кто нам в помощи откажет… Ну а города, всё‑таки решившиеся выступить с Мирградом супротив ослямов, пообещал с землёй сровнять, а всё население оных вырезать от мала до велика, под корень… Теперь понимаете, что мы взаправду одни?