– Как следов не оставили⁈ А ноготь в полу? Пятна крови в некоторых избах, выломанные двери с окнами, следы схватки и…

– Ну, дружище, нельзя же всего предусмотреть! Впопыхах замели следы, по‑быстрому, как смогли!

– Хорошо, а тот странный пучок волос, что Белогор нашёл на частоколе⁈

– Да Велес его разберёт, что это такое на самом деле! Может, из шапки меховой, тулупчика или штанины тёплой у кого из северян и вырвало, когда за колья зацепился, перелазив в спешке… Ну а животинка, из которой одёжку ту сварганили, заморская какая и нам неизвестна просто! Кто ведает, где эти лиходеи блохастые ходят, по каким морям дальним и рекам, да с кем торгуют аль кого грабят! В мире много чего удивительного, о чём мы и слыхом не слыхивали… Да ента вообще, в конце концов, могла и обычная сорока в клюве принести те космы седые с другого конца света! Как знать, где она эту загадочную лохмотню нашла…

– Ну‑у, тот пленный варяг, как там его, Бернт вроде?.. А‑а‑а, неважно… В общем, напел нам тогда, как помнишь, что они на эту сторону Волокеи без крайней нужды не суются…

– Да набрехал, поди! Чего перед смертью не насочиняешь, лишь бы башку с плеч не сняли! А если и правда, то, скорее всего, ради Караима и сделали как раз исключение…

– Угу, а амбар с вином и медовухой они почему оставили нетронутым⁈ Уж чего‑чего, а хмель бы эти морские головорезы никогда не забыли…

– Да пёс их знает! Может, не успели забрать… Ну, не дошли до него руки, ибо было в селении кое‑что и поценнее нашей хмелюшки! Конюшня‑то ведь пуста оказалась! Куда лошади‑то все подевались, ась⁈ А ответ очевиден! Просто с них и начали грабёж эти разбойнички! Несколько десятков добрых рысаков на дороге уж точно не валяются, и злата за них можно выручить ох как немало, ибо это же целое состояние! Коней, наверно, сначала загрузили на пару драккаров да увезли на продажу куда!.. Вернутся ещё, поди, – Велибор сплюнул. – Надеюсь, что вернутся! Всегда хотел с ними зарубиться… Те, которых мы у кванси поймали, меня не впечатлили. Надеюсь, их дружки‑то уж не разочаруют…

– Почему же тогда нам эти самые кванси не сказали, что это варяги наших завалили? – Гремислав скептически хмыкнул.

– Да кто ж их знает, друже⁈ – воскликнул раздражённо Велибор. – Что в головёнках ихних мелких творится, и самому Сварогу не разобрать! Может, местные нас лбами столкнуть хотят, чтобы мы поубивали друг дружку! Ну а карлики добьют победителя да устроят пир на его костях! Ты видел, как они пялились на наше оружие, с какой завистью? Явно ведь глаз положили! Это тебе не с костяными игрушками по лесу бегать! Добрая сталь, она ведь дорого стоит…

– Коль хотели бы вредные недомерки рассорить нас, наоборот бы, сразу на северян повесили пропажу Огнеслава и его ватаги, логично? Правда, мы и без этого с варягами охотно схлестнулись… Но, скорее всего, ты прав, что не понять нам, какие мыслишки странные в их тыковках несуразных крутятся… Логика у местных, может, и есть, но своя, нам, похоже, не до конца ясная… Тень на плетень наводят, почему нет?.. – задумчиво пробормотал Гремислав. – Ну хорошо, а что насчёт сигнала? Сам же понимаешь не хуже меня, что понапрасну тревогу бить не будут!

– Это понятно, – фыркнул неопределённо Велибор. – Тем более в рог прогудели трижды. Это значит, что все должны оставить любые свои дела и стремглав мчаться назад, в Караим. Ну и что ты предлагаешь, Грем⁈ Бросить мясо здесь да пустыми воротиться в крепость? А если по прибытии выяснится, что тревога ложная, а⁈ Локти ведь кусать будем, причём друг другу… Мы полдня этого лося выслеживали! Все труды наши зазря, получается⁈

– Да, сейчас, как же, бородку только причешу, – согласно кивнул Гремислав. – Не для того мы тут корячились!.. Ускориться только надо, вот и всё…

– Так и я о чём толкую, дружище! – одобрительно крякнул Велибор. – Прибавим шагу и скоро будем на месте! Меньше двух вёрст осталось топать, обидно такую добычу бросать воронью на съедение! Тем паче ведь неизвестно даже, что там вообще произошло! Может, это Емельян перебрал медовухи да решил вместо дудочки своей наш боевой горн использовать!

– Да, он может, когда налакается! Я порой удивляюсь, как его Ратибор ещё не прихлопнул, аки мошку навозную!.. Добрый в душе наш медведь рыжий, хоть и скрывает это усиленно…

– Это точно! – охотно поддержал приятеля Велибор, и друзья громко рассмеялись.

В этот миг из‑за здоровенной ели, до которой им оставалось не более десяти‑пятнадцати шагов, выступило огромное волосатое существо, покрытое густой белёсой шерстью, и молча перегородило друзьям дорогу, уверенно встав на пути у двоих витязей. Глаза адского создания горели злобным тусклым красным пламенем.

– Это что ещё за отрыжка Перуна!.. – быстро оправившись от первоначального шока, храбрые воины мгновенно сбросили заплечные тюки на снег и тут же схватились за ножи, приготовившись к бою. – В этот момент из‑за стоящих рядом деревьев, медленно выпустив когти наружу, выступили ещё четыре здоровенные лохматые твари, плотным кольцом окружив обоих охотников.

– Похоже, не судьба нам донести нашу добычу до острога, дружище, – сжав покрепче нож и приготовившись подороже продать свою жизнь, прошептал мрачно приятелю Гремислав. Тот угрюмо кивнул в ответ.

– Как сказал бы в такой ситуации один наш рыжебородый знакомец, – Велибор, изготовившись к последней на своём веку схватке, с вызовом смотрел на неторопливо приближающихся к ним йотунов, – идите сюда, собаки!..

– Все вернулись? – Святослав нервно забарабанил пальцами по столу.

– Не все! – хмурый Яромир встревоженно прошёлся по комнате. – Двоих недосчитались. Гремислав с Велибором отправились утром на охоту. Их до сих пор нет! Что делаем, княже? Это славные, опытные витязи, верой и правдой нёсшие бремя службы в твоей дружине! Они бы просто так не пропали! Значит, случилось чего!..

– Все остальные в поселении?

– Так точно! Караул усилили, на вышках дозорные будут сменять друг друга каждые четыре часа, – княжий воевода всё беспокойно ходил взад‑вперёд.

Дело происходило поздно вечером, и январская ночь, вступая в свои законные права, уже давно окутала Караим тёмным, непроглядным покрывалом, когда Святослав вызвал к себе Яромира с Ратибором, ведь им было что обсудить. Совещание на ночь глядя не самый хороший вариант, но недобрые вести лучше сообщать сразу.

– Выдвигаться сейчас на их поиски бессмысленно и очень опасно, – удручённо буркнул Святослав, – коль выяснилось, что за страшные обитатели в здешних лесах водятся. Ради двух витязей всей дружиной рисковать неразумно, Яр, ты же это не хуже меня понимаешь! И их не сыщем, и остальных погубим! Дождёмся утра и прочешем тогда близлежащие чащобы. Они не могли совсем уж далеко уйти!

– Чего Колояра не позвал? – до сих пор молчавший Ратибор вопросительно глянул на князя.

– Хочу, чтобы он пожил ещё немного на этом свете, а то ты ведь так и зашибёшь ненароком моего «любимого» дядю, коль он будет иметь глупость опять тебя раздражать, – чуть улыбнулся Святослав и уже серьёзно добавил: – Рат, как ты думаешь, сколько их за тобой по пятам шло?

– Точно не скажу, но полагаю, что четыре‑пять тел, не более.

– Интересно, этих образин всего столько, или это лишь малая часть ихней стаи?.. – замерев у окна избушки, задумчиво размышлял вслух наконец прекративший нервозно метаться по комнате Яромир. – Если второе, то нам будет худо…

– Вот тоже очень интересует этот вопросец… – Святослав пытливо смотрел на Ратибора. – Нехорошее у меня предчувствие… На душе как‑то неспокойно. Что можешь сказать ещё о тех созданиях?..

– Что, что… Не духи бесплотные эти странные существа, а вполне себе телесные, живые, из крови, мяса и костей состоят, так что их можно убить. Да, сильные, да, здоровые, но – смертные, – Ратибор тяжело зыркнул на друзей. – И это – главное.