– Я так и не поблагодарил тебя, богатырь! Ты ведь оказал мне, да что там, всем нам большую услугу, что со света белого изжил этих кровопивцев! Если бы не ты, то вполне вероятно, что и за мной они не сегодня завтра утречком по пятам пустились!..

– Не исключено…

– Благодарю, воин! От души! Ну а как ещё выразить свою признательность, более осязательно, так сказать, мы с приятелями по гильдии покумекаем, как я в Борград прибуду…

– Я поехала потихоньку, а вы, два ротозея, как закончите тут яйца перепелиные искать, так сразу догоняйте! – Благана, про которую все забыли, чуть пришпорила лошадь и двинулась в сторону Мирграда. – Ох, и горазд же языком чесать этот рыжий увалень, прям как моя прабабка на завалинке… – проворчала недовольно ворожея, не спеша удаляясь прочь от своих спутников.

– Смотри, с коня не плюхнись, бормотулька, – ехидно брякнул Ратибор проезжающей мимо ведунье и бросил косой взгляд на княжьего племяша, копошащегося недалече у обочины. – Емеля, ты все берёзки в округе полил уже? Поехали, хорош ворон считать! Не видишь, наша ведьмочка мечтает прийти первой и уже вырвалась даже на полкорпуса вперёд! – рыжебородый витязь лихо запрыгнул в седло своего вороного скакуна и сверху вниз глянул на Демидия. – Бывай, мил человек! Прямой дороги тебе, без ям, ненастья и людей нехороших!

– И вам того же, путники добрые!

На том друзья и расстались с купцом, продолжив своё путешествие в Мирград, оставив Демидия со слугами разгребать наструганные Ратибором телеса невезучих лиходеев.

– Ратиборчик, а можно вопрос, скажем так, не очень удобный? – Емельян, кое‑как вскарабкавшись на своего пегого жеребца, нагнал товарища и принялся по новой его тормошить.

– Ну?

– Можно, да?

– Ну⁈

– Видимо, это значит «да»…

– Да растудыть твою тудыть, Емеля!..

– Точно можно? Учти, вопросец пикантный…

– Сейчас в лоб дам! И тебе, и кляче твоей заодно!..

– А у тебя не было мыслишки прикарманить содержимое сего сундучка драгоценного?

– Не было!

– Да ладно⁈ Ты такой честный или такой глупый, я никак не пойму?..

– Если бы, Емеля, я хоть на миг заподозрил, что Свят на свои нужды какие монетки эти потратит, на постройку ещё одного замка там, закупку побрякушек заморских аль на нужник позолоченный, кукиш с маслом он получил бы от меня, а не сундук! Но я точно знаю, что денюжкой он с умом распорядится: пустит на жалование воинам, продовольствие, оружие, доспехи, укрепление оборонительных сооружений, ну и так далее. То есть на дело, в общем! У нас с ним могут быть трения какие‑либо разные, но то, что князь позаботится в первую очередь о людях да о граде нашем славном, я лично не сомневаюсь! Потому ничего зажимать и не собираюсь! Ни монеты! Да и вообще, Емеля, у своих воровать, это как добровольно броситься в выгребную яму при толпе народу: никогда уже не отмоешься, как ни три мочалкой чресла свои загаженные…

– Ну, формально это не воровство, ведь данное золотишко дяде не принадлежит…

– Мы на официальном княжьем задании, и всё, что на нём добыто ценного, принадлежит казне!

– М‑дя. Честный и глупый. Два в одном…

– Если ты считаешь, плут белобрысый, что главное в жизни у каждого человека, это набить себе карманы поболее, причём неважно, каким способом, то советую ещё раз хорошенько подумать, кто же из нас всё‑таки лопух. С собой ведь на тот свет не заберёшь ни медяка, как ни старайся, а вот спросить с тебя за неправедным путём нажитое, это боги не забудут, даже не сомневайся…

– Ну вот, опять нравоучения… – обречённо закатил глаза к небу молодой пройдоха.

– Так, утомил ты меня, Емеля! Посему сделай‑ка доброе дело!..

– Молчу уже, молчу…

– Умница‑дочка!

– За дочку, Ратик, можно и по кокам получить…

– Что⁈

– Да говорю, надо Благану догнать побыстрее, пока эта черепаха красноухая в рытвину какую не свалилась…

– А мне‑то уж послышалось!..

– Ухи надо чистить от серы регулярно, и слышаться не будет всякая дребедень! Я вот, например, каждый день, ну или почти каждый, прочищаю сухонькой веточкой то тут, то там…

– Умолкни, а? Репей приставучий! М‑дя, уж на что я сам поболтать не дурак, но до тебя мне, как до края света на карачках!..

– Хочешь, я тебя тоже научу, как правильно прочищать надо…

– Да заткнись ты, Емеля!.. А то я тебе метлу в дымоход засуну, а вытащить забуду, усёк, соплявка⁈

– Бу‑бу‑бу…

– Да чтоб тебя, Емельян!..

Мирград. У Святослава. Через два дня после возвращения Ратибора и Емельяна с ворожеёй Благаной

– Что это? – Ратибор перевёл взгляд с несколько секунд назад брошенного перед ним на стол довольно объёмного, тугого кошеля с весело звякнувшими в нём монетами на Святослава, присевшего назад, на свой стул.

– За службу добрую. Надбавка к жалованию, так сказать. Заслужил! Главное, выяснил, кто заказал меня травануть! Варград, значит… Прям гора с плеч! Только сдаётся мне, зря вы этого Лучезара отпустили!.. Надо было его сюда притащить! Знал ведь наверняка, кто и исполнитель! Не дожали вы с Емелей этого волчару, явно не дожали!.. Эх, мои палачи точно вытянули бы из него ещё много интересного! Да и ценной картой обменной в случае чего послужить мог… Хотя нет, это всё же вряд ли. После того как Кулбах узнал бы, сколько всего нам поведал его братец, и пальцем не пошевелил бы ради него, несмотря на одну кровь… Ладно, чего тогда локти зазря кусать! Что сделано, то сделано! Пущай гуляет!.. Пока…

Пара дней прошла с тех пор, как воротились Ратибор да Емельян в столицу Мирградского княжества. Задание князя друзья выполнили и, можно смело утверждать без ложной скромности, – перевыполнили, ведь помимо, собственно, основной цели визита в деревню Зябкино, ведуньи Благаны, в Мирград было доставлено золотишка на внушительную сумму, и сие неожиданное, но очень своевременное пополнение казны княжеской явно прилично подняло Святославу настроение. Казалось, сохранит благодушный настрой князя на год вперёд и тот факт, что изъяли эти сокровища немалые у отряда волков, спешно направлявшегося в Борград с целью подкупа владыки тамошнего, дабы лишить Мирград ещё одного, помимо орлов, союзника. Новость же про то, что отравить его пытались варградцы, явно принесла Святославу заметное облегчение; правитель Мирграда радовался, как ребёнок, избавившись спустя много месяцев от тягучего чувства неопределённости, ибо очертания врага теперь прорисовывались – яснее некуда. Государь даже в пляс, было дело, пустился, но потом всё же взял себя в руки, и лишь широкая белозубая улыбка показывала, насколько он доволен. Посему виновнику отличного княжьего настроения была выписана щедрая награда за подвиги ратные, и даже затаённая обида Святослава на своего рыжебородого приятеля оказалась забыта. По крайней мере, на время…

– Благодарю, – Ратибор сгрёб толстую мошну со стола, не став никак комментировать сожаление Святослава по поводу Лучезара. – Но ты же вызвал нас сюда не для того, чтобы поощрить меня кругляшами… жёлтыми, надеюсь? – молодой богатырь мельком заглянул в пухлый мешочек.

– Жёлтыми, жёлтыми, естественно! – широко улыбнулся князь. – Неужель ты думаешь, что я тебе медных монет отсыплю⁈ Вообще же, Ратик, ты себе наверняка не представляешь, как вовремя ты притащил этот куль драгоценный в мой теремок! Сейчас, перед скорой, неизбежной бойней с волчарами, деньги улетают – только в путь!..

– Ты чего, княже, издеваешься⁈ Мало того что я от племяша твоего терплю этого Ратика, так ещё ты начал так же кудахтать?

– Ну извиняй, – хмыкнул смущённо Святослав, – не знал, что тебя это раздражает.

– Не всегда, но бывает…

– А в чём проблема‑то, Ратик? – ехидно усмехнулся сидящий слева от рыжеволосого друга Мирослав. – Мне, например, хоть слух и режет, но всё равно по нраву!.. Пожалуй, тоже буду теперь так тебя величать…