– Спи спокойно, батя! До скорой встречи! – пробормотал отрешённо Мирослав. Как и полагается, он ушёл последним с места памяти и скорби. – Все там будем… – прошептал мрачно он напоследок.

– Вовремя вы воротились! – тем временем прогундел, шмыгая носом, встревоженный Емельян Ратибору, забавно семеня рядом с рыжим здоровяком и стараясь подстроиться под его широченный шаг. Получалось это у него так себе. – Очень похоже, что человек‑фекалька замыслил недоброе! Ещё бы на денёк задержались, и быть беде…

Княжий племяш, разузнав одним из первых в селении о возвращении троих витязей, тут же опрометью бросился их разыскивать. Застав своих приятелей за рытьём могилы, запыхавшийся Емельян не стал им мешать и отвлекать, и лишь когда они закончили, принялся сбивчиво верещать о том, что случилось в крепости за время их отсутствия.

– А ты откуда узнал, Емеля, что мы прибыли? – перебил его Ратибор.

– На вратах стоят сегодня Далебор и Белослав, – нетерпеливо пробурчал Емельян. – Я их попросил, чтобы, как вы явитесь, немедля мне сообщили!..

– Не безвозмездно, естественно? – хмыкнул Ратибор.

– Естественно! Моя настойка на шишках кедровых пользуется популярностью, знаешь ли…

– Даже не сомневаюсь! На каждое дрянное варево всегда свои пропойцы сыщутся…

– Рассказывай, – бросил начавшему было возмущаться Емельяну идущий рядом с ними Яромир. Мирослав, чуть задержавшись, уже нагонял товарищей.

– Более‑менее пришедший в себя после плюхи Ратибора Колояр созвал общий сход в харчевне! Пока вас нет, решил воспользоваться моментом! Началось уже вроде! Речь толкать собрался! Похоже, переворот замыслил! – спешно затараторил Емельян. – Многих воинов против Святослава настроил!

– Это потому так мало народу на пути нам встречается? – Ратибор искоса глянул на княжьего племяша.

– Ну да! Почти все в кабаке давно! – пробубнил тот нетерпеливо. – Поспешить надобно!

– Где сам Свят? – Ратибор уверенно шагал к «Йотунхейму», легко неся на плече свою старушку секиру.

– Там уже! – чуть ли не крикнул в отчаянии Емельян. – Колояр с него спрашивать собрался перед всей дружиной!

– Да что ты говоришь! – воскликнул догнавший их Мирослав, на ходу проверяя, хорошо ли вылетают из ножен два его меча. – Выходит, как нельзя вовремя мы воротились!

– Так и я о чём вам толкую! – Емельян радостно закивал. – Успели, слава Перуну! Колояр не мог упустить такой момент, собака бешеная, когда вас всех троих в селении нет! Это ведь идеальное время, чтобы князя свергнуть! Знает он отлично, что вы не позволите свершиться его коварному плану, если рядом с дядей будете! Потому решил действовать, как узнал, что вы в разведку отправились! Я же насквозь вижу его гнилую сущность! Две извилины, и обе на заднице!..

– Сейчас мы поглядим, кто с кого спрашивать будет!.. Задержался, похоже, человек‑фекалька на этом свете, ох, задержался… – Ратибор резко отворил дверь в трактир, которая характерно при этом скрипнула. Хмурое выражение лица рыжебородого великана не сулило ничего хорошего Колояру и его дружкам.

«Йотунхейм». Минут за десять до появления Ратибора и компании…  

– … Ну что ж, племяшек мой ненаглядный, – злорадно оскалился Колояр, неспешно прохаживаясь вокруг пытавшегося казаться спокойным Святослава, расположившегося за столиком в центре таверны, – сможешь объяснить нам, неразумным, какого лешего мы притащились сюда и положили уже практически две трети наших бойцов здесь, в этой забытой всеми богами дыре⁈ – лицо дальнего родственничка князя после удара Ратибора представляло собой один сплошной синяк, как будто в физиономию Колояра не кулак прилетел, а например, доброе полено. Причём не одно.

Корчма была битком. Воины дружины столпились полукругом, мрачно внимая обвинениям, что сыпались на макушку их государя.

– Вы все знали, куда и зачем шли! – с вызовом ответил Святослав. Глаза его гневно сверкнули.

– Нет, ничего подобного! – визгливо проверещал влезший в разговор Милован, обращаясь к окружавшим их витязям. – Или что, кто‑то из вас был в курсе, что нам предстоит здесь сдохнуть от клыков и когтей этих белёсых тварей, при виде которых сам Велес содрогается в отвращении⁈

В ответ воители закачали отрицательно головами.

– Ну, – хмыкнул горько Святослав, – кто же мог знать, что тут такие создания обитают…

– Мудрый правитель должен был предвидеть! Тем более ведь тебя предупреждали местные карлики, племяш! – проорал прямо в лицо князю Колояр. – Говорили, что сюда нельзя, что тут смерть ждёт нас, но ты не послушал!

– Было дело, – закивали понуро стоящие рядом русичи.

– Если дело и было, – буркнул раздражённо Святослав, – то есть хоть один среди вас, кто воспринял всерьёз эти предупреждения⁈ И что‑то я не помню, дражайший дядя, чтоб ты был против!

– Как я могу быть против⁈ – ухмыльнулся недобро Колояр, показно‑недоумённо разводя руки в стороны, явно играя при этом на публику. – Ослушаться приказа князя – это прямое неповиновение, что чревато!..

– А вот спросить после за его ошибки – это уже справедливость, – пакостно хихикнул стоящий рядом Драгорад.

– Ты, что ль, спрос учинять с меня собрался? – Святослав угрюмо взглянул на враз осёкшегося Драгорада, мигом прекратившего довольно скалиться.

– Мы собрались, княже, – Колояр обвёл взглядом нерешительно переминавшихся с ноги на ногу бойцов. – Всех нас семьи дома ждут, кто им объяснит, за что полегли их отцы и мужья в этой глуши⁈ За что, Свят⁈ – совсем распалился под конец «человек‑фекалька».

– Вы воины, и это ваша работа – жизнью рисковать! – Святослав резко встал. – За которую, между прочим, я плачу вам щедрое жалование, и оно куда больше, чем заработок простого работяги какого! Если что‑то не нравится в службе княжьей, так шли бы в портные да цирюльники! Я насильно никого не держу! Ещё вопросы есть⁈

– Есть, и много! – Колояр зловеще ощерился, прекратил ходить кругами и остановился напротив Святослава. Рядом с ним замерли, недобро ухмыляясь, Милован с Драгорадом.

– Так задайте их нам, чего владыку тревожить понапрасну всякими глупостями! – перед Колояром с дружками выросли как грибы после дождя Зареслав с Годимиром.

– Вы чего, забыли, сколько наших полегло уже зазря в этих дебрях⁈ – брызжа слюной, гневно прошипел им в лицо Милован. – Он же, – дружок Колояра кивнул в сторону правителя Мирграда, – и нас всех погубит тут, сомнений нет!

– Это вы, кажись, запамятовали, кому на верность присягали! – бросил ему в ряху, насупившись, Зареслав.

– Угу, верно! – поддержал друга Годимир. – Вы витязи или кто⁈ Разнылись тут, как слабаки последние! Шли бы лучше в кухарки…

– Что ты сейчас проблеял, ишак тупоголовый? Ну‑кась, повтори! – Колояр положил ладонь на рукоять своего меча. Его примеру мигом последовали как Милован с Драгорадом, так и Святослав с Зареславом и Годимиром.

– Не нукай, не запряг! – гаркнул ему решительно в ответ Годимир.

Окружавшие их воины расступились, давая тем самым пространство обеим конфликтующим сторонам для вот‑вот готовой вспыхнуть потасовки. В таверне повисла напряжённая тишина. Противники настороженно буравили друг дружку взглядами, готовые в любой момент выхватить свои клинки. В этот момент скрипнула входная дверь, и в трактир, привычно пригибаясь, зашёл Ратибор, а следом и Яромир с Мирославом да радостным Емельяном.

– Надеюсь, мы не особо помешали? – хмуро окинув быстрым взором всех участников конфликта, громко вопросил Ратибор и после недовольно воскликнул: – Да что же за оказия такая! Как ни зайду сюда, так одна и та же картина наблюдается: собираются друг другу морды бить, и что самое в этой ситуации печальное – опять без меня!..

– Это потому, что с тобой – себе дороже, – хмыкнул ему в спину Мирослав. – Ибо это то же самое, что против шатуна с голыми руками выходить… И то думаю, что против медведя шансов‑то поболее будет…