– Я… согласен на все твои условия… – после минутной паузы тяжело ухнул Святослав.

– Княже!.. – Яромир дёрнулся было вперёд, но владыка Мирграда взмахом длани остановил своего верного воеводу на полушаге.

– Согласен, значит⁈ – Эдиз поражённо вытаращился на противника, а затем вопросительно‑недоверчиво прокряхтел: – Точно? Даёшь слово⁈

– Да, точно. Слово… Я принимаю твои условия! – Святослав пронзительно вперился в очи императору Ослямбского царства. – Мы договорились?

– О да, вполне! Ха‑ха! Договорились! – отвратно хихикнул старший из рода Кайя. – А ты безумец, оказывается! Ну да ладно, сам выбрал свою участь! Подносы для черепков твоих близких я пришлю вскорости! А поединок состоится завтра, пред северными вратами Мирграда, аккурат на глазах всех твоих ратников! В полдень! Пущай твой воин не опаздывает! – уже громогласно расхохотался Эдиз, разворачиваясь и направляясь в сопровождении Герканта и сорока его аскеров в сторону своей орды. – Скоро я полюбуюсь, телёнок, как с тебя кожу будут живьём сдирать, по кусочку! – довольно прокурлыкал напоследок самодержец Ослямбской империи.

* * *

– Я загляну к нему и погутарю… – Яромир подошёл и встал рядом со своим государем, всё продолжавшим мрачно смотреть вослед удаляющемуся прочь правителю Ослямбии.

– Нет, друже! – Святослав развернулся и торопливо потопал в сторону Мирграда, хлёстко бросив на ходу: – Я сам! Я – сам…

Избушка Ратибора. На следующее утро…

– Ну что, дотянула, кулёма? – тоскливо покосившись на вовсю занимавшуюся стряпнёй жену, рыжебородый витязь неодобрительно покачал головой, после чего, почесав себе макушку, неторопливо присел за столик на кухне. – Теперича вообще не ускользнёте никуда из града! Обложили нас со всех сторон, как зверей диких…

– Это я‑то дотянула⁈ – Марфа, хлопотавшая по хозяйству, развернулась, нервно плюхнула перед мужем миску с полбяной кашей да добрый ломоть чёрного хлеба и тут же гневно упёрла руки в боки. – Твой Ростомир Буреслава нам так с учений Малой Дружины и не вернул, хоть и обещал! На днях, всё на днях, балаболил! И где Бурик⁈ А без сыночка, я тебе уже не раз вещала, никуда не поеду!

– Тихо ты, не шуми! – Ратибор не спеша приступил к завтраку. – А то сейчас Власту разбудишь…

– А я и не шумлю! – недовольно фыркнув, отчеканила по слогам русоволосая красавица, водружая перед могучим воином в довесок тарелку с горячими, только‑только приготовленными оладьями. – Да и валькирии нашей уже пора вставать, давно рассвело! – Марфа вдруг присела за стол к супругу и едва слышно, встревоженно зашептала: – Что же теперь будет, милый? Шамкают, вражин – темень за оградкой, яблочку негде упасть… Их и взаправду так много? Ты сам видел?.. И о чём вчера договорились?

– Угу… – мрачно кивнул Ратибор, уплетая за обе щёки кашу. – Видел… На самом деле ворога под стенами насыпалось, как клопов в древнем развонючем тюфяке!.. А о чём добалакались вчера самодержцы меж собой, неясно покамест… Молчат голубокровые паршивцы, как водицы в рот набрали.

– Надо было нам всем к матушке моей ехать… – русая прелестница, тяжело вздохнув, облокотилась на локоток, не без лёгкого умиления наблюдая за трапезничающим мужем. – Под Орёлградом, говорят, тихо, спокойно… Эх, да пропади всё пропадом: и князь наш умалишённый, что накликал беду на Мирград, и Ростомир, Буреслава не воротивший домой вовремя, и пришлые эти полосатые насекомые, как их там называют? Пчёлы? Шмели? Нет, осы вроде?.. Да, осы! – Марфа неожиданно вскочила, раздражённо всплеснув руками. – Что этому Западу от нас треба⁈ Святослав ведь наверняка миром пытается решить вопрос, идя на огромные уступки! Почему Ослямбия против?!.

В этот миг на крыльце избушки переливистой трелью, возвещающей о том, что кто‑то трётся на пороге, зазвенел бронзовый колокольчик. Ратибор, никак не отреагировавший на гневную тираду любимой, вопросительно поднял на жену синие глаза:

– К нам посетители. Ты ждёшь кого?

– Нет, – Марфа удивлённо вскинула брови, направляясь к входной двери.

– Спроси сначала кто! Сразу не открывай! – в очередной раз напомнил супруге прописную истину молодой богатырь.

– Я помню, медвежонок! Ты уж меня совсем за непутёху‑то не держи! – кинула через плечо озадаченная красотка, шустро надев сарафан поверх ночной сорочки и споро шлёпая к входу.

– Кто там? – спустя пару мгновений резко бросила она через дверцу. – Рано ещё с визитом хаживать, кем бы ты ни был…

– Здравия, Марфуш! – раздался знакомый властный голос по ту сторону. – Муж дома? Будь добра, впусти меня, уж уважь… Дело к нему имеется неотложное!..

– Владыка!.. – Марфа ошарашенно охнула, торопливо отодвигая засов и отворяя дверь. На пороге стоял сам Святослав, собственной персоной. – Здравствуй, княже! Рада тебя лицезреть! Сто лет к нам не заглядывал!..

– Здесь обождите, у крылечка, – гыркнул правитель Мирграда сопровождавшему его Брониславу с десятью ватажниками, уверенно заходя в избу.

– Милый, к нам гость дорогой! – крикнула тем временем Марфа, суетливо влетая на кухню. – А у меня, окромя полбы, хлеба да оладушков, ничего и не готово!..

– Я с полчаса как позавтракал, так что не волнуйся, от голода не зачахну, – с улыбкой произнёс Святослав, степенно вплывая в трапезную. – Давненько я у вас не был! Ничего не изменилось, всё так же уютно… – одобрительно хмыкнул он, покосившись на лопающего с аппетитом оладьи Ратибора, приход нежданного именитого посетителя просто проигнорировавшего.

– Может, тогда кваску? Не такой, конечно, как у тебя в теремке, но всё же… Аль отвару из шиповничка? – светловолосая хозяйка никак не могла успокоиться, всё пытаясь хоть что‑то подать к столу своему государю. – Он готов, прям сей миг могу накапать!..

– Отварчику можно… – князь замер на пороге, с хитроватым прищуром взирая на до сих пор вроде и не замечающего его Ратибора. – Здравствуй, друже!

– Здоровей видали!.. – неласково проворчал рыжебородый витязь в ответ, наконец, исподлобья зыркнув на высокопочтенного визитёра. – Чего надобно?

– Я присяду?

– Падай… – слегка помедлив, буркнул Ратибор, подвигая к центру стола плошку с оладьями. – Точно ничего не будешь? Попробуй, в твоём замке таких не варганят!..

– Благодарю!.. – князь присел напротив, отхлебнул из поставленной перед ним Марфой кружки с горячим варевом и, дабы не обижать хозяев, взял один из оладушков, впрочем, довольно живо его умяв. – Ого, пальчики оближешь! Я уж и запамятовал, как вкусно твоя ненаглядная готовит! Надо бы Радислава отправить к Марфушке на поруки; пущай учится! А то мой повар, кажись, совсем от лап отбился; какие‑то пресные у него блинчики выходят!..

– Я к Власте пойду! Ежели чего, свистните!.. – польщённо зардевшаяся от княжьей похвалы Марфа быстро выскользнула из кухни, прекрасно понимая, что давним друзьям нужно поговорить. Наедине.

– Ну? – Ратибор дождался, когда жена покинет трапезную, после чего вперился в очи Святославу, в охотку уминавшему второй оладушек, только что им сцапанный с тарелки. Товарищи не общались между собой с тех самых пор, как разругались в тереме властителя.

– Кошка между нами пробежала… Драная да чёрная… – прожевав, молвил Святослав, не без труда выдержав пристальный взор старого приятеля. – Или скорее, кот! По кличке Тихоня, – князь криво ухмыльнулся. – Слышал, кстати, что ночных братушек практически везде уже задавили? Прям волна удивительная пошла из Змейграда по всей Руси после того, как ты разгромил тамошнюю головную ячейку этих лиходеев поганых!.. В кои‑то веки честной люд в связке с государевыми ватажниками, действуя сообща, принялся выкидывать из своих селений этих душегубов вон…

– Ты припелёхал мне поведать о том, как тёмных разбойников по мостовой размазывают, аки икорку по горбушке? Об этом и без тебя на базаре да по кабакам за милую душу судачат! Ближе к делу! – рыжеволосый великан явно не был настроен ходить вокруг да около.